自然界的動物或稱公、母，或稱雌、雄，而人類以男女相區別。這正是因為性的社會屬性的存在，人類性活動的主體被賦予了社會文化的內涵，性活動的主體由最初隻能稱得上是人類中的雄性與雌性演變為男性與女性，人成為了一種有性別的生物。在自然進化與社會演化的雙重影響下，作為性別的兩級---男性與女性自人類誕生以來就存在著差別。值得一提的是，性別不管是作為一種指稱還是一種實體，兩性的生理基礎是性別的自然起源，但是作為社會產物出現的性別，其更多具備的是社會文化的內涵，這意味著性別間的更多差異是在社會發展的過程中形成的，性的差異轉向了性別的差異。
基於性別的自然起源，兩性首先具有生理差異，這突出表現為兩性間第一性征與第二性征的差異。第一性征是兩性生來具有的，①張林生：《情愛與性美》，第3頁，安徽人民出版社1988年版。
即男性與女性各有自己的性器官；第二性征指除生殖器以外男女在外形（身材、體態、相貌、聲音等方麵）上的差異。例如男性骨骼粗大，肌肉發達，有胡須和喉結，嗓音低沉；女子肌膚細膩、體格嬌小、體態豐滿、乳房隆起、骨盆寬大。第二性征的差異在男女兩性青春期後尤為明顯。
性別的社會差異起源於社會分工的差異，受兩性生理差異和社會生產力發展的影響，社會分工開始形成並逐漸固化，男性主要從事生活資料的生產，女性主要從事人口自身的生產。兩性社會分工的差異相應地導致了兩性間社會意識、社會地位以及社會文化與道德標準等一切非生理因素的差異，這些差異又反作用於社會分工，強化了兩性社會分工的差異。
兩性間還存在著心理差異，它是兩性生理差異與社會差異共同作用的結果，突出表現為男女兩性氣質的差異：男性多暴躁型、壓抑型；女性多活潑型、安靜型。男性氣質與剛強、勇敢、豪爽、果斷、主動有關；女性氣質與柔韌、文靜、賢淑、體貼、被動有關。如上所言，性別也就具有了以下內涵：它是男女之間存在的多種特征性差異的綜合，表現為男女兩性生理、心理與社會的差異，其中，社會差異是男女兩性一切差異的核心。
二、作為社會性別起源的性別差異崇拜原始初民低下的生產能力和思維能力使他們對世界（包括他們自身）的認識不得不采取直觀、猜測的形式，他們往往將一些不能解釋的自然現象如風、雨、雷、電乃至土地、河流等歸於神力，塗上一層神秘的色彩，這樣就出現了形形色色的崇拜，性崇拜便是其中的一個方麵。性崇拜的出現不僅體現著原始初民對性的神秘而又敬畏的心理，也體現了他們對性與自身的不斷探索。正是在這個不斷探索的過程中，性以性崇拜的形式為原始初民所公認、所關注、所重視，性被賦予了一種社會的涵義並慢慢地得到了社會的認定。
人類社會早期，原始初民還未認識到生育的生理規律，他們的生殖觀是孤雌生殖觀。這種生殖觀認為生育是女性單獨完成的，因而女性的性器官最先成為初民崇拜的對象，即女陰崇拜。與女陰崇拜伴隨而生的是生殖崇拜，又叫母親崇拜，這是對分娩過程中的婦女的崇拜。原始初民見到從女性腹中能誕生一個新的生命，總覺得其中定有一種神奇的力量。於是，初民把女性生殖看做一種如同上帝和神創造人類的神聖行為加以崇拜。隨著初民認識能力的提高，他們逐漸注意到，如果女性不與男性交合，女性就不會生孩子，於是他們轉而認為，男性才是創造生命的主宰。當初民發現男性在生育中的作用後，男性在生育和生產中的地位便日益得到加強，女陰崇拜逐漸為男根崇拜所取代。
除了自然因素外，這種性別差異崇拜更多地表現為社會的產物。在人類社會發展的早期階段，女性在生活資料的生產和人類自身的生產中，處於或被認為是處於優勢。一方麵，女性在采集活動中的重要作用以及在農業勞動中的主力作用使得女性在生活資料生產中的優勢逐漸得以鞏固；另一方麵，原始社會早期的社會生產力極端低下，人口的多少、體質的強弱決定氏族或部落的興衰，女性作為生育的主體備受初民的尊重。公元前8000年人類進入新石器時代，母係氏族社會進入全盛期，於是就產生了女性崇拜，女陰崇拜與生殖崇拜也是這種女性崇拜的具體表現。原始社會末期，社會生產力逐漸提高，隨著農業、畜牧業的進一步發展，男性逐漸成為社會生產的主力，開始取代女性在人類生活資料生產上占據優勢地位，加之對男性生育作用的認知，男性地位不斷上升，父係社會出現。“男性被突出，男性生殖器開始被當作家庭創造者父親的權威和力量的象征，最終被當作造物主本人的象征”①，男根崇拜由此興起。在這個性崇拜的更替過程中，女陰崇拜的衰落、男根崇拜的興起充分反映了性崇拜的性別差異。因①［美］O．V．魏勒著：《性崇拜》，第123頁，中國文聯出版公司1988年版。