田忌依計而行，命將軍田英率軍一萬直撲大梁，自己與孫臏在龐涓回救大梁的必經之地桂陵路上設下埋伏，張開口袋，等待龐涓鑽進來。
龐涓正攻邯鄲甚急，忽接到大梁遭齊軍進攻的十萬火急軍情後，隻好撤圍邯鄲，馬不停蹄地往回趕。走到桂陵時，鑽人孫臏設下的口袋，被殲兩萬多人。當他看到齊軍大旗上寫有軍師“孫”字時，大吃一驚：“此瘸子沒死，乃吾之勁敵也。”好不容易才衝出重圍，狼狽而逃。
這就是流傳了幾千年的典型戰法：圍魏救趙。
幾年後，魏惠王為了挽回桂陵戰役的損失，爭當中原盟主，又想挑起戰爭。而龐涓因失敗於桂陵，威信大損。為挽回麵子，他也想打一次大勝仗以鞏固自己的地位。公元前三四三年，他主動向國王提出攻韓方案，並得到了批準。
韓也是小國，抵擋不住魏國的淩厲攻勢，也隻好向齊國求救。齊威王又派田忌為大將，孫臏為軍師率兵九萬救韓。出發前，齊威王問計於孫臏：“軍師以為必須救韓？”孫臏道：“然也。”威王道：“早救還是晚救？”孫臏道：“早救是我們替人受戰，不合算，晚救則韓亡，也失去救援的意義。還是老辦法，派人去韓，許諾出兵，堅定其抗魏決心，時間一長，魏軍也成了疲勞之師。而我們則可以深結韓之親而晚承魏之弊。”意思是讓兩國打得精疲力竭，韓將亡時出兵，這樣既收到了讓韓國感激不盡又能輕易打敗魏軍的雙重效果。
在作戰指揮上，也略有改變：桂陵之役是設伏於中途，等龐涓鑽口袋，如這一次完全是上次的重複，龐涓必不會上鉤，也起不到救韓的效果。於是，孫臏來了個假戲真做，率近十萬大軍全部直撲大梁，浩浩蕩蕩地把大梁包圍起來攻打，而且打得十分激烈，以引龐涓回師，再牽牛鼻子，在運動中殲敵。
龐涓的攻韓行動又功虧一簣。在接到國內的緊急軍情後，隻好撤師回魏。他深恨孫臏不已，就氣勢洶洶地率軍回救大梁，決心要把齊軍全殲於大梁城下。
而孫臏與田忌則在大梁外的軍營裏，一邊指揮部隊攻梁，一邊派人密切注視龐涓的動向。待探子報告說龐涓到大梁隻有一天的路程時，孫臏就命齊軍撤圍向齊國方向退去。而龐涓到達大梁時，聽人說孫臏隻走了一天，就深悔不已。因為隻有一天的路程，以魏軍的騎兵速度，一天路程不算什麼，就命魏軍在齊軍後麵猛追。他決心這一次一定要消滅齊軍，活捉孫臏，以解心頭之恨。
兵法上雲：貧兵必敗。龐涓的結局正驗證了這條作戰原則：感情戰勝理智，失去冷靜、客觀的判斷和分析，而孫臏正是要采取這種方式激怒他，使他進入自己預設的戰場。
當孫臏得知龐涓在後麵尾追不舍時，大喜。為了進一步給龐涓造成錯覺，使他放心大膽地追，就命人一天挖十萬灶，二天挖五萬灶，三天挖兩萬灶。龐涓追上來時，發現齊軍所挖的灶一天天稀少，以為是齊軍怯戰，多有逃亡，大喜過望：“我早知齊人怯戰，果然！”就命部隊加緊追趕，步兵走不快，他就要太子申生指揮步兵在後麵慢慢走，自己率騎兵在前麵猛追齊軍。
又走了一天，到達一個叫馬陵道的地方時，天色已晚。道路上都橫著一些砍倒的樹木，龐涓以為是齊軍為阻止他追擊而故意如此，就命士兵搬開樹木，繼續前進。這時，有士兵告訴他：前麵有棵大樹，被削了皮，孤零零地立在路中央，上麵還有字。龐涓覺得奇怪，就命人打起火把，一瞧，上麵寫著：龐涓死此樹下。龐涓忙問旁人：“這是什麼地方？”有士兵答道：“馬陵道。”龐涓一聽，大驚：“鬼穀子說我遇羊而興，遇馬而卒。這個地方於我不利，速退！”但已經晚了，埋伏在兩旁山上的齊軍一見火把，就萬弩齊發。龐涓揮軍衝殺，怎麼也衝不出去，最後見大勢已去，隻好拔劍自殺了。死前歎道：“我真後悔沒有殺了這個瘸子，以致最終死在他的手裏，成全了他的名聲，命也！”在後麵的魏步兵也全部投降了齊軍，魏太子申生自殺。經此兩次慘敗，魏國從此一蹶不振。
桂陵、馬陵之役後，孫臏名重天下，成了齊國軍界的柱石。但他不居功自傲，功成之後就歸隱在家，整理自己的用兵心得。我們今天見到的、一九七二年出土於山東銀雀山的《孫臏兵法》，就是他留給後世的遺產。兵法寫完後，孫臏不知所終：一說他八十多歲老死於家中，一說他跟隨鬼穀子成仙去了。
諺語日：自古雄才多磨難。一個人隻要有誌、有才而又矢誌不移，必會為人所理解、尊重，最終功成名就，孫臏就是最好的曆史例證。他創造的“圍魏救趙”的用兵原則，幾千年來也為軍事家們所服膺和運用，直到今天仍有很強的生命力。
樂毅的完美人生
