順治十八年二月五日，順治帝福臨病死，他的第三子玄燁即位，就是康熙皇帝。康熙即位之時，剛剛7歲零9個月，年齡很小，順治死前便把索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜四人招來，讓他們做顧命大臣，這四個人也在順治帝前宣誓，表示“協忠誠、共生死、輔佐政務”，“不計私怨，不聽旁人及兄弟子侄教唆之言，不求無義之富貴”。但是不久，這四位大臣就忘記了他們的誓言。擺在康熙麵前的形勢十分嚴峻。
就朝廷以外的情況來說，滿清入關不到二十年，人心並未歸附，前明之思還在人們心中隱藏著，尤其是鎮守雲南的平西王吳三桂、鎮守福建的靖南王耿精忠、鎮守廣東的平南王尚可喜三藩，勢力十分強大，多年來一直準備造反。台灣島上鄭成功的後代也虎視眈眈，窺視清朝的東南沿海一帶，尋找時機，準備反攻。東北方有俄國軍隊不斷騷擾邊境，侵吞土地，掠奪人口財富。西邊的西藏也很不安定，西北部的準噶爾部更是氣焰熏天，不斷向東進擾，北方還有諸蒙古部落，也伺機南下。
朝廷內部的局勢就更令人憂慮了，在四個顧命大臣當中，索尼因年紀大了病死，遏必隆勾結鼇拜，惟鼇拜之命是從，而蘇克薩哈則是鼇拜的對頭，不久，蘇克薩哈就被鼇拜陷害致死。這樣，朝廷之上就隻有鼇拜一黨了。鼇拜是“巴圖魯”（滿族語勇士）出身，號稱“滿州第一勇士”，性格暴躁，為人武勇，極難製服。在他把持了朝廷大權以後，大肆捕殺異己，曾矯詔殺死了山東、河南的巡撫和總督。他在朝廷之上專橫跋扈、盛氣淩人，根本無一點人臣之禮。他對康熙視若無物，經常當眾與康熙大聲爭論乃至訓斥康熙，直到康熙讓步為止。在處置蘇克薩哈時，鼇拜要將他淩遲處死，康熙認為他無罪，鼇拜就大聲爭執，康熙仍是不許，鼇拜竟捋起衣袖，上前要打康熙，康熙害怕，隻得同意鼇拜把蘇克薩哈淩遲處死。
麵對鼇拜的專權跋扈，康熙決定除掉鼇拜，他知道如果下令捉拿鼇拜，自己肯定不是鼇拜的對手，因為鼇拜掌握著軍權。於是，隻有采取忍耐之計，等待時機，創造條件。他心中非常清楚，弄不好，自己將會很危險，以強示弱是最佳策略。
一次，鼇拜稱病不朝，康熙親自去看望他，鼇拜躺在床上，衛士見他的神色有異，急忙向前檢查，揭開被子，發現鼇拜的身下藏著一把極其鋒利的匕首，鼇拜當時極為緊張，衛士也不知如何處置，康熙卻突然插話道：“隨身攜刀是滿族人的風俗，不必大驚小怪。”康熙在不動聲色之中穩住了鼇拜。
1667年，康熙14歲，按照當時的規定，他可以親政（即親自處理政事）了，但有鼇拜專權，他無論如何是親不了政的，除掉鼇拜，就成了當務之急。那麼，明捉不行，用什麼辦法才好呢？康熙終於想出一計，不動聲色地幹了起來。滿族人喜歡摔跤，康熙就挑選了一些身體強壯的貴族少年子弟，到宮中練習摔跤，練了一年有餘，技藝大為長進，康熙也不時到摔跤房去練習，居然也窺得了門徑。宮廷中的王公大臣以及後妃太監盡知此事，但都覺得少年心性，十分自然，沒有任何人懷疑康熙有什麼其他的動機。在不知不覺之中，康熙的這支“娃娃兵”就練好了。在這期間，康熙還依照中國傳統的“將欲奪之，必先與之”的做法，連連給鼇拜升官，鼇拜父子先後被升為“一等公”和“二等公”，再先後加上“太師”和“少師”的封號。不僅穩住了鼇拜，還使他放鬆了戒備。
在康熙16歲的那一年，一切終於準備就緒了，他先把“娃娃兵”布置在書房內，等鼇拜單獨進見奏事時，康熙一聲令下，“娃娃兵”一齊湧上，頓時把鼇拜掀翻在地，死命按住，康熙又讓“娃娃兵”把鼇拜捆綁牢靠，投入了監獄。這群“娃娃兵”做完了一件大事，尚且蒙在鼓中，還以為是小皇帝愛胡鬧，讓他們捉鼇拜考較功夫呢？也隻有這樣，才能守得住秘密，否則，鼇拜的耳目極其眾多，隻怕要“出師未捷身先死”了！
在捉住鼇拜之後，康熙立即宣布了他的13大罪狀，並組織人審判鼇拜、把鼇拜集團的首惡分子也一網打盡。不久，鼇拜死於獄中。
當康熙擒住鼇拜後，使得一些反應慢的大臣簡直目瞪口呆。在這件事上康熙忍了8年，終於一舉奪權，還了天下一個清明政治，如此看來他比“三年不鳴，一鳴驚人”的楚莊王的忍術還要高，還要深。
點評：
在對待鼇拜的問題上，康熙一忍再忍，直到時機成熟，才一舉鏟除了鼇拜，如果不是忍的不露聲色，不要說開創“康熙盛世”了，性命能否保得住尚在兩可之間。如果沒有忍耐的意識，即使一點小小的衝動，也將會毀掉一個十足的希望。
5.屈辱之下的“史家絕唱”
司馬遷之忍可謂前無古人，後無來者。形體已死，精神不滅。在恥辱的狂擊之下，他沒有倒下，反而被推上了光輝的頂峰，他忍住了對男性最慘無人道的摧殘，創作出了傲睨古今、淩軼百代的《史記》。
元封三年（公元前108年），38歲的司馬遷繼承了父親生前的職務，被漢武帝任命為太史令。