【原文】
少事長，賤事貴，不肖事賢，是天下之通義也。有人也，勢不在人上而羞為人下，是奸人之心也。誌不免乎奸心，行不免乎奸道，而求有君子、聖人之名，辟①之是猶伏而咶②天，救經而引其足也，說必不行矣，俞③務而俞遠。故君子時詘則詘，時伸則伸也。
【注釋】
①辟：通“譬”，譬喻。②咶：通“舐”。③俞：通“愈”。
【譯文】
年輕的侍奉年長的，卑賤的侍奉高貴的，不賢的侍奉賢能的，這是天下的普遍規律。而有的人，地位不在別人之上，卻羞於處在人下，這是奸邪的人的想法。心理上沒有除掉邪念，行動上沒有離開邪道，卻想要求有君子、聖人的名聲，就好像是趴在地上去舔天、挽救上吊的人卻拉他的腳一樣，是一定行不通的，越是用力從事，就離目標越遠。所以君子在形勢需要自己屈從忍耐時就屈從忍耐，在時勢容許自己施展抱負時才施展抱負。
【鑒賞】
本篇取文章開頭兩字為篇名，與全文內容無關。篇中首先以問答的形式貶損了霸道，讚揚了王道，接著又論述了君主立身處世的原則。
孔子的治國理想是君主實現“仁政”，以仁愛之心來治理天下。這是由於孔子處於春秋時期，當時的社會情況還算比較安定，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等國相對實力均衡，沒有出現什麼大的紛爭，各國在這種情況下，對周王朝都還存有尊敬之心，禮教還沒有徹底敗壞。
“霸道”是孟子提出的，意思是用武力來征服天下。這是在春秋戰國那個戰亂紛紛的年代特有的現象，當時許多大國都欺淩弱小的國家，大國之間又相互陰謀奪得他國的領土，在這樣的狀況下，隻有武力強大的國家才能生存下去，那些弱小的國家甚至後來的周王朝都是在齊、秦、楚等幾個大國的欺淩下苟且偷生。
針對於孔子的“仁政”和孟子的“霸道”，荀子提出了自己的“王道”。那麼實行“王道”的君主是怎麼樣的呢？荀子說，他們“致賢而能以救不肖，致強而能以寬弱，戰必能殆之而羞與之鬥，委然成文以示之天下，而暴國安自化矣。有災繆者然後誅之。”和孔子一味的“仁”不同，荀子的“王道”首先主張推崇禮儀教化，然後對於那些頑固不化的分子給予嚴厲打擊，甚至可以誅滅。
【精典事例】
管仲輔佐公子糾與小白爭位，後來小自得到帝位成為齊桓公，管仲不但沒有像召忽那樣追隨公子糾自殺，反而輔佐齊桓公稱霸天下。管仲的這種做法用當時的禮儀標準來講，是不正確的，孔子卻說“微管仲，吾其被發左衽矣”。
公元前685年春，齊君無知到雍林遊玩。雍林有人曾怨恨他，偷襲殺死他，向齊國大夫宣告說：“無知殺死襄公自立為君，我已將他處死。請大夫們改立其他公子中該即位的，我惟命是聽。”
當初，襄公將魯桓公灌醉殺死，與魯夫人通奸，還屢屢殺罰不當，沉迷女色，多次欺侮大臣，他的諸弟都害怕禍患牽連，因此次弟糾逃亡魯國，他母親是魯國之女。管仲、召忽輔佐他。次弟小白逃亡莒國，鮑叔輔佐他。小白母親是衛國之女，很得齊厘公寵幸。小白從小與大夫高侯交好。雍林人殺死無知後，商議立君之事，高氏、國氏搶先暗中從莒國召回小白。魯國聞知無知已死，也派兵護送公子糾返齊，並命管仲另帶軍隊遏阻莒國通道，管仲射中小白衣帶鉤。小白假裝死了，管仲派人飛報魯國。魯國護送公子糾的部隊速度就放慢了，六天才至齊國，而小白已先人齊國，高侯立其為君，就是桓公。