戰國時期燕國大將樂毅，是中國軍事史上的知名人物，曆史上把他與齊桓公的丞相管仲合稱“管、樂”。樂毅不僅有較高的戰略謀劃和具體的軍事指揮才能，而且還機智果斷、智慮深遠，能在複雜的政治鬥爭中遊刃有餘，保全自己，不做愚忠的殉葬品和權力鬥爭祭壇上的犧牲品，因而使自己一生不僅功成名就，名垂千古，而且還悠然地走完了人生的全過程。
樂毅，生卒年不詳，趙國人（即今河北省平山縣人），屬於戰國中後期的人物。其先祖樂羊曾在魏國當大將，因伐中山國有功被封於靈壽（河北保定一帶），後全家開始遷居趙地。因趙國武靈王為王位繼承之事引發內亂，樂毅就跑到魏國首都大梁（河南開封）。魏王聞樂毅之賢，又是將門之後，就封樂毅為大夫。
此時的魏國早已沒有魏文侯、魏武侯時的國勢了，在中原諸侯爭霸的嚴峻形勢中，隻能處於自守的境地。魏王又沒有勵精圖治、恢複國力的雄心，因此，樂毅覺得在這種國家難以施展自己的才幹和抱負，就想擇木而棲，選賢君而事。
有一次，處於北方的燕國通好魏國，作為回報，魏國應派使臣到燕國去。魏王想到了樂毅，認為他最適合，就命樂毅作為魏國使臣出使燕國。當時就有人提醒魏襄王，說：“燕昭王王在納士，樂毅素有賢名，無使出境，恐為燕用。”但魏王不聽，樂毅接命後，稍事收拾，即刻上道。
燕國處於中國的北方（今河北以北一帶），建都薊（今北京），是戰國七雄中的北方強國。但到了燕王噲時，因誤聽辯士詭言，國勢大弱。
蘇秦當了六國丞相後，貴重天下，他弟弟蘇代也步其兄之後塵，以縱橫之說聞名於世。此時，燕易王死，燕王噲即位，子之為宰相，權傾朝廷。為了攫取王位，子之送蘇代千金，要他為自己說話。蘇代到燕國後，燕王噲問他：“齊王如何？”蘇代說：“必不霸。”燕王噲道：“為何？”蘇代道：“不信任宰相的緣故。”於是燕王噲又加重子之的權力。過了不久，蘇代對燕王噲說：“大王不如以國讓子之，人之謂堯賢，是因為以天下讓許由，許由不受，所以堯有讓天下之名而有天下之實。現大王以國讓子之，子之必不敢受，於是王賢於堯，必霸天下。”於是燕王噲果以王位讓宰相子之，而子之老實不客氣地當起國王來。隻有三年，國內大亂，太子率軍攻子之，殺之。此時燕王噲已死，太子即位，是為燕昭王。就在燕國_內大亂之際，東方的齊國乘虛而入，占城七十二座，燕因內亂，國勢大耗，無力反擊，眼睜睜地看著齊王侵占自己的土地。因此，燕昭王一上台，立誌複仇，恢複故土。
燕昭王是一個賢明又有作為的君主，上台伊始，就出榜招賢，引進人才，很有一番勵精圖治、振作有為的氣象。他為了引進人才，別出心裁地築了一黃金台。
可時間過了很久，也沒見一個人才到燕國來。燕昭王憂心忡忡，就對他的大夫郭隗說：“我以如此賢心招攬天下英才，可一個人也不見來，何也？”郭隗道：“要招攬人才，僅靠築黃金台是不夠的；還要拿出實際行動來，使天下的人才都知道你是真心愛賢、尊賢、用賢。”
接著，郭隗就為燕昭王打了個比方：從前有個國王，對千裏馬愛之如命，就命他的大夫持五百金去尋找、購買。這位大夫在外轉了很久，也沒有找到千裏馬，就隻好買了一具死馬的骨架回國，並謊稱是千裏馬。國王一見，大怒：“我要你用五百金買千裏馬，你居然買了一具死馬骨頭回來，該當何罪？”這位大夫不慌不忙地說：“大王息怒，真正愛千裏馬的不要你自己親自去找，而是要讓千裏馬自己跑來，要讓人知道你確實愛馬。一具死馬的骨架尚能值五百金，何況活馬乎？你放心，不久千裏馬就會來。”果然不久，就連續有好幾匹千裏馬聞訊而來。
郭隗最後說：“引進人才與買千裏馬的性質是一樣的。眾所周知，我這個人沒有才能，如果大王能買我這具死馬骨頭，重用我，那天下英才很快就會來。因為連我都會重用，何況奇才？”成語“請從隗始”即源於此。
燕昭王聽後，很受啟發，就照郭隗的話去做，封郭隗為高官。果然此舉在諸侯國中產生了很大的影響，樂毅之所以急於離魏去燕，就是得到了燕昭王真心求賢的信息。
樂毅一到燕國，燕昭王大喜，對左右說：“樂毅乃將門之後，素有賢名才學。盡管他是作為使節到燕國，我也要把他留住。燕國正需要這樣的人才。”於是對樂毅三日一小宴，五日一大宴，送禮甚多，態度極為恭敬、謙遜。樂毅見此，就對燕昭王說：“大王對使臣如此，實乃超出對國家使臣的禮節範圍，不知大王有何要求。”燕昭王坦率誠懇地說：“實不相瞞，寡人早聞先生之才，無緣相見，今日先生來燕，實乃寡人與宗廟之福。所以，先生如不棄寡人愚陋，就請留下來，寡人何惜高官厚祿？”
