司馬相如是西漢時期的詞賦大家，他的代表作有《子虛賦》、《上林賦》等名篇大賦。但是民間流傳最久還是他和卓文君的故事。
司馬相如是蜀郡成都人，字長卿。他少年時喜歡讀書，也學習劍術，所以他父母給他取名犬子。司馬相如完成學業後，很仰慕藺相如的為人，就改名相如。最初，他憑借家中富有的資財而被授予郎官之職，侍衛孝景帝，做了武騎常侍，但這並非他的愛好，並且漢景帝不喜歡辭賦。這時梁孝王前來京城朝見景帝，跟他來的善於遊說的人，有齊郡人鄒陽、淮陰人枚乘、吳縣人莊忌先生等。他見到這些人就喜歡上了，因此就借生病為由辭掉官職，旅居梁國。梁孝王讓司馬相如這些讀書人一同居住，司馬相如才有機會與讀書人和遊說之士相處了好幾年，於是寫了《子虛賦》。
梁孝王去世後，司馬相如隻好返回成都。然而此時司馬相如家境貧寒，又沒有可以維持自己生活的職業。司馬相如一向同臨邛縣令王吉相處得很好，王吉說：“長卿，你長期離鄉在外，求官任職，不太順心，可以來我這裏看看。”於是，司馬相如前往臨邛，暫住在城內的一座小亭中。
臨邛縣令天天都來拜訪司馬相如。最初，司馬相如還是以禮相見。後來，他就謊稱有病，讓隨從去拒絕王吉的拜訪。然而，王吉卻更加謹慎恭敬。臨邛縣裏富人多，像卓王孫家就有家奴八百人，程鄭家也有數百人。二人相互商量說：“縣令有貴客，我們備辦酒席，請請他。”一並把縣令也請來。當縣令到了卓家後，卓家的客人已經上百了。到了中午，去請司馬相如，相如卻推托有病，不肯前來。臨邛令見司馬相如沒來，不敢進食，還親自前去迎接司馬相如。司馬相如不得已，勉強來到卓家，滿座的客人無不驚羨他的風采。
酒興正濃時，臨邛縣令走上前去，把琴放到司馬相如麵前，說：“我聽說長卿特別喜歡彈琴，希望聆聽一曲，以助歡樂。”司馬相如辭謝一番，便彈奏了一兩支曲子。
卓王孫有個女兒叫文君，剛守寡不久，很喜歡音樂，所以司馬相如佯裝與縣令相互敬重，而用琴聲暗自誘發她的愛慕之情。司馬相如來臨邛時，車馬跟隨其後，儀表堂堂，文靜典雅，甚為大方。待到卓王孫家喝酒、彈奏琴曲時，卓文君從門縫裏偷偷看他，心中高興，特別喜歡他，又怕他不了解自己的心情。宴會完畢，司馬相如托人以重金賞賜文君的侍者，以此向她轉達傾慕之情。於是，卓文君乘夜逃出家門，私奔去找司馬相如，司馬相如便同文君急忙趕回成都。
進家所見，空無一物，隻有四麵牆壁立在那裏。卓王孫得知女兒私奔之事，大怒道：“女兒極不成材，我不忍心傷害她，但也不分給她一個錢。”有的人勸說卓王孫，但他始終不肯聽。
過了好長一段時間，文君感到不快樂，說：“長卿，隻要你同我一起去臨邛，向兄弟們借貸也完全可以維持生活，何至於讓自己困苦到這個樣子！”司馬相如就同文君來到臨邛，把自己的車馬全部賣掉，買下一家酒店，做賣酒生意。並且讓文君親自主持壚前的酌酒應對顧客之事，而自己穿起犢鼻褲，與雇工們一起操作忙活，在鬧市中洗滌酒器。卓王孫聽到這件事後，感到很恥辱，因此閉門不出。
有些兄弟和長輩交相勸說卓王孫，說：“你有一個兒子兩個女兒，家中所缺少的不是錢財。如今，文君已經成了司馬長卿的妻子，長卿本來也已厭倦了離家奔波的生涯，雖然貧窮，但他確實是個人才，完全可以依靠。況且他又是縣令的貴客，為什麼偏偏這樣輕視他呢！”卓王孫不得已，隻好分給文君家奴一百人，錢一百萬，以及她出嫁時的衣服被褥和各種財物。文君就同司馬相如回到成都，買了田地房屋，成為富有的人家。