戰國時期，蜀地岷江一帶每到汛期洪水泛濫，百姓的房屋、田地都被洪水淹沒，人們生命和財產受到了極大的損失，人民苦不堪言。這更引起了朝廷的關注，秦昭王每到這個時節就會因為岷江一帶的洪災而頭疼。於是，秦昭王就召集文武百官商量治理岷江的對策，大臣們誰都知道這是一件艱巨的任務，自古以來，岷江就是洪水多發的地區，要治理好這個地方談何容易？當秦昭王問起誰願意擔當治理岷江的任務時，大臣們都低下了頭，默不作聲，隻有李冰一人挺身而出，願意前往蜀都治理岷江。秦昭王非常高興，賞賜給他重金，並封他為蜀都太守。
李冰一到蜀地，百姓們非常高興，多年來不斷忍受洪水襲擊的百姓，真的害怕極了，他們迫切希望朝廷能夠派人來治理岷江。現在李冰來了，他們對李冰給予了厚望。可是當地的財主們卻對此並不滿意，他們害怕岷江治理好了，百姓就可以豐衣足食，那時候他們囤積的糧食就不能高價賣給百姓了，因而他們想方設法阻止李冰治理岷江，但是最終都被李冰識破，李冰堅定治理岷江的決心，任何困難和外力都無法阻止他。
蜀郡前任太守一心治理岷江，修築堤壩幾十年，但都沒有取得實質性的進展，這次聽說李冰是朝廷派來專門治理岷江的，所以對他的到來表示非常歡迎，還專門設宴招待李冰。李冰到任後，並不急於行動，隻是每天尋訪百姓，查看岷江四周的地形，老百姓開始對他還很熱情，可是漸漸地看李冰並不行動，就對他產生了懷疑，認為他是徒有虛名，並不幹實事。此時那些黑心的財主們就伺機造謠，說李冰根本就不是來治理岷江的，他來蜀地，純粹是為了博得大王的歡心，好加官晉爵。百姓們聽了這些話，開始對李冰產生反感的情緒，到處都在議論李冰的不是。李冰的二兒子看到父親受到如此的侮辱，就督促父親早點拿出治水的方案，以免百姓們誤解。可是李冰卻滿不在乎地說：“治理岷江是件大事，不可操之過急。前幾任太守都曾經治理過岷江，但是他們築的堤壩屢修屢跨，勞民傷財，既然要治理，就該把它徹底治理好。”
兒子明白了父親的心思，於是一心幫助父親考察地形，製訂方案。自上任以來，李冰認真考察了岷江的地形，總結了前幾任太守修築堤壩的經驗和教訓，力圖找到一個科學合理的方案徹底治理好岷江。在尋訪和勘查的過程中，李冰漸漸明白，要徹底地治理岷江洪水，光靠築高堤是行不通的，必須采取疏通的辦法。但是，如何疏通卻是個難題。一天，李冰和兒子在河旁一邊散步一邊商量疏通的對策，正在苦惱之際，李冰突然看見一頭水牛懶洋洋的伏在水裏，脊背露在外邊，水流從兩側流過。他一拍腦袋，頓時茅塞頓開，想出了疏通的方案。
於是，李冰立刻命人在江心修築一個人工的島嶼，島尾像一個梭子，取名為“飛沙堰”，既能排洪又能灌溉。老太守對李冰的做法並不理解，怒氣衝衝的上門質問李冰，李冰好言解釋，老太守卻置若罔聞。財主們看到“飛沙堰”更加惶恐起來，因為這個工程一旦完工，防禦洪水不說，老百姓的灌溉也不成問題了，這樣，他們的糧食隻能爛在糧倉裏了。正在焦慮之際，他們聽說老太守對李冰不滿，於是想出了一個對付李冰的辦法。他們籌集了一筆數目不大的銀子送給老太守，說是捐做治理岷江之用。老太守甚為欣慰，感激的不得了。財主們趁機蠱惑，說李冰治理岷江的方案乃是沽名釣譽、勞民傷財，完全是為了自己的仕途，老太守聽了怒不可遏。李冰這個時候剛好來拜見老太守，老太守正在氣頭上，大罵了李冰。