見此，樂毅大受感動，說：“難得大王如此愛賢之心，臣願受犬馬之勞，以供驅使。”燕昭王見樂毅願意留下，喜不自禁，立即拜樂毅為亞卿（相當於副丞相之職），負責軍隊的組織訓練和指揮。
一天，燕昭王親到樂毅府上，向樂毅請教軍政大計。昭王說：“寡人受國以來，深以先王喪國引亂為恥，寡人想祭宗廟之靈，以雪燕恥，複仇齊國，將軍認為我應該怎麼幹呢？”
樂毅道：“深感大王之問，為國者要強根固本，威震天下，唯有對內以信，對外以威。齊是大國，燕乃小國，要複齊仇，非一戰所能下，大王當徐徐圖之。”然後，樂毅向燕昭王提出：對內取信於民，引進人才，發展生產，擴大軍隊，調練士卒。在此基礎上，待其隙虛，先掃藩籬，壯大自己，再攻中心的戰略方針。
燕昭王聽後，深以為然。經過十多年的勵精圖治，國勢大增，軍隊也擴大了幾倍。於是，燕昭王就命樂毅率軍出擊，先掃清燕周圍的殘存小國，開拓了從今內蒙古土默特以東，大青山以南，黃河南岸、長城以北和遼河流域的廣大地區，使燕國實力進一步增強。
見燕國實力增大，燕昭王的複仇雪恥的心理就愈烈。此時的齊國盡管國王對內斬殺大臣，失信於民，對外侮辱、結怨於諸侯，昏聵殘暴，但齊是大國，方圓兩千多裏，帶甲幾十萬，而且鑄山為銅，煮海為鹽，國勢不可小視。燕雖然具備了伐齊的可能，然在具體實施上疏忽不得。
燕國王複仇心切，而大將樂毅的頭腦卻非常冷靜、客觀。他對燕昭王分析了敵我雙方的形勢。說：“諺語日：‘瘦死的駱駝比馬大’。齊原是霸業之國，地廣人多，根基較深，盡管目前有危機，但其國勢還是強的。大王不僅要雪恥，而且還應占齊國而有之。所以，僅憑我們一個國家是不行的，必須聯合楚、魏、趙、韓諸國，共同出兵。方能取勝。”燕昭王道：“這些國家會出兵嗎？”樂毅道：“齊滑王的倒行逆施早已在諸國問十分孤立，大家都很討厭他。隻要派一能言善辯的使臣，攜以重禮，定能成功。”
於是，燕昭王就命樂毅為燕國使臣，攜上重禮，遊說楚、魏、韓、趙。各國因怨齊已久，聽說是聯合伐齊，均表讚同。各國均願出兵車八百乘與燕會合。從而，中國軍事史第一個軍事聯盟產生了。
見各國均願意出兵，燕昭王大喜，就命樂毅為上將軍，統率趙、楚、韓、魏、燕五國的軍隊，浩浩蕩蕩地向齊國殺去，時間是公元前二八四年。
曆史的經驗往往是這樣：人生旅途處在最春風得意之時，倒黴和不幸就開始悄悄地靠過來了，如果當事人能見微知著，超然遠思，就能防患於未然，避免人生的各種悲劇的發生。樂毅就是這樣一個趨安避禍逢凶化吉的人物。
齊滑王得知燕軍大將樂毅率諸侯聯軍攻齊時，自己也親率齊軍主力與聯軍相遇於濟水（今山東濟南西北）。見齊王親率大軍而來，樂毅就命聯軍在正麵堅守，自己親率燕國騎兵溯濟水而上二十裏，從翼側橫擊齊軍。遭此突擊，齊軍大敗，齊滑王隻好率殘軍向齊國首都臨淄逃去。
濟水大捷後，趙、韓、魏、楚四國軍隊就班師回國了。樂毅則率燕軍猛追齊軍殘部，很快就收複了被齊國侵占的燕國領土。同時，樂毅見齊軍已成驚弓之鳥，就緊追不舍，對齊國首都臨淄發起攻擊。齊滑王此時已被嚇破了膽，見燕軍勢大攻城，以為臨淄孤城難守，就放棄臨淄的防務，率少數臣僚逃往莒城（今山東莒縣），臨淄被燕軍攻破。
樂毅攻入臨淄後，把虜獲的珠玉珍寶，車甲祭器悉數運回燕國，就連齊國的定國之寶鎮宮鍾，也作為戰利品展覽於燕國宮廷之中，讓天下諸侯羨慕不已。因功，燕昭王派使節拜樂毅為昌國君。
攻破了齊都臨淄後，齊國隻有聊城、莒城和即墨三城在頑強地抵抗燕軍，其他地方均為燕軍所占。
這對於樂毅來說是一個新課題：一方麵要攻破剩餘的三城，同時又要鞏固已取得的齊地。他認為單靠武力，即使破其城也不能服其心，即使占其國也不能服其民，不能長久統治。於是，他開始改變策略：由單純的軍事打擊，變為以軍事打擊為輔，政治上爭取民心為主。他對即墨、莒城和聊城，采取圍而不攻的戰略，對已攻下之地，實行減賦稅、廢苛政的方針，並尊重當地的風俗習慣，保護齊國固有的文化，優待地方名流，對齊民實行攻心戰，使之從根本上瓦解齊軍的抵抗力，對剩餘之三城也可收到不戰而屈人之效果。
