空氣電池廠怎麼做？沒人指導，沒有材料。小廠長劉永言成天泡在圖書館裏查資料，再在工廠裏試驗。後來因為多方麵的原因，劉永言幻想的“空氣電池廠”不了了之。“這段經曆對我來說，很重要，因為它培養了我的動手能力和好的思維方法。”陷入少年時代回憶中的劉永言這樣說道。
“空氣電池廠”雖然沒有成功，但是劉永言對於探索科學之路更加堅定，圖書館也為他打開了知識寶庫的大門。
1961年，劉永言以優異的成績考上了成都九中。劉永言還記得，“高中時期是最困難的時期，吃不飽飯，每天特別難受。”他的父親說：“要減少體力消耗，不能開源就節流。”當同學們在戶外活動時，劉永言就在圖書館看書。在這裏，圖書館的藏書更為豐富。劉永言一頭紮進書海中，十五六歲的他已經撇下了所謂的蘇聯專家和“蘇學”，撇下了當時一統中國天下的米丘林遺傳學，深入地研究孟達爾？摩根的遺傳學、達爾文的進化論……
廣泛深入地閱讀，開闊了眼界，提高了學習的能力。劉永言從進校時的中等水平，到了中上遊，後來一躍成為全班前幾名的優等生。
令劉永言興奮的是，他的作文《藍河月色》得了全班最高分。“童心醉了，凝望星空，哪兒是天河、哪兒是淡雲，星月雲天，幻作美麗的遠景……”少年劉永言對星空、對科學的向往，對未來美好的憧憬都在詩中一一展現。
然而美好的願望受到了挫折。他沒有“考上”大學。
劉永言買了一個三毛錢的紙箱，放進所有的家當。19歲少年帶著這隻紙箱來到成都電機廠工作。也許在別人眼裏，這樣的學習工作環境並不理想。但是劉永言卻把電機廠作為磨礪自己的大學。他喜歡鑽研，不斷探索的心又找到了用武之地。劉永言學了磨工，又學電加工。在掌握技能之後，他對機床進行了改革，提高了工作效率，減輕了勞動強度。
高頻爐加熱無法適度控溫一直是電機廠難啃的技術硬骨頭，為此，廠裏生產出不少次品、廢品。劉永言進廠不久，就把眼光對準了這個難題。他潛心思索，花工餘時間做了無數次的實驗，終於找到了一種適合高頻爐用的控溫材料。利用鐵磁材料的某種溫度恒定的原理來控溫，這是一個大大的技術突破。這項新技術被迅速用於全廠生產的第一線。
關於創新：即使在夢中也在思考
“我很難想象，和我同齡的人，甚至比我年輕得多的人，每天都去扭秧歌。”劉永言說，“我如果像他們這樣，怎麼生活呢？”他說，每天腦子裏裝滿了各種發明的靈感，不停地思索著，感到很充實。有一晚在睡夢中，劉永言突然驚醒了。他正被變頻輸電的一個難題所困擾。在睡夢中，難題突然迎刃而解了。“真是日有所思，夜有所夢啊！”劉永言說。
說到創新，不能不提到希望集團獲得的第一桶金。
劉永言大學畢業後回到成都九〇六廠工作。一天，他看到廠裏的工作人員圍著龐大的計算機滿頭大汗地操作著。原來，長虹廠的工作人員來這裏請求幫助計算非圓曲線的數據。
“算個數據要這麼難嗎？”劉永言看著同事們連續工作兩天，卻什麼也沒有算出來，他心裏暗暗著急。劉永言敏捷地計算著，他思考了兩天，認為自己有能力獨立攻克難關。
“讓我用微機來試試吧”劉永言向廠長主動請纓。“能行嗎？”廠長有些不敢相信。同事們也用懷疑的眼光看著他。
攻克科研難關的過程是艱難的。當時劉永言一家三代五口人擠在一間房裏，在這樣的環境裏根本沒有辦法靜下心來做科研。怎麼辦？劉永言想在附近租一間民房作為工作室。可是，當時，劉永言一個月的工資才38元，租一間房就要21元。他捏著薄薄的紙鈔猶豫了，全家人就靠這點錢生活，嘩啦一下，砍去一半，日子怎麼過？劉永言的妻子卻很支持他的事業：“租吧，我們苦點沒啥，別耽誤了你的事業。”
在家人的支持下，劉永言在一間簡陋的民房裏開始了艱難的探索之路。舊房子蚊子多，又沒錢買蚊帳。他找來紗布自己做了個簡易的紗帳。可是紗布少，勉強做個小的蚊帳，隻能護住臉和身子。“我住在那間破舊的房子裏，冥思苦想，反複計算”。夏天的夜裏，蚊子蜂擁而來。疲憊一天的劉永言顧不得這些，沉沉入睡。早上起來一看，腿上、胳膊上全是蚊子叮的小紅疙瘩。多年之後，已經擁有寬敞明亮的辦公室的劉永言，回憶起這段經曆，眼睛仍有些濕潤。