於是，馬在人類的世界中便有了黃金一般的價值，人類隨之有了相馬的一整套體係。草原的“馬背民族”將良馬寶駒的特征形象生動地比喻為：野牛的額頭、青蛙的眼圈、花蛇的眼珠、白獅的鼻孔、紅虎的嘴唇、大鹿的下頜、鷲鳥的羽毛。養馬人相馬一要先看臉麵，鳳凰麵型為上等；二看腿型，黃牛腿型為上等；三看馬齒，馬齒渠深居為上等；四看毛色，鹿毛、虎毛為上等；五看馬蹄，聳起、內縮為上等。世上的馬有很多種類，僅中國就有五種：蒙古馬、伊犁馬、南番馬、川馬、野馬。馬有著漫長的進化曆史，這種古老的奇蹄目哺乳動物可以追溯到五千五百乃年的早始新世。始祖馬最初生長在北美，短小的身材與狗差不多大，它沒有多少力氣，不善攀登和奔跑，是在北美的山地上，始祖馬漸漸拔高長壯了自己，發展成中始新世強有力的山馬，又有後馬、中馬、細馬……馬類走出了北美故鄉，向其他大陸遷徙，在這些新大陸串，由於小同的氣候、土壤、水草，馬也開始了各自不同的變化。蒙古馬的身材變得短小，卻是將士最優秀的戰馬，速度如同閃電一般；伊犁馬高大而漂亮，是土侯將相最尊貴的坐騎，王侯的馬像它的主人一樣被精心披掛裝扮，一身的行頭價值千金，一匹渾身披金掛銀的馬走來時，其富貴體而的模樣簡直如王侯本人。當張騫來到大宛貳師城看到汗血馬時，他這半生所見的馬統統失去了顏色，天下還有這般的牲畜嗎？張騫覺著它們那天生高貴的外表中蘊含著某種靈性和神性，仿佛是上蒼之神降於人間的生物，它們擁有馬的麵貌體形，卻遠遠高於馬，若不，它出的汗怎可能是血一般的紅色？當它盡情盡興奔馳之後驀然回首，當它憤怒地暴跳、咆哮或因傷心絕望而仰天長嘶，皮膚浸出血紅色的液體，似乎它每次馳騁，每聲吼，每陣鳴都傾其情感瀝其心血。汗血馬的性格是孤獨的，因孤獨使它跟定了自己的主人，假如主人是忠勇的戰士，那麼人與馬在沙場上便演繹出這個世界上最動人的故事。張騫也許會思忖：那馬會不會是那些戰死疆場的勇士托生？這塊大陸遍布人類浴血廝殺的騷場，一代代戰死者的靈魂擠滿了空間，它們必定不安心做漂泊的孤魂，一準努力要回到世間來，於是它們將靈魂依附在這種體態矯健的馬身上，終於使之具有了別具一格的飄逸氣質和與眾不同的流淌血汗的特征。
張騫結束了他長達十三年的漫遊，回到長安向武帝複命，在他的《西域見聞錄》中有長長的一段是關於汗血馬的，漢武帝立即給此馬以準確的命名：天馬。
天馬在武帝的心中印下了深刻的印記，在隨後的“絲綢之路”的商貿往來中，武帝派使臣車令等人攜千金及一匹純金打造的金馬前往大宛換取。大宛國位於帕米爾高原西部，錫爾河中、上遊，費爾幹納盆地一帶，北接康居，南臨大月氏，東北至烏孫，與西域諸國相比。大宛算得上是大國，戶六萬，口三十萬，勝兵六萬人，大小屬邑七十多個。大宛盛產葡萄酒，富人藏酒達萬佘石，還笮久藏數十載的佳釀。漢使經長途跋涉來到大宛國都貴山城，大宛雖與漢朝建立外交、商貿聯係，但因距漢路途遙遠，兩國實際往來甚少，大宛真正與之修好的還是西域的強邦匈奴，大宛甚至畏懼匈奴，同君心甘情願地接受匈奴單於的控製。匈奴使者持單於書信到來後，大宛便以豐盛的宴席相待，而漢使卻遭冷遇，“非出幣物不得食，不市畜不得騎”。
麵對大漢武帝的請求，同君與貴族們商議，漢土遠在萬裏之遙，北路有強大的匈奴阻擋，南路無城邑，為大片荒涼的沙漠戈壁，大軍不能遠征，即使得罪漢朝，也不用擔心遭到報複。大宛國君傲慢地拒絕了武帝，說汗血馬是大宛的國寶，豈肯換給別人？大漢的使者憤怒了，出言怒罵，鑿破金馬，拂袖而去。陰險的大宛國君使人在半路劫殺了漢使，搶奪了全部財物。武帝的天顏被侵犯，怒不可遏，任命李廣利為貳師將軍、趙始成為軍正、王恢為導軍、李哆為校尉，征發騎兵六千、郡國惡少數萬，浩浩蕩蕩奔赴大宛。
張騫期待的和平在絲路開通後，隻持續了一段日子，為了各自的利益，為了求取某個珍寶，為了爭奪絲路霸主之位，絲路上的殺伐征戰愈演愈烈。