這是一個大膽的、全新的戰略，在軍事史上，把軍事政治統一起來使用，以攻心戰代替攻城戰，以政治戰代替軍事戰，樂毅是第一人，因此，齊民大悅。而在莒城的齊滑王則大恐，他的臣民紛紛怪罪於他，在一個月黑之夜，被他的丞相淖齒抽筋而死。
作為樂毅，實施這種戰略也是冒了很大的風險的：他率軍攻齊，所向披靡，一戰而下齊之七十二城，占領了齊國全境。而在齊國五年，居然連三座孤城也未攻下，就不能不使人對樂毅的目的和打算產生了懷疑，認為他是養寇自重，別有圖謀。於是，有人向燕昭王進讒，可燕昭王對樂毅十分信任，就把進讒之人殺死，並派使者向樂毅作解釋，以消除樂毅的疑慮，讓他按自己的既定戰略放手去幹。
但過了不久，燕昭王死了，兒子繼位，史稱燕惠王。惠王還在當太子時，就與樂毅有較深的矛盾，很不喜歡這個大權在握的外國人。
國王與將軍的這層關係被堅守於即墨的齊軍主將田單知道了，大喜，就對部下說：“燕軍必退，齊必複國。”部下問其故，他說：“自古以來，哪有國王疑之於內而大將能立功於外的？”
於是，他到處散布謠言，施反問計，說樂毅能在短時期內攻下齊國七十餘城，難道幾年工夫還打不下莒城和即墨嗎？其實他是想用恩德收服齊人之心，為他叛燕自立作準備。還說什麼樂毅本欲自當齊王，過去因不願承擔辜負先王之名而未敢輕動，現新王即位，樂毅大概不會再有所顧忌了。還說：“假如新王另派個將軍來代替樂毅，恐怕莒城和即墨危在旦夕了。”
這些流言蜚語，如空穴來風，說得有鼻子有眼，整個燕國的首都薊城都傳遍了，這就不容燕惠王不相信了，加上他本來就與樂毅有隙。於是，他就下令罷免樂毅的兵權，派騎劫為大將去齊國接替樂毅的職務，並要樂毅立即回國。
見燕惠王如此草率，他的丞相就勸他，要他慎重考慮，說：“樂毅乃先王信任的大將，有大功於燕，現輕聽人言，罷免他的兵權，天下諸侯聞之，就會謂燕國不能容人，以後還有誰會為燕國出力？”燕惠王道：“你能保證樂毅不會有異心嗎？”丞相不吱聲了，因為這樣的擔保，誰也沒有把握。
樂毅被罷免的消息傳到齊國後，他的副將甘昧對樂毅說：“功虧一簣，你又受不白之冤，奈何？”樂毅道：“我以前對古人的有始無終十分不滿，想不到現在輪到我自己了。”接著，仰天長歎道：“我如回國，必死無疑。”於是，他就對甘昧談出了要去趙國的打算，說：“時久水清，事久眾明。我不能白白地回去送死，如這樣，我真要背上不義之名了。同時，善作者不必善成，善始者不必善終，我為燕國收複大片領土，也無愧於先王了。”甘昧道：“你走後，你家裏人怎麼辦？”樂毅道：“我如回國，不僅我有性命之憂，而且我的家人也很危險，我如去趙，燕王就不會把我的家人怎麼樣了，這叫內入則死，外出則生。”
於是，樂毅把帥印掛在軍營的牆壁上，自己隻身向趙國而去。趙惠王聽說樂毅歸趙，十分高興，隆重地接待了他，並封他為望諸君。
燕惠王聽說樂毅歸趙，十分惱火，命人把樂毅的家人抓起來，同時令樂毅的接任者騎劫全力攻齊。可騎劫是個寡思少謀的人物。他接任樂毅的職務後，一反樂毅原來的戰略部署與爭取齊國民心的正確舉措，施之以殘苛的政策，把抓到的齊軍刮掉鼻子，挖掉眼睛，還挖齊人墳墓，暴屍於外。這激起了齊國軍民的強烈反抗，齊將田單利用這一有利於己的形勢，以火牛陣的戰術，在即墨城下大破燕軍，騎劫被殺。見燕軍大敗，田單也乘勝追擊，把燕軍全部逐出齊境，並全部收複齊國所失城邑，迎接齊襄王於臨淄複位。結果樂毅與燕昭王十幾年的辛勤全部付之東流。
燕惠王在嚴酷的現實麵前清醒了，深為懊悔，同時又怨樂毅離燕去趙，擔心趙國起用樂毅。他乘燕軍新敗之機，給樂毅去了一封信，檢討自己的過失，又委婉指責樂毅不忠，要求樂毅返燕。
但樂毅決心已下，不可再改。他給燕惠王回信說：“免身立功，以明先王之跡，臣之上計也。伍子胥不早見主之不同量，是以沉於江而不化，所以離毀辱之誹謗。墜先王之名，臣之所大恐也；臨不測之罪，以幸為利，義之所不敢出也。臣聞古之君子，絕交不出惡聲，忠臣去國，不潔其名，臣雖不佞，數奉教於君子矣。”措詞溫婉，語意誠摯，對他離燕去趙，作了有力的申辯，坦率地表明了自己的態度：自己不會當伍子胥！
燕惠王見樂毅態度堅決，又擔心樂毅率趙軍攻燕，隻好釋放樂毅家人，封樂毅之子樂閑為昌國君，以示籠絡。以後樂毅就身居趙國為客卿，在燕、趙兩國之間奔走，既不使自己負不忠之名，也使家人安然無恙，最後老死於趙。
