謝照雙手作揖道：“兄長保重，謝郎每日必當為兄長祝禱，期望早日與兄長重逢。”
隊伍如常行進後，聶向晚坐在車裏傳出一線聲音，細細問道：“暗語？”
謝照同樣傳聲回來：“是的。”
“沒有謝郎鎮守的騎兵營，胡兵不會逆反吧？”
“不會，軍裏的漢子一向重承諾，何況我還留了副將做主帥。”
聶向晚放下心來，隨車悠悠蕩蕩駛向前方。一座座連綿青山後退，黃沙路麵逐漸稀少，銜接而來的便是筆直的走馬道。伊闕坐落在山前，用一種高瞻遠矚的姿勢俯瞰城池，像極了雲霧中的巨力神。最高的玉石街上，一棟樓塔拔地而起，八角飛簷吞吐著風聲，帶動清脆銅鈴響徹雲天。
聶向晚隻能瞧見樓塔大致輪廓，耳邊脆響不斷，像是天外之音拂照了整座伊闕寶頂。
謝照依然不輕不淡地解釋道：“皇後下令新建的萬象樓，用來祭祀天神。”
聶向晚抬頭觀望很久，篤定道：“這種規格，絕對不是祭祀天神這麼簡單。”
“走近看看便知分曉。”
車馬繼續行進，穿過不計其數的水井廬包之後，外城大門徐徐打開，蒙撒車架帶領白衣教眾昂然駛入市鎮。白石磚道上擠滿了按肩行禮的城民，姑娘們戴著花冠，垂著流蘇纓絡纏繞的小辮，正七嘴八舌地堵在車前，念叨著什麼。
白衣教眾應是看多了此種場麵，每人舉旗站定，不牽發一絲騷亂。
蒙撒的華車被堵塞住，前進不得。聶向晚一向持重，看到滿街的小辮及點綴其上的花葉、珍珠，也不禁探出半臉，細細打量起來。謝照轉臉瞧了她一眼，沒說什麼。蒙撒鑽出垂紗門，站在車架上揚聲念了幾句祝詞，再將手一撒，拋下點點星碎的光芒。
城民更加擁擠，近身前來，承接被神化的國師撒下的金砂，祈求得到天神眷顧。
一切妥當之後，蒙撒喝令餘眾退開，繼續朝著巍峨的皇城進發。
聶向晚趴在車窗前，回頭瞧著那滿街的小辮，歎為觀止。謝照突然說道：“你不會梳發？”她也應聲嗯了下，過後才醒悟過來，作為謝開言的前半身，一樣是不會梳發穿衣的。
耳邊傳來各種流水似的人聲，聶向晚坐在車裏靜靜聽著，竟然沒有一句提及到邊境的戰爭，仿似華朝大將封少卿此時並沒有攻打沙台一樣。如果不是民眾太樂於享受太平，那便是皇廷有意欺瞞了戰事。聶向晚細細想著，對即將見麵的皇後已經摸到了一些根底。
車架隨行進了皇城，徑直駛向了蒙撒的宅邸，夾道的恭迎之聲不在話下。蒙撒宅邸位於內城西北角，與皇宮僅隔了一座苑囿，假如皇後召見國師，車架不出片刻便能抵達後宮。所有出入的門禁，全部維係在那道兩丈高許的城門上，看著十分威儀，聶向晚一路行來，卻發覺蒙撒的彩繡靈熊旗起了很大便利——隻要是守軍看到旗幟，就大開門戶，徑直放進車架前行，而蒙撒的種種便利，不能用“恩寵”兩字道盡。
日暮，聶向晚一行人棲息在蒙撒別院裏，李若水最是按捺不住，騎著小紅馬，一陣風地衝向內廷。聶無憂站在大門前目送她遠去，並不追趕。
聶向晚鑽進偏房收拾了床鋪，點燃熏香，請謝照先行歇息。聶無憂慢步踱到石院裏，聶向晚已整飭完畢，坐在圓桌旁低頭打量磚石上的陰影。萬象樓台披著一層朦朧的月光，屹立於斯，落下的影子籠罩住了皇城牆根，如一片烏雲傘蓋。
聶無憂闊別北理大半年，再回來時，已經看到萬象樓衝天而起，自然很難忽視它的驕橫跋扈之態。他知道聶向晚在想什麼，也坐了下來，說道：“皇後建萬象樓，野心昭然若揭。北理禪位隻需祭拜天神，鼓動民眾擁簇就行，是否見到陛下的讓位詔，已經無關緊要了。”
聶向晚聽說過萬象樓的來曆。謝飛叔叔擅長修繕、功作、屯田、水利，年輕時師從南翎國大司空，學得各種本領，入了刑律堂後，才放下了那些手藝技能，盡心做得一名長老。這次來石城駐守，他與農桑獵戶商討，著手改進翻車，使它在冰雪消融的地區也能運作。他常在冰原上走動，回來後就說了說北理國都伊闕的動靜。