李斯是楚國上蔡縣人，他出生在一個農民的家庭，雖然家裏有一些土地，生活比較富裕，但因不是高門大姓，不能依靠祖上洪福，個人前途還要靠自己去拚爭。
上蔡在漢時屬陳郡。陳郡就是陳縣。陳縣在戰國後期是楚國的都城。荀卿晚年在陳縣授徒講學。李斯青年時在陳縣郡治府內做小吏，管理文書一類的事務。有一天李斯上廁所，見一群老鼠在吃人的大便，一見生人就驚慌四散。又一天，李斯因事到了糧庫，見一群一群碩大的老鼠在糧倉中大搖大擺偷吃糧食。糧倉很少有人光顧，倉中老鼠不常見人，沒有懼怕感，所以自由自在吃糧食。同樣是老鼠，而廁中的老鼠吃的是糞便，不潔而時時受驚擾，倉中老鼠吃的是美食，卻沒有人的騷擾。這真是一個在天上，一個在地下。相差太懸殊了，原來是所處的地位不一樣。於是，李斯感慨萬端地說：“一個人的才能和命運如何，就如同這些老鼠一般，就看他是處在什麼樣的環境之中罷了。”李斯由此暗暗立下大誌，決定要成就一番大事業。他師從荀卿，潛心研讀帝王之道等儒家治國之術。
一晃數年，李斯早已經成為滿腹經綸之士。他疇躇滿誌地對當時的天下形勢作了深入全麵地分析，認為其實東方六國皆已衰弱，不堪一擊，是不足以讓他有所作為的。隻有秦國正蒸蒸日上，剛剛繼位的秦王贏政雄心勃勃，大有一統天下之勢。李斯認為這是他大展宏圖，成就事業的好機會，於是他辭別荀卿，來到秦國，投身於秦國丞相呂不韋家中做了門客。呂不韋十分欣賞李斯雄辯的口才和他精辟獨到的見解，經常讓他陪伴左右，一起暢談天下大事。最後推薦李斯入宮為郎，侍從秦王。李斯得以向秦王言事。
一天李斯對秦主說：”現如今六國都已疲憊衰弱，而秦國日益強盛。以大王您的賢能，足以掃平六國，統一天下，成就帝業。如果此時不抓住時機，等到六國聯合起來，您再做打算，恐怕就太遲了。”
秦王贏政聽了李斯這番話，心中豁然開朗。不由得對李斯刮目相看，立即封他為長史，並采納了李斯的離間之計，派能言善辯之士攜帶金銀珠寶到各諸侯國遊說，離間各諸侯君臣關係，網羅天下有識之士，對於不能收買利用的人就派刺客殺掉。李斯的計謀，為以後秦國實行備個擊破，完成天下統一奠定了基礎。
修身點撥
通過兩撥不同的老鼠的境遇，少年時的李斯了解到一個人的才能和命運是時刻相連的，有些人過著錦衣玉食無憂無慮的奢華生活卻並不感覺到幸福，而有些人卻空有一身的才華卻難以得到施展的機會，一個人的理想和誌向再遠大，也必須為自己爭取到足夠的機會和舞台。
李斯出身並不太好，隻是一個稍微富裕的農家而已，但是他的理想和抱負卻是治國平天下，為此他不斷地提高自己，並且冷靜地審時度勢，終於投奔到當時日漸強盛的秦國嬴政那裏，終於為秦朝的統一六國作出了自己應有的貢獻。