曆史地看，樂毅作為戰國名將，不僅有較高的軍事戰略才能，還善於把外交鬥爭與軍事手段結合起來，把軍事攻勢與政治攻勢結合起來，爭取國際援助，籠絡敵國民眾，這都顯示了樂毅有很高的軍政水平。另外，他謀略深遠，在讒言麵前，沉著冷靜。既不舉兵抗上，又不口吐怨言，更不冒然回國以遭不測，而是超然於他國，最後讓事實說話，以證明自己的正確與清白，比起伍子胥來，其智謀還要更勝一籌。
大兵團作戰高手白起
秦昭王的大將白起，是中國軍事史上指揮大兵團作戰，打殲滅戰的高手。在他三十多年的軍事生涯中，曾率領秦軍斬首百萬，拓地千裏，把中原六國攻得支離破碎。使天下諸侯聞他之名無不股栗。就是這麼一個軍事天才，最終在封建社會那種殘酷的權力鬥爭中，不得不飲劍自亡。
白起，生年不詳，死於秦昭王五十年（公元前257年），陝西眉縣人，其先祖乃秦穆公的大將白乙術，十幾代之後，家庭已成為地地道道的農戶，世以耕種為業。
白起天性好動，性格直率，愛衝動不饒人，尤喜兵好鬥，與村裏的其他孩子都合不來，唯與鄰居魏姓的，孩子相處友好，幾個人經常在一起玩耍，做打仗衝鋒的遊戲。白起經常對魏家孩子說：“給我六萬兵，橫行天下無人可擋。”但一農夫之子，何來的拜將封侯？隻好整天與魏家的孩子上山牧羊、割草。
一天，魏國星相學家石申有事去秦國。路經眉縣，見到山坡上兩男一女三個孩子在牧羊割草，他大吃一驚，問村裏人：“這是誰家的孩子？”旁人告訴他：“魏、白兩家的”。石申說：“真是神了，秦獻公十一年，天降黃金雨於櫟陽，十八年，櫟陽的桃樹冬天開花。周太史就說，秦最終統一天下，五百年與周合，七十年後而霸主出。這兩個男孩子就是上天的文武二曲星降世，為霸主定基之人，二十年後必應吾言。不過這兩個男孩的富貴全在於這個女孩子。”
這三個孩子除白起外，另一個是魏家小子魏冉，女孩子是魏冉的姐姐魏枝，年方十五。三年後，秦惠文王因後宮無子，認為民間女子體格壯健，能多子，就來民間選美。魏枝也是被選之人，入宮一年後，就為秦惠文王生下一男孩，魏枝被立為王後。
八年後，秦惠文王死，長子繼位，史稱秦武王。秦武王是有名的大力士。有一次他戰後途經洛陽，見洛陽宮裏的周鼎重有千斤，好奇心大起。他提出要和秦國大力士烏獲比賽舉鼎，結果因鼎太重被扯斷筋脈而死。
因武王無子，就由魏枝之子、也是武王的庶母弟繼位，史稱秦昭王。兒子當了國王，母親就成了王太後，史稱宣太後。曆史上的宣太後是個很有個性很厲害的女人。相傳，宣太後因年輕守寡，寂寞難耐，就與朝中大臣魏醜夫相好。有一次，宣太後對人說：“我死，魏醜夫殉葬。”魏醜夫嚇得半死，他的朋友無庸對他說：“沒關係，我要太後打消此主意。”無庸找到宣太後，問她：“人死後有知嗎？”宣太後說：“大概有吧！”無庸說：“既然死後有知，先王對你的行為早已狂怒不已，你謝罪還來不及，哪有時間與魏醜夫約會相好呢？”宣太後一聽，笑道：“你很會說話，就免了他吧！”
秦昭王即位時還是個十來歲的小孩子，所以就由母親宣太後聽政。宣太後為了政權的平穩、鞏固，就把自己的弟弟魏冉拜為丞相，封穰侯。魏冉當丞相後，就向秦昭王推薦了自己少年夥伴白起，由他統兵作戰。秦昭王對魏冉說：“白起會打仗嗎？”魏冉道：“百世難遇的將才。”秦昭王道：“我不喜歡這個人，他那樣子好凶！”宣太後訓斥道：“你懂什麼？難道你比我還了解他嗎？”見母親發了話，秦昭王不吱聲了，就下詔命白起為左庶長，相當於諸侯國的卿大夫，也稱是高官了。
白起果然身手不凡，秦軍在他率領下所向披靡，無人可擋。秦昭王十四年（公元前293年），白起率八萬秦軍，在洛陽市南麵的伊闕大破韓、魏聯軍二十萬，俘獲了魏將公孫喜，奪城五座。秦昭王十五年（公元前292年），白起率軍攻魏，斬首八萬，並沉二萬人於河，連下魏國城邑六十餘座。秦昭王二十一年（公元前286年），白起率軍進攻趙國，斬首十三萬，奪取了趙國的光狼城。
一連串的勝利，使秦昭王高興得手舞足蹈，連連稱讚母親和舅舅舉薦得人，並封白起為太尉、大良造這樣的最高軍政長官。
