人體內每時每刻在進行著瞬息萬變的生理活動。這些活動雖然複雜，卻非常有秩序，好像有一隻看不見的巧手在精心地安排著這一切。人體會進行正常的新陳代謝，會生長發育，到了青春期會發生明顯的變化，這一切又是那麼有規律。
生理學家的研究為我們提出了謎底。那隻看不見的巧手就是人體的內分泌係統。內分泌係統就是這些生理活動的主要參與和調節者。
內分泌係統內的各種內分泌腺體能產生各種各樣的激素，好像是化學信使，作用於相應的組織或器官，調節著它們的生理活動，從而保證了生命活動的持續而規律的進行。內分泌就是指存在於人體內的各種腺體或細胞組織能分泌一種或多種生物活性物質。這些物質分泌出來後，通過血液循環運行到全身，並在各自對應的器官或組織中發揮作用，從而協調人體複雜的代謝活動及其功能。
凡是具有上述內分泌功能的腺體，就是內分泌腺體。體內的各種內分泌腺，如垂體、甲狀腺、腎上腺和性腺等一起構成了內分泌係統。人體內的腺體有兩類：一類是有導管的腺體，如唾液腺、汗腺、皮脂腺等，它們的分泌物都是通過導管排出去。這類腺體叫外分泌腺或有管腺。一類是沒有導管的腺體，如垂體、甲狀腺、腎上腺、胰島、性腺等，它們的分泌物直接進入腺體內的毛細血管裏，隨著血液循環輸送到全身各處。這類腺體叫內分泌腺或無管腺。內分泌腺也就稱為“無管腺”，在人體內還有一些組織細胞，也能分泌出具有生物活性物質。例如，消化道的黏膜細胞能分泌一些胃腸道激素，腎髒內能分泌腎素等。激素由腺細胞分泌出來後直接滲入血管和淋巴管，從而傳布全身。激素在血液中含量極少，卻對人體的新陳代謝，生長發育和生育等生理活動起著重要的調節作用。這種由激素等化學物質通過體液的傳送來調節人體生理功能的作用，叫做體液調節。體液調節雖效應較慢，但作用時間較為持久，影響麵較大。
人體最大的內分泌腺——甲狀腺
甲狀腺是人體內最大的內分泌腺。甲狀腺位於氣管上端的兩側，它分左右兩葉，形狀像蝴蝶。甲狀腺分泌的激素叫做甲狀腺激素。甲狀腺激素中含有碘。甲狀腺激素的主要作用是促進新陳代謝，促進生長發育，提高神經係統的興奮性。
如果甲狀腺功能亢進，分泌激素增多，會使新陳代謝過於旺盛，體內的物質分解過快。患者的症狀是食量大增，而身體卻逐漸消瘦，體重減輕。甲狀腺激素分泌過多又會使神經係統的興奮性過高，病人就會出現心動過速，神經過敏等。甲狀腺功能亢進，簡稱“甲亢”。還有其他症狀，如甲狀腺腫大，有的還有突眼症狀。
和甲狀腺功能亢進相反，如果甲狀腺功能不足，分泌激素過少，病人就會表現出新陳代謝緩慢、體溫降低、全身浮腫、心動過緩、記憶力減退等症狀。如果在嬰幼兒期甲狀腺功能不足，則表現為身體異常矮小、智力低下、性器官發育不完全等症狀，這種病叫呆小病。呆小病常常是先天性的，由於母體缺碘，胎兒甲狀腺發育不全，或者是由於缺乏合成甲腺激素的酶等原因所造成的。
腎上腺
腎上腺位於腎髒的上端，也是一左一右共兩個。腎上腺分為內外兩層，外層叫皮質，內層叫髓質。
皮質分泌的激素有三種：鹽皮質激素、糖皮質激素和性激素，這三種激素各司其職，互有分工：鹽皮質激素主要作用是調節水和鹽的代謝，促進腎小管對水和鈉（一種鹽）的重吸收以及對水和鉀（一種鹽）的排泄；糖皮質激素主要用來調節糖、脂肪和蛋白質的代謝，促進蛋白質的分解，並幫助蛋白質、脂肪在肝髒內轉變成糖元和葡萄糖。糖皮質還有一個重要的作用：環境中的一切有害刺激如麻醉、感染中毒、出血、創傷、休克、外科手術、燒傷、寒冷、恐懼、疲勞、疼痛等等能引起人體一係列生理功能的改變，以適應種種有害刺激，有害刺激可以引起糖皮質激素大量分泌，以適應這些有害刺激，幫助人體度過危險期。至於皮質分泌的性激素，由於它的量很小，且主要是雄性激素，所以對兩性的生理功能並不能起到主要作用。