建安十三年（208），曹操占領荊州之後，率20萬大軍來攻江東，黃蓋隨周瑜抵抗曹軍。當時，曹操北方士兵到了南方，水土不服，軍中疾病蔓延，為鞏固水寨，曹操下令將戰船用鐵索連了起來，準備冬天過去，來春再戰。周瑜數次挑戰，曹操均閉門不出。兩軍對峙形勢非常明顯。曹操兵多將廣，人力物力占絕對優勢。但曹操在江麵上擺開架勢，要與孫劉聯軍決戰取勝。黃蓋作為征戰多年的老將，對這一點看得十分清楚。他深知這種狀況拖延下去，勢必對南岸更加不利。經過兩天觀察後，他向主帥周瑜正式建議火攻。他分析道，兩軍長久對峙對己方不利，隻有速戰速決才有製勝的可能；曹軍戰船首尾相連，最好的攻擊手段是用火；而且連日陰天，風力大，風助火勢，火借風威，是擊敗對手的絕佳之計。周瑜對他的建議深表讚同，但擔心無法接近敵人。此時，黃蓋自告奮勇，說通過詐降的手段能達到目的，他可以即日修書，跟曹操取得聯係。周瑜聞言大喜，命他即刻行動。
黃蓋馬上給曹操寫信。信中他稱自己在孫氏兄弟帳下受遇不薄，也知恩圖報。然縱觀今日天下之形勢，曹操才是霸主的成就者。若以江東六郡的山城之人抵擋曹操的北方騎兵，實在是以卵擊石、不自量力。但周瑜、魯肅不識時務，竟看不清這人人都能明白的結果。自己是個識時務的人，願意棄暗投明。曹操接到信後，開心不已，他根本沒有想到自己會被黃蓋給耍得團團轉，再加上自身兵力的強大，因此曹操對黃蓋的詐降深信不疑。
在派人投書的同時，黃蓋積極籌備火攻的船隻。他料到，以曹操乃至整個曹營的心理狀態，一定不會懷疑他的投降。他準備了幾十艘蒙衝艦。蒙衝艦是一種古代戰船，在上麵用生牛皮覆蓋，兩廂留有放置船槳的開口，前後左右各有一些窗口，以便施展弩箭槍矛。黃蓋命人將艦內裝滿易燃的木柴、幹草，柴草上灌以大量的膏油，然後再用紅色的布幔將船內的易燃物資裹起來，同時又插上旌旗，布置得誰也看不出裏麵裝的是什麼。每條大船後帶一條小船，裝置完畢後，帶著小部人馬順風疾下，過江直奔曹營而去。
這邊曹軍正在觀看到黃蓋帶領的幾十艘戰船之後，都齊聲地呼喊著：“來降了，來降了！”誰也不知道這迎麵而來的將是熊熊大火。等到距離隻有百米左右時，黃蓋下令放火，將士一起登上小船，讓大船順勢而下，衝往敵陣。完全沒有防備的曹營根本來不及阻擋，紛紛後撤。可惜他們自己的船首尾相連，分散不了，要逃跑也不容易。火勢一起，立刻大片大片燒了起來。不習水戰的北方兵士慌了手腳，燒死、淹死的不計其數。黃蓋率隊衝擊，不幸為流矢射中，落到水中。當時正值冬季，江水寒冷，砭人肌骨。吳國軍士救起他時，他早已凍得不能說話，吳軍將士又認不出他是己方大將，便將他放在床上。正好韓當從旁經過，黃蓋凝集全身力氣，奮力喊了一聲：“韓當！”韓當聽見後大吃一驚。趕緊跑過來看個究竟，這才救了黃蓋一條性命。
後來，山越人滋擾長沙益陽，黃蓋又領兵前去討伐、鎮撫，因功加官偏將軍。後死在任上。在他死後，孫權還專門表彰他的能幹，對他“事無滯留”的風格大加讚賞。稱帝後，更封黃蓋長子黃柄為關內侯。
呂蒙
呂蒙（178－219），字子明。汝南富坡（今安徽阜陽）人。三國時期吳國名將，其早年果敢有膽，屢建功勳；後來折節讀書，識見精博，因能克己讓人，有國士器度。
少有大誌戰陣有功
呂蒙出生於東漢末年，幼年喪父，家中一貧如洗。貧苦的生活，艱苦的環境，為呂蒙造就出堅韌的性格和好鬥的脾氣。少時好習武，拳腳功夫很是了得，刀、槍、劍、戟樣樣出眾。有了武藝，他的目標就鎖定在做一個拚死疆場的戰將。到他15歲時，家中實在無以為生，加上中原地區是軍閥混戰的廝殺戰場，他隨母親南渡投靠姐夫鄧當。鄧當本是孫策帳下將領，常隨孫策東征西討。呂蒙本來就不甘寄人籬下，同時又對軍事生活充滿了向往，因此他常常偷偷地跟隨鄧當的部隊外出打仗。有一次，鄧當奉命討伐山越人，兩軍對陣之時，鄧當發現自己隊伍中有個少年隨著催戰的鼓聲拚命向前衝，仔細一看才發現那是呂蒙。戰後歸來，鄧當將此事告訴了嶽母，呂蒙母親很生氣，要責罰他，呂蒙抗聲道：“窮日子過夠了，不能再這樣下去了，上戰場，雖然是危險一些，但是可以直接獲取富貴。‘不入虎穴，焉得虎子’！”母親見他小小年紀倒有誌氣，而且自家的日子確實不好過，隻好長歎一聲，隨他去了。由於呂蒙作戰勇敢，武藝出眾，孫策對呂蒙非常滿意，讓他隨侍左右。呂蒙年少氣盛，看重軍人榮譽，不甘受辱而殺人，很合崇尚武力的孫策胃口。