概念是反映對象本質屬性的思維形式。生命以死亡的形式作為終結，每一個人都不能避免。在我們看來，一個人的生於死界限分明、極難混淆的。但如果要一個人說明何為活人，何為死人，恐怕沒有多少人能夠明確回答。古往今來，人們幾乎一直把心看作“神明之府”、“君主之官”，把心髒視為身體的中心，是它主宰人的一切，漢語中“心心相印”、“心中有數”、“心領神會”等成語也說明了這一點。因此，從古代至本世紀的60 年代，人們一直把心髒停止跳動——心死作為死亡的標誌。
但是，由於科學技術，特別是醫學科學的長足發展，死亡的心死標準不僅在理論上，而且在實踐上都出現了許多無法回答的問題，受到時代的挑戰。60年代，心髒移植手術獲得成功；80 年代，人工心髒也進入臨床應用階段。到目前為止，全世界已有1000 多人接受心髒移植手術或使用人工心髒，最長的已存活12 年。這說明，心死並不等於人死。瑞典有一位名叫雷弗·斯登堡的企業主被稅務所指控長時間不交稅，因而被法庭傳訊。但他卻振振有辭地援引一條國家法令說：“他一個人的心髒停止跳動以後，這個人即被認為已經死亡，死人是不納稅的。而我的心髒已停跳快一年了，我是借助於人工心髒生活的，所以，當然不在納稅人之列。”據說，目前律師和法院還在就此案件進行辯論。
國際醫學科學組織委員會在1968 年把死亡規定為：對環境失去一切反應，完全沒有反射和肌肉張力，停止自發呼吸，動脈壓陡降和腦電圖平直。這是一種腦死亡標準。以此而論，斯登堡先生是活人，而不應算作死人。看來，解決問題的關鍵是搞清“死亡”這一概念的含義及適用的範圍。
事物用詞表示的概念是有內涵與外延之分的。自然界中有江河、高山、飛鳥、遊魚，社會中有學校、法庭、流通、交換，思維中有感覺、知覺、概念、判斷，這些都是客觀存在的事物。世界上的事物形形色色，千差萬別，為什麼能夠區分開來呢？這是因為，任何事物都有區別於其他事物的不同特點，即特有屬性。如有翼、卵生、體溫恒定、嘴內無齒等是禽的特有屬性，而哺乳、四腿、全身生毛等則是獸的特有屬性。禽之不同於獸，獸之區別於禽，就是因為它們的特有屬性不同。死亡雖然在不同時期有不同的規定，但也有其特有屬性，在60 年代前，其特有屬性即區別於生的特點就是心髒停止跳動。對事物特有屬性的反映就是概念，如“禽”、“獸”、“死亡”等。而反映在概念中的事物的特有屬性就是概念的內涵，即它的含義。以有機物為食料、有神經、有感覺、能運動是動物的特有屬性，沒有這種屬性，動物就不成其為動物，這種屬性反映在“動物”這一概念中則成為“動物”的內涵，亦即“動物”概念的含義。而“死亡”這一概念在60 年代前後有不同的含義。概念的內涵是對事物特有屬性即事物區別點的把握，因而，它反映的是事物的質。概念的外延則指概念所反映的事物的範圍，即概念所適用的對象，它把握的是事物的量。如“禽”這一概念就適用於所有的鴨、燕、雀、鷹等等；“死亡”的外延則指古今中外男人的死亡、女人的死亡、成年人的死亡、未成年人的夭亡等。
明確概念的過程，實際上就是明確其內涵與外延的過程。如果對一概念的內涵與外延不清楚就貿然使用，必然會產生混亂和笑話。如斯登堡拒絕交稅之所以引起辯論，就是由於在新的條件下，“死亡”這一概念的內涵與外延已變得模糊不清。
解放前，某軍閥性情粗魯，沒什麼文化，但又愛賣弄斯文。一次，上頭來了個長官巡視工作，並要給他的部下訓話。他拉長聲調對部下說：“弟兄們，現在請大官僚某某給我們訓話！”眾人大嘩。這個長官用手捅捅他小聲說：“不要叫官僚。”他反而更加大聲音說：“不要謙虛，大官僚就是大官僚嘛！”眾人哄笑。又有一次，他到某大學視察，做報告時他這樣說：“今天來的人很茂盛，鄙人實在很感冒，你們都是大學生，懂得七八國的英文，我不懂這些，今天真是鶴立鴨群了。”學生大笑。
本來他想對那個官員進行巴結，但卻混淆了“官僚”與“長官”；原想賣弄一下學問，結果反而弄巧成拙。“官僚”的含義指脫離實際，脫離老百姓，隻知發號施令、魚肉人民的官員，其外延則指各式各樣的官僚，它是貶義的，不能用來稱讚。“茂盛”指植物生長得多而茁壯，它隻適用於植物，不能用於人。這位軍閥不懂裝懂，亂用概念，因而貽人笑料。