1873年5月，由法爾克大臣擬定的一係列反天主教法令公布實施，反教權主義鬥爭達到高潮。法令剝奪了主教在教會內的大部分懲戒權，把對教士的教育完全置於國家監督之下。1874年3月，政府頒布新的刑律，推行了強製性的非宗教婚姻。7月3日，因為發生了有人企圖暗殺稗斯麥事件，鬥爭進一步尖銳化。12月，稗斯麥在帝國議會發表6次長篇演說，每次都帶著挑釁的口吻迫使中央黨應戰。但是，中央黨在外部也得到羅馬強有力的支持。1875年2月5日，教皇庇護九世莊嚴宣布，普魯士的所有教會法令統統無效，並威脅說，要把所有遵守這些法令的人逐出教門。教皇的通諭，引起非天主教徒的猛烈抨擊，也促使政府加大了對天主教的鎮壓力度。到 1876 年，幾乎所有普魯士的主教均依據刑法被逮捕或驅逐出境，大約有 1/4 的天主教教士職位已空缺無人。
稗斯麥的反教權主義鬥爭，得到資產階級的支持，人民群眾也歡迎“向神父開戰”。稗斯麥也盡量利用這一有利時機煽動民族情緒。他提醒人們回憶80年前亨利四世皇帝去卡諾莎向教皇格列高裏七世悔罪的恥辱（107年），並表示：“我們是不會去卡諾莎的，肉體不去，靈魂也不去！”據報道，人們對律斯麥的這次議會演說，報之以“壓抑的歡呼聲”，它反映了傅斯麥投人這場鬥爭的堅強決心。但是，無論是伸斯麥還是中央黨，都沒有獲得這場鬥爭的最後勝利。因為他們本來就不是真正的對手。從 1876 年起，律斯麥已認識到他過高估計了中央黨對德國統一的危害，隨著他所策劃的新的對法戰爭的失敗，以及國內工人運動的發展所構成的新威脅，律斯麥決定與教會和解。中央黨也深感工人運動的威脅，他們警告宰相說：“如果你們剝奪工人在彼世的天堂，他們就想要地上的天堂了”這樣，從 1876 年起，鬥爭停止了。為了對付一切號召階級鬥爭的人，傅斯麥已打算“至少走一段去卡諾莎的路”。
1878年，教皇庇護九世去世和利奧十三世的當選，為他提供了這種機會。新教皇在就職的當天寫信給德國皇帝，表示希望在教會與德國之間重建和平。經巴伐利亞政府的斡旋，談判的雙方都作了讓步。普魯士不再認真執行法爾克的法令，並將在晚些時候加以修正。教皇則保證教士行為合度，並承諾今後任命所有教職均事先通 卡諾莎是意大利北部的一個城煲。107年1月，德皇亨利四世（1056-10 6年）曾頂風冒雪來此城堡前向教皇悔過。這一事件被視為皇權向教權卑躬曲膝的象征，為各代教皇刻意渲染知政府。於是，稗斯麥從原先的立場退卻，並通過撤免法爾克的大If，i職務、恢複各教區的神父、重新開放教堂、實現了與教會的全麵和解。187年5月23日，利奧十三世在一次公開的紅衣主教會議上正式宣布，那場“損害教會又不利於國家”的鬥爭已告結束。
文化鬥爭是在“為世俗文化而鬥爭”的旗號下所進行的普魯上容克統治勢力與反普魯士容克政治勢力之間的鬥爭，是普魯士大邦和西南諸中小邦爭霸德意誌的權力之爭。鬥爭的結果雙方都未取得真正的勝利，但鬥爭所具有的維護統一反對分裂、堅持變革反對倒退的性質，卻對鞏固新帝國的政治秩序產生了重要影響。文化鬥爭收場以後，而對社會民主黨在議會選舉中驚人的力量增長，稗斯麥開始把注意力轉向尋求用法律手段來鎮壓這一運動方而。從此，德國國內政治鬥爭的內容與方式都發生了深刻的變化社會主義和工人運動在德國有著久遠的傳統。遠在19世紀40年代，隨著資本主義的發展，工人階級已經作為一支獨立的政治力量登上曆史舞台，並在 1848 年革命中經受了血與火的戰鬥鍛煉。在 50，60 年代工業高漲的年代，隨著統一運動的發展，工人階級開始走向政治聯合的道路，並逐漸擺脫自由資產階級的直接影響。1863年初，活躍起來的工人階級決定在萊比錫建立“全德工人聯合會”，這是工人階級走向政治聯合的顯著標誌，對未來的德國工人運動產生了深刻影響。但是，聯合會從一開始就處在一位年輕的猶太律師的影響下，這位曾對德國早期工人運動發揮過決定性影響的人物就是斐迪南·拉薩爾（1825-1864年）。
