事實上，中國的性教育始於50年代末，從1958年起中國就一直在出版通俗的性知識讀物，其中最普及的就是許文彬的《性的知識》一書，60年代由周恩來總理正式倡導，性教育發展則是1978年“解放思想”後的近20年。早在1963年周恩來總理就指出：一定要把青春期的性衛生知識教給青少年，讓他們用科學的知識來保護自己的健康，促進正常發育。
1979年改革開放為發展性教育創造了良好的環境，周總理這一遺願在改革開放後才得以實現。原中國醫學科學院院長、中華醫學會會長、現任全國人民代表大會常務委員會副委員長吳階平教授和原北京醫科大學葉恭紹教授，分別在1980年到1983年間撰文回憶了周總理有關性教育的談話，並在《健康報》、《父母必讀》等報刊上發表文章，反複強調開展性知識健康教育的重要性，並實際指導了性醫學、性生理、性心理、性教育等方麵的工作，對支持和開展性教育起著巨大作用。在20世紀70年代末，北京出版社組織出版了謝柏樟的《青春期衛生》、阮芳賦的《我們的身體》。朗景和醫師以筆名在《健康報》連載性知識的講座，並參與了《健身與性》一書的編譯出版，他又與韓向陽醫師合作，撰著《新婚衛生必讀》。在此期間江西人民出版社出版了胡廷溢教授的《性知識漫談》。
1982年，吳階平教授主持編譯的《性醫學》一書的出版，開拓了性學與性教育的道路，隨後各地陸續出版了有關性學知識的翻譯書籍與科普書籍，性學的著作和科普讀物日漸增多。不同規模的性教育講習班、培訓班、性心理健康研討會等性教育和學術活動在全國各地陸續舉辦。北京出版社及其出版的《父母必讀》雜誌對性教育作了較全麵的係統論述。1987年在國家教委和國家計劃生育委員會的大力倡導和支持下，出版了青少年學生普及讀物《青春期教育常識》。1987年重版了潘光旦教授譯作《性心理學》，1988年出版了劉達臨教授主編的《性社會學》，對開展性教育起了推動和促進作用。
自1985年起，一些省市先後成立了一批群眾性的性學學術團體和性學研究機構，如上海性教育研究會、上海性社會學研究中心、新疆石河子性教育研究會。一些高等醫學院校也開始設立性學研究機構。上海率先開展了青春期、婚育期的性育試點。1985年7月22日到8月8日，上海大學文學院劉達臨教授、上海中醫學院樊民勝副教授和上海計劃生育宣傳教育中心蔣蘊芬主任共同發起主辦的全國第一屆性教育講習班，有組織地培訓性教育人才，引起廣泛關注。在1990年他們受國家教委的委托，在上海創辦了“文彙青春期教育刊授學院”。他們立足上海，麵向全國，培養青春期教育師資，正確、科學地開展青春期教育，並組織編寫了《青春期教育》教材（共六冊）。在全國各地性學與性健康教育工作者的協作下，自1987年起，分別在重慶（1987年）、廣州（1988年）、九江（1989年）、桂林（1990年）、濟南（1991年）、南京（1992年）、成都（1993年）等地召開了七次全國性學學術會議，每次都舉辦了一屆性健康教育、性谘詢與性治療學習班，培養了性教育和性醫學的技術人才並於1992年開始出版《中國性學》雜誌。
以性健康教育為中心的各類型展覽也在各大城市舉辦。1990年在上海舉辦了《人類與性》展覽會，展出時間達5個月，觀眾在30萬人以上。到1994年一些省市的有關部門也相繼舉辦了性教育展覽會，普及了性健康教育的科學知識，群眾獲得教育和收益。中國人民大學在1988年開辦了性科學講習班，首都師範大學健康教育中心自1994年起為該校三年級學生開設了《性健康教育》公共選修課，浙江大學開設《青年心理健康》的全校選修課中有性教育方麵的內容。據《健康報》1995年10月25日報道：1995年度考入上海高校的所有新生都在入學體檢時領取一份關於艾滋病預防的健康教育處方。目前國家教委已發出通知，要求中等學校開設青春期常識的健康教育課程，並編寫出版了適合中學生閱讀的教材。