即位後的楊廣終於原形畢露，他本來就是個好色之徒，即位後，楊廣的後宮中充斥大量的美女，但楊廣還嫌不夠，又下令各地每年挑選資質端麗的童女送入宮中，而且在巡遊途中還不斷搜尋美女，以便尋歡作樂。
楊廣生性好動，從即位之初，就不斷巡遊天下，先後三遊江都，北巡榆林、長城，西出長城巡行到塞外、張掖，接見許多西域的使者，然後三次親征高麗。楊廣在位的十幾年時間裏，幾乎是馬不停蹄地到處巡遊，而待在京城的時間還不足一年。
為了討好楊廣，地方官隻得拚命搜刮民財，以滿足楊廣的耗費，使得自己有機會升遷。而饑餓的百姓隻有剝樹皮，采樹葉，挖野草，煮土而食，甚至是人自相食。楊廣的遊幸，給人民帶來了深重的災難和負擔。
公元605年，北方的契丹族的一次來犯，激起了楊廣向四外擴張的信心。
公元607年，楊廣開始大規模地經營西域。公元609年，楊廣派兵擊敗西突厥處羅可汗，為經營西域除掉了一個障礙。公元609年，楊廣派兵擊敗吐穀渾，使得中原與西域之間的通商基本上暢通了。
在隋煬帝統治的14年中，大興土木、百役繁興，而又四出經營，窮兵黷武，這些繁重的兵役、徭役不僅奪去了上百萬人的生命，同時把社會經濟推向絕境。楊廣屢次出巡以及窮奢極欲的揮霍，使得內外虛竭，百姓困敝。人民無法生存，隻有鋌而走險了。
公元611年，第一支隋末農民起義軍由王薄領導，在長白山（今山東章丘）首舉義旗，起義的口號就是反對遠征高麗。王薄為了召集百姓，還專門作《無向遼東浪死歌》來號召農民參加起義，逃避兵役徭役的農民紛紛參加進來，各地人民也紛紛響應。
這時，統治集團內部也發生分裂。公元613年，楊素的兒子楊玄感趁楊廣二征高麗之機發動叛亂。楊玄感的叛亂，在統治階級內部引起了強烈的震動，許多貴族官僚子弟和大臣將領紛紛前來投奔。後來煬帝雖鎮壓了叛亂，但統治集團內部從此開始瓦解。
在眾叛親離的形勢下，楊廣仍不以為然，他不但繼續發動對高麗的戰爭，又北巡太原、長城，結果被東突厥始畢可汗率騎兵數十萬將楊廣包圍在雁門，幸得士兵們堅守和各地援兵的到來，楊廣才得解圍。
楊廣回到東都後，為了避開農民起義的鋒芒，留下越王楊侗留守東都，南下江都躲避。在江都的一年多時間裏，農民起義軍聲勢更加浩大，許多地主階級分子也趁機起兵自立。太原留守李淵也趁機起兵，攻下長安，立楊廣的孫子楊侑為傀儡皇帝，遙尊煬帝為太上皇。
大勢已去的隋煬帝也感到末日來臨了，隻能與蕭後、嬪妃天天飲酒作樂，醉生夢死。他還對蕭後自我安慰說：“現在許多人都想推翻我，即便是我下台了，我也能做個長城公，不過，外邊想殺我的大有人在。”有一天，他照著鏡子對蕭後說：“好頭頸，不知誰來砍掉它。”他自知自己早晚不會有好下場，常備毒藥帶在身邊，以求留個全屍。
公元618年農曆三月，楊廣的末日來臨了，宇文化及帶領侍衛發動兵變，將楊廣用襟帶勒死，終年50歲。