拉薩爾出身於布勒斯勞一個猶太富商家庭。青年時代他就曾夢想成為一名猶太人的英雄領袖。但是猶太人備受歧視壓迫的處境，迫使他走上了革命的道路。他拒絕了父親要他去經商的勸告，以一種終其一生都具有的英雄資質和戲劇性的悲槍情懷向父親宣告，他已選擇為人權而戰鬥來作為自己的職業，並打算為此而承受挫折和困難。於是，他便成為一個民主主義者。為了實現自己的政治理想，年輕的拉薩爾開始刻苦地學習哲學和曆史，並先後進人布勒斯勞大學和柏林大學。1846年，他到巴黎去研究與他的哲學論文有關的手稿材料。在那裏，亨利希·海涅同拉薩爾有過一麵之識，並留下了對這個年輕猶太學者初步印象的生動記述。他稱拉薩爾是他“所遇見過的智能最優異、學問最淵深、知識最廣博、頭腦最敏銳的青年人。他既有高度的表達才能，又有堅強的意誌和靈巧的行動”，並稱拉薩爾為“真正的新時代的兒子”。同一年，拉薩爾因插手一位貴族婦女的離婚案件，中斷了他的研究。他用全部熱情和精力為這位貴族夫人進行法律鬥爭，前後卷人這一案件達 8年之久，最後終於成功地為她贏得了財產和地位，但拉薩爾卻因此遭受指控而坐牢。出獄後，他又因參加 1848 年革命，再度被判處 6 個月監禁。這些經曆使他具有青年革命家的形象，並贏得學者、詩人、思想家和政治家的聲譽。從此，他把自己的命運緊密地同激進運動聯係在一起，並通過出版自己大部頭的哲學著作、各種政治小冊子，以及參與各種大眾講演，成為近代德國傑出的青年政治領袖。由子他的這種聲名，萊比錫的工人請求他幫助他們組織全國性的工人聯合會。拉薩爾從這個計劃中看到了實施其政治的希望，他決心出麵領導這一群眾組織，使之成為一支與自由主義和保守主義黨派並列的第三勢力，並使自己真正成為一個群眾運動的領袖。
自1863年5月23日“全德工人聯合會”在萊比錫建立，直至1864年8月31日，拉薩爾為一個女人與人決鬥受傷去世，聯合會的會員達到460名。雖然人數不多，組織發展得也不快，但這是德國工人走向聯合行動的起點。由於拉薩爾的不懈努力，德國工人階級已開始意識到自己的曆史作用，並力爭把自己組織成一個獨立的政黨。這是拉薩爾的功績。正如馬克思所說的，“在德國工人運動沉寂了巧年之後，拉薩爾又喚醒了這個運動，這是他的不朽的功績”。但是，與馬克思不同拉薩爾從來沒有真正接受曆史唯物主義。他徹底吸收了黑格爾的國家理論，在黑格爾所描述的國家觀念麵前，他的思想和行為變得裹足不前，甚至向工人階級呼籲階級調和與和解，幻想依靠君主國家的幫助實現社會主義。這樣，拉薩爾就未能繼承19世紀40年代德意誌工人運動的革命傳統，而是把剛剛獨立的工人運動引人改良主義的歧途。拉薩爾生前曾與稗斯麥有過多次接觸和通信。他幻想得到普魯士國家的幫助以實現工人的普選權。稗斯麥也試圖利用拉薩爾，達到既打擊資產階級、又控製工人運動的目的。他們很快達成交易，拉薩爾誘導工人階級逐步將自由派資產階級作為主要攻擊目標，稗斯麥除答應實行普選，並準備撥款在西裏西亞建立一個國家資助的工人合作社。至此，拉薩爾已由一個工人革命的組織者鼓動者轉變為普魯士王家社會主義者。