在性的世界中，一個最主要的統治與從屬的結構來自性別的差異。性別問題是與性問題聯係最緊密的一個問題；性別也是研究性問題不可或缺的一個角度。在20世紀70年代之前，學術界一般都認為性別角色是一種“先賦角色”（亦稱“歸屬角色”），當時的理論傾向是強調性別的生物屬性，認為性別是先天的，後天的努力很難改變它。隨著社會性別這個概念的創立和發展，學術界開始強調“性別”是社會結構的一部分並且是社會所造成的，而不僅僅是生物學意義上的必然產物。由於男女兩性在生理、心理和社會角色上存在著差異，這就必然導致兩性衝突的存在。性衝突從狹義上來講是男性和女性在性生活上的衝突；從廣義上來講也可理解為兩性間的衝突，即由於兩性的心理和行為方麵的差異而導致的衝突。本章從兩性的分化與衝突著眼，著重分析了性的文化衝突、權力衝突，並在最後對性革命的曆史與現狀進行了論述與分析。
分化與衝突
一、二元係統
“在婦女史出現之前，大部分曆史研究的對象為男人，是男人的行動及思想使之進入史學記載。”①大部分史學資料的作者是受①［美］梅裏·E·威斯納漢克斯：《曆史中的性別》，第112頁，東方出版社2003年版。
教育的男人，他們把婦女看成是無差異的群體，可以輕而易舉地對之發表看法，做出歸納、概括。從有記載的曆史開始，他們就對婦女進行思考並且在文章中進行描述，試圖分析使婦女有別於男人的因素，並且規定了女性行為及外貌的典範。而當這些男性作者轉而注意自己的性別時，他們認為男人因年齡、財富、教育、社會地位、能力以及其他因素而千差萬別，無法形成一個單一的範疇。換句話來說，男人將婦女群體看做“他方”，是供他們分析的目標，但卻將自己的性別看做“我方”，是占主導地位的一方。
這種輕視女性重視男性的單性模式從根本上體現了男女兩性在社會地位上的不平等。這點在過去的科學和醫學著作中顯得尤為突出，特別是西方文化裏源於希臘思想家的著作。亞裏士多德就非常支持“單性模式”。在這個模式中，男人和女人被看成是同一種類，女人被看成是不完善的私生（男）人，她的體內缺乏熱量而使得她的性器官留在體內，而不是像更為完善的男人一樣被推出體外。在西方醫學理論裏，熱量是人體內最強的力量，婦女本屬於男性，但由於體內缺乏熱量而呈現出了與男性不同的特征；然而，男性永遠不可能變成女性，因為按照亞裏士多德的理論，自然本性總是朝完善的方向努力。印度也有著類似的思想，但卻帶著更多的宗教味道。“在後期吠陀文學中產生了一種思想，即所有胎兒都是男性，直到惡魔將其中一些人變成女性。”①所以在印度出現了生育男孩的儀式，這種儀式現在有時還進行，一般是在懷孕的第三個月期間舉行，人們認為經過這一儀式，能夠控製惡魔，保證男孩的出生。
單性模式在歐洲受到另一種觀點的反駁，16世紀後這種觀點變得越來越普遍。這一觀點可以概括為二元模式，它認為男女在性別上同等完善、各有特點、相互補充。人們開始發現兩性之間巨大的性別差異，這種差異使得他們認識到女性不應該從屬於男性，而①［美］梅裏·E·威斯納漢克斯：《曆史中的性別》，第116頁，東方出版社2003年版。
應該是另一個獨立的性別。在這一時期醫生和科學家開始探究人類差異的原因，通過實驗與測量，他們發現男性大腦大於女性，男性骨骼強於女性，而女性大腦按其與身體的比例實際比男性大。19世紀新的知識領域如心理學和人類學經常描寫與討論性別問題，人們更為清楚地找到了人體中的性別差異。
在世界上的一些地區如北美的一些土著部落，強調性別的互補使他們產生了較為平行的經濟和社會結構，但是在其他地區卻導致了另一種思想的出現，即性別差異充斥著人類經曆的每一個方麵，包括生物的、道德的與社會的。從某方麵來講人們認識到了兩性的差異，同時這一認識又導致了兩性社會地位的不平等。史學記載了一係列的規定性別不公平的意識形態、規範和法律。大部分的書麵規範和法律中的性別不平等十分驚人，清晰的性別界線存在於其中，婦女出行和行動的能力受到嚴重限製，違規的婦女要受到批評和懲罰。現在被視為最極端的習俗與規範一般都涉及對婦女流動性的限製。其中，中國的裹腳習俗很具代表性，這一習俗約始於公元1000年，到了1200年這一習俗在少數上層和中產階級中得以牢固確立。在中國北方裹腳習俗非常頑固，到20世紀30年代，中國的一些家庭仍然讓女孩裹腳。裹腳是讓女性迎合於男性的審美觀，並從身體上把她們束縛在家裏，從而使她們遠離公眾視野，成為男性的私有財產。而在其他一些沒有這種習俗的國家，則形成了一係列的表明婦女依賴地位的準則。如在日本，婦女在公開場合要低垂眼睛避免與男性目光接觸。在世界上許多成文的法典中，婦女都不具備作為個人的法律地位，這些法典有時把婦女看成是某種形式的財產。19世紀或20世紀之前，大部分國家的婚姻都明確確立了夫權妻從的關係。這一關係象征性地體現在婚禮中：婚禮上，妻子宣誓服從丈夫或把身體的一部分置於丈夫的腳下或手中。