秦昭王二十八年，白起在把韓、魏、趙攻得無法招架之後，又率兵南向，對南方大國楚國開始了軍事進攻。在進攻前，白起偽裝有病，由人代替自己的職務。秦昭王則對各諸侯國大放和談空氣，然後又派兵在西南的漢中一帶向楚國發動進攻，吸引了楚軍的主力。而白起則親率二十萬大軍東出武關，直撲江漢平原。在攻下鄧城（河南鄧縣）之後，秦軍在鄢城受阻（河南鄢陵）。白起就命令決開江水灌城，鄢城全城十幾萬人頓成魚鱉，秦軍不戰而下鄢城。之後，白起率大軍對楚國首都郢（湖北江陵）發動了進攻，並攻克和燒毀了楚王的宗廟，迫使楚王東遷。秦國占領了楚國西部的大片土地，並改名為漢水郡。大詩人屈原的《哀郢》一詩就是這次曆史事例的記錄。因功，白起被封為武安君，達到僅次於王的位置了。
仗打到這個程度可說是登峰造極了，因此，白起名重天下，威震諸侯。哪次戰役，隻要聽說是白起指揮，對方往往先從心理上解除了武裝，不是望風撤退，就是戰敗請降。
經過一連串的軍事打擊，韓、魏、趙、楚的勢力大損。為了不給對方以喘息之機，秦昭王又要白起率軍出擊，過臨晉，涉河東，占住晉地，從戰略上包圍“三晉”與燕四國。
秦昭王三十四年（公元前273年），白起率十萬大軍攻魏，斬首十三萬，奪取了魏之華陽地區；昭王四十三年（公元前264年），白起率軍攻韓，斬首五萬，並奪取了韓國重鎮陘城，進而奪取了晉南大片土地。剩下的問題就是借戰勝之威，越太行，過井徑，席卷南下以滅趙國。
白起的政治與軍事生涯也因之達到了頂點。正當他春風得意、大顯身手時，他命中的克星開始向他揚起亡幡了，這個人就是曆史上有名的政治戰略家範雎。
範雎原是魏國人，因蒙冤逃到了秦國，向秦昭王進獻“遠交近攻”之策和鞏固君權之術，甚得秦昭王的寵信，官拜丞相，封應侯。因個人利益的驅使，範雎與白起發生了激烈的矛盾衝突，最終置白起死於非命。
秦昭王四十五年（公元前262年），秦將王稽率軍攻韓之野王城（今河南沁陽），從而隔斷了韓國上黨郡與韓國首都陽翟（河南新鄭）之間的聯係，使上黨成為一塊孤地。上黨守將馮亭自知抵擋不住秦軍的進攻，就派人手捧上黨地圖去趙國投降。趙孝成王大喜過望：不戰而得韓之十幾座城池，天底下竟有這種美事。就派平原君趙勝去受降，並封馮亭為萬戶侯。其實，這是馮亭的嫁禍於人的計策。果然，見韓上黨降趙，到了口的肥肉被別人搶去，秦昭王大怒，命王稽加緊進攻上黨，不能讓趙國白占掉了。仆人沒到，國王的使者到了，帶來的不是赦令，而是利劍。
白起拔劍在手，對天流淚道：“我為秦國拓地千裏，斬首百萬，得到的結果難道是這樣嗎？我有何罪要被殺？”使者道：“你說你無罪，那趙軍四十萬降卒如何？”白起一聽，猛然醒悟道：“對，我必須死！”說完，劍過脖子，砰然倒地，一代名將就這樣走完了自己的人生。因白起死非其罪，秦人冤之，都立廟祭祀他。
曆史地評價，白起作為一代將才，確是當之無愧，千載之下，無人可比。然殺戮過甚，罪孽太深，尤其是坑殺趙軍的四十萬降卒，更顯示了他的殘酷的本性。常言道：禍莫大於殺已降。相傳，在唐德宗建中年間，有一天，河北的一村子裏一頭水牛被雷劈死，人們割開牛肚，發現牛肚子裏赫然有兩個字：白起。人們就說白起殺伐太重，千載之下，還要遭雷劈之報。
至於他死於範雎的讒言，表麵上是他性格太直、抗上不悔的緣故，實際上反映的是政治鬥爭的殘酷性、人性的自私性。
俠士要離
要離，春秋晚期吳國人。他身高不足五尺（當時一尺約合今23厘米左右），腰圍一束，骨瘦如柴，貌若病夫，形同侏儒一般，時人呼其為“細人”。在當時大國爭霸，縱橫捭闔的年代裏，尚武卻成了時代精神，人們以武會友、以威立身，用武力爭雄天下。要離雖弱不禁風，手無束雞之力，但卻能以自己的膽識、勇氣、智慧去折服那些自以為武功蓋世的勇士，做了常人做不到的事情，被時人目為真正的武士，高居於武林之中，享有俠士美名。
一天，要離的一個在朝中做官的朋友家裏辦喪事，要離得知消息，就前往吊唁。當時遠近名士、朝野上下，有數百人參加吊唁。席間，有一位齊國使者，名叫椒丘的，也前來參加吊唁活動。
椒丘沂，生長於齊國東海之濱，身長八尺有餘，豹頭環眼，膂力過人，能力舉千斤，又長於技擊，有萬夫不擋之勇。尋常武士，三五成群，十人結隊，要和他對陣，也根本不能近身。由於他生長於海濱，從小練就一身水下功夫，精通水性，在水下可以連續作戰數日，猶如水中蛟龍一樣。
