楊廣在年少時，憑借其優秀的軍事才能，為父親楊堅的統一大業立下了赫赫戰功。其父楊堅也對這個兒子非常器重，在公元588年隋朝大舉攻陳的時候，便以楊廣為最高統帥。不過滅陳的功勞應該算在實際指揮部署的高穎、親率三軍攻破陳都建康的賀若弼、韓擒虎以及沿江東下、掃除殘餘勢力的大將楊素等人的身上，作為最高統帥的楊廣不過是坐享其成。但楊廣進入建康後，將圍繞在陳後主身邊的佞臣全部殺掉，以謝三吳人民，又命收圖籍、封府庫，還是表現出楊廣軍事統帥的風度和才幹。
楊廣雖然功勳卓著，但還是不能成為父親百年後的皇位繼承人，此時的皇太子是楊廣的哥哥楊勇。隋文帝楊堅共有5個兒子，長子楊勇，次子楊廣，三子楊俊，四子楊秀，五子楊諒。早在楊堅稱帝之初，就把長子楊勇立為皇太子。隨著政治資本的增加，楊廣越來越想當這個皇位繼承人。但如果要奪得太子的地位，首先要除去的就是太子楊勇這個絆腳石。但楊廣也非常明白，要除去楊勇，隻可以智取，而不可以明爭。於是，楊廣便利用楊勇與父親楊堅和母親獨孤氏之間的矛盾，精心策劃了一場奪取太子地位的陰謀。
公元598年的冬至，楊堅和幾名妃子住在京城西北100多裏的仁壽宮，楊勇留在京城。朝廷百官都到東宮朝見楊勇，這楊勇也是個大大咧咧的人物，居然也大張旗鼓地接受朝賀。楊堅當然不能容忍，生怕大臣們和太子關係過密，影響自己的皇權，這又觸犯了他的忌諱，專門為此下詔，嚴禁以後再有此類事情發生。於是父子之間漸生猜忌。廢除楊勇的意圖此時已正式形成。公元600年，楊堅正式廢楊勇為平民，並殺掉和罷免一大批圍在太子楊勇身邊的大臣，徹底消滅太子黨。
楊廣終於如願以償，被立為皇太子，取得了皇位的繼承權。楊廣坐上太子的寶座後，又將另一個皇子楊秀廢為庶人。
公元604年，楊堅一病不起，此時楊廣終於露出他的本來麵目。此時的宮中，早已被楊廣所控製，他將楊堅身邊的衛士統統撤換，然後派自己的心腹將楊堅的兩腿撕裂，活活肢解了楊堅。然後，楊堅又殺掉楊勇和其他兄弟，終於登上了皇帝的寶座，是為煬帝。
隋煬帝即位後，還作了一些改革製度、輕徭蕩賦、收攬民心的工作。曾下詔免除婦人和奴婢、部曲的課役，男子成丁的時間由21歲改為22歲，以縮短服役時間。這是自北魏實行均田製以來的重大改變。北魏婦人授田服役的製度到此即行中止了。此外，楊廣在政績上最大的幾個功勞就是並省州縣，改州、縣為郡縣；創立進士科，確立科舉製；修訂法律《大業律》，興建學校，搜訪遺書，整理典籍，恢複了文帝時一度取消的國子監、太學、四門學和州縣學。另外，隋煬帝還曾下令編寫《長洲玉鏡》400卷和《區宇圖誌》1200卷。煬帝的這些整理、保存典籍的措施和古書分類的方法，對中國文化是有貢獻的。
同時，楊廣為了鞏固統治，大興土木，建造了一係列的浩大工程。首先便是有名的京杭大運河。
公元605年，隋煬帝征調民夫開鑿通濟渠、永濟渠等京杭大運河上的河段，用6年的時間將以洛陽為中心，北起琢郡，南到餘杭，全長5000多公裏的大運河完成。