椒丘奉齊王之命，出使吳國，到達淮河渡口時，正準備渡河，由於日夜兼程，連日奔波，突然感到人饑馬渴，就放開韁繩，讓馬到河邊飲水，自己也好吃些幹糧，再渡河未遲。就在這時，一個管渡口的小吏大聲喊道：“壯士！水中有神，見馬則出而取之，不要在水邊飲馬。”小吏所說的水神，實際是一批水賊，他們專門搶劫來往過路客商的馬匹財物，小吏哪敢得罪水賊，故有此說。椒丘自恃武功高強，根本不把水神放在眼裏，便對小吏說：“有壯士在此，何神敢幹預我飲馬！”說時遲，那時快，那匹寶馬剛到河邊去飲水，便嘶叫著跳進水裏，再也沒見出來。小吏說：“你不聽我好言相勸，現在水神果然把馬取走了吧。”椒丘失去寶馬，頓時大怒，遂脫去上衣，袒露胸膛，手持寶劍，跳入水中，決心與水神拚個你死我活。水賊則興波作浪，想一舉淹死椒丘訴了事，但由於椒丘精通水性，浪濤傷不了他一根毫毛，水賊無奈，便在水中打了起來，水賊仗其人多，便東躲西藏，與椒丘周旋，椒丘沂連戰三日，終於將水賊全部殺死，而自己在這次戰鬥中，一目也為水賊所刺傷，從此瞎了一隻左眼。這些水賊，橫行淮河，無人敢惹，椒丘訴殺死水賊，為兩岸人民和過往客商除了一大害，人們對他感激備至，畏若神明。
椒丘訴到達吳國後，聽說其友病故，遂前往參加吊唁，恰巧和要離相遇。椒丘沂在大庭廣眾之下，自恃與水賊作戰有功，威振淮河兩岸，大言不慚地誇誇談起他如何和水賊搏鬥、將其全部消滅的經過。言談話語之中，有輕慢吳國土大夫，又出言不遜，頗有盛氣淩人之感。眾人也畏他勇武，又在主人喪事期間，心中雖然不悅，隻好默不作聲。當時要離正好與椒丘相向而坐，見他一味地宣揚自己的武力，心中早已不樂，就想折辱他一番，為朝中大夫出氣，也讓他知道吳國並非無人，於是朗聲說道：“我聽說一個真正的勇士在進行決鬥時，與太陽戰不用一個時辰，與鬼神戰隻需轉身的工夫，與人戰連格鬥的聲音都聽不到，隻是揮手之間的事。生往死還，無論勝敗，都速戰速決，勝則對手死，敗則自己亡，決不會留下格鬥的痕跡，遭受屈辱。你和水賊決鬥，連戰三日，結果不僅丟失馬匹，自己也受了傷，致使一目失明，成為殘廢之人，還自誇勇武，傲視他人，這實際上是勇士的恥辱。你不去和敵人拚死，而貪戀苟活，還有什麼值得驕傲的呢？”椒丘萬萬沒有想到，一個弱不禁風的病夫，會在大庭廣眾之下如此羞辱自己，礙於主人的麵子和自己齊國使者的身份，不便當眾發作，隻好捺著性子，瞪了要離一眼，然後離席而去。
要離吊唁歸來，告誡其妻子說：“今日在吊唁席間，我當眾羞辱壯士椒丘，他懷恨在心，今晚必定前來報複，你一定要小心謹慎地躲避在他屋，不要關閉我的房門，我自有辦法應付他。”其妻知要離之勇，便按其計劃行事。
椒丘沂回至邸舍，想起白天受辱之事，不禁怒火在心中燃燒，一個堂堂八尺武士，竟然遭此奇恥大辱，越想越氣，直至夜過三更，仍不能入睡，於是穿衣起床，提劍在手，決心報此羞辱之仇。在夜深人靜之時，飛身越牆而出，來到要離門前，見大門洞開，心生疑慮，就輕手輕腳、小心翼翼地進入院內，又見要離臥室的房門也開著，以為要離早已嚇得屁滾尿流，逃之夭夭，及至進屋，見要離披發裸胸而睡，直挺不動，亦無懼意，根本不把自己行刺之事放在眼裏。椒丘勃然大怒，覺得又受到莫大侮辱，遂伸手將要離提起，擲於地上，用寶劍逼著要離的脖頸說：“我今天要你死個明白，你有三條死罪，知道嗎？”要離麵不改色地說：“不知哪三條死罪？”椒丘說：“白天你在大庭廣眾之下當麵羞辱我，這是第一條死罪；回家之後，夜不閉戶，這是第二條死罪；你明知有人要殺你，卻不加任何防禦，見我進來仍不躲避，這是第三條死罪。你有這三條死罪，如今要殺你，還有什麼怨恨嗎？”要離毫不相讓，反駁說：“你所謂的這三條死罪，我卻沒有，而你卻有三件應該感到慚愧的不肖行為，你知道嗎？”椒丘訴對要離的反問感到愕然，忙說：“不知。”要離說：“我在大庭廣眾之下當麵羞辱你，你竟不敢當眾反駁，有違於勇士行為，這是其一；你夜闖民宅，進門不打招呼，不通報姓名，連咳嗽一聲都不敢，登堂入室，不敢有半點聲息，唯恐別人發覺，有偷襲他人之心，更不合勇士所為，這是其二；你一手提劍，一手抓著我的頭發，用劍逼著我的脖頸，使我不能動彈，無法反抗，然後才敢大聲說話，怕我拔劍相向，你難以取勝，而不敢公開和我挑戰，這是第三。有此三種令武士羞愧的不肖行為，反而在我麵前大耍威風，豈不是太卑鄙了嗎？”椒丘聞言，扔掉寶劍，雙手扶起要離，仰天歎道：“我一向以勇力自負，別人從來不敢惹我，連別人的白眼也沒受過。現在才知道，你的勇武遠在我之上，這才是天下真正的勇士啊！”說罷，向要離致禮後，以頭觸牆而死。從此，要離的勇士之名，不脛而走，傳遍吳國上下，大江南北。
吳王闔閭是通過政變的方式，用專諸刺殺吳王僚而取得王位的。但吳王僚的太子慶忌卻逃亡在外，正在齊、魯、鄭、衛各國遊說，招納死士，企圖聯合各國，等待時機，共同討伐闔閭，為父報仇。當公子光發動政變時，慶忌是怎樣逃出國外的呢？
原來慶忌天生好武，從小就接受了嚴格的武技訓練，體格強健。他“筋骨果勁，萬人莫當，走追奔獸，手接飛鳥，骨騰肉飛，拊膝數百裏。”當闔閭刺殺吳王僚時，其心腹衛士一並被殺，而慶忌恰巧在外狩獵未回，才幸免此難。於是，吳王闔閭親率六匹快馬進行追捕，沿江猛追百餘裏，仍不能追上，闔閭遂命屬下放箭，強弓硬弩，矢如聯珠，向慶忌猛射，慶忌雙手接箭，左撥右擋，未能射中，遂安然脫險，逃出吳國。慶忌不僅勇武過人，而且享有俠士之名，又招納一批勇士，時刻準備回國報仇。
吳王闔閭深知慶忌之能，為此食不甘味，寢不安席，整日如坐針氈一般。為防患於未然，他想出兩條對策：一方麵派使者遊說各國，說明殺死吳王僚是理所當然之事，勸各國不要聽信慶忌的一麵之詞；另一方麵，在國內挑選武林高手，去刺殺慶忌，除去心腹之患。他知道伍子胥足智多謀，遠見卓識，手下人才眾多，讓他去物色刺殺慶忌的人物。伍子胥說：“臣不忠又無德行，昔日與大王謀殺王僚於私室之中，今又圖其子，恐非皇天之意。”闔閭反駁說：“過去周武王誅紂，後又殺死其子武庚，周人並無怨色，這豈不是皇天想滅商朝，周王順天行事嗎？若像你所說的那樣，周天子的王位又怎能取得呢？”伍子胥認為闔閭說得有理，遂將要離推薦給吳王闔閭。
伍子胥初逃吳國，為了借吳兵伐楚，報仇雪恨，就輔佐公子光取得王位，曾留意民間俠士，廣泛搜羅人才，要離就是其中之一。闔閭不知要離其人，就問伍子胥，伍子胥對他說是個“細人”，即矮小瘦弱之人。闔閭說：“慶忌有萬夫不擋之勇，尋常武士也無濟於事，豈是一個細人所能辦得到的嗎？”伍子胥回答說：“此人雖是細人，實有萬人之勇，豈能小視他。”然後又將要離如何折辱製服武士椒丘沂的事跡在闔閭麵前誇耀一番。闔閭遂傳令召見要離，設宴相待。伍子胥往見要離說：“吳王久聞先生高義，正設宴等候，願一睹先生俠士容貌。”要離知道吳王一定有要事相商，遂欣然前往。
要離進宮，拜見闔閭。闔閭初聞伍子胥誇耀要離之勇，及見要離，看他身材矮小，麵黃肌瘦，弱不禁風，一副病態模樣，“拔劍而不能舉臂，上車而不能登軾，”舉止沒有半點武士粗獷豪放之氣，大失所望，心中不悅，對伍子胥的薦引不禁產生懷疑。遂問道：“聽子胥所言，先生義勇無比，特請一見，不知先生有何特長？”要離答道：“臣細小無力，迎風則向後倒，背風則向前伏，衝鋒陷陣，非臣所能。但隻要大王有所差遣，臣一定身體力行，盡心完成使命。”闔閭默不作聲，心想伍子胥推薦這樣一個廢人，要他去刺殺慶忌，簡直是癡心妄想！伍子胥已看出闔閭的心思，忙說：“良馬不在形之高大，所貴者力能任重，足能致遠。要離形貌雖陋，但智術精深，非他不能成就大事。”要離聰慧過人，早猜出闔閭心事，也向前說道：“大王意中所患之事，莫非是為了公子慶忌嗎？臣能辦成這件事，以除大王的憂患。”闔閭笑道：“慶忌有萬夫不擋之勇，恐怕你根本不是他的對手。”要離說：“善殺人的人，在智不在力。隻要大王決心去殺他，臣自有妙計去接近他，殺死慶忌就如殺雞一樣容易。”闔閭說：“慶忌是個聰明人，在走投無路時才逃奔他國，又招納四方亡命之徒，手下勇士群集，先生雖有妙計，他豈肯相信你這個吳國之賓客？”要離回答說：“臣家有薄產，又有妻室，生活無虞，閑居無事，頗享天倫之樂。但臣以為，滿足於天倫之樂，不盡事君之義，是為不忠；隻知戀愛於家室，而不為君王排憂解難，是為不義。今大王有憂，臣願舍棄家室，為大王除患，以盡人臣之責。臣謊稱有罪該死，請大王砍斷臣的右臂，然後再殺掉臣的妻子兒女，臣再負罪外逃。這樣，臣必能取得慶忌的信任，接近於他，然後再相機行事，刺殺慶忌就不困難了。”闔閭聞聽此言，愀然不樂道：“你無罪，我怎忍心加害與你呢？”要離說：“臣能以忠義成名，雖舉家赴死，也甘心情願，大王不必多慮。”伍子胥從旁勸道：“要離為國忘家，為君忘身，實乃千古豪傑！大王在他功成之後，旌表其妻子兒女，不沒其績，使其揚名後世，傳頌千古就是了。”闔閭這才許之。