華朝皇帝薨歿，太子未登基，邊境三線征戰全部驟停，一夕之間，時局變得對北理皇廷極為有利。央州宗主袁擇位於皇廷之前，沙台之後，因聶向晚定計抵擋住了封少卿的猛攻，他的塢堡便沒有受到絲毫戰火的侵擾。另外兩處的宗主卻失陷了一些勢力，分別被王衍欽與左遷攻占了三座名下治理的縣郡。
半月前，大國師蒙撒領神武都督之職，取得大小四次戰役的勝利，喜上眉梢。他聽從聶向晚的進言，調轉隊伍輾轉走向皇廷，預備進宮受賞。回程之上，蒙撒特意繞開袁擇所在的風騰古府，拖著一路迤邐的彩旗望塢堡旋走，安心倒在錦繡玉織的車架內品嚐葡萄酒。
蒙撒車架之後，便是聶無憂與李若水的車輦。聶向晚留在最後一輛青車裏，押送財帛物資。她撩開一角窗幔朝外觀望，隻見風騰古府沐浴在秋陽之下，袁擇的塢堡屹立於眼前，大塊礫石枕著胳臂粗的銅梁，壘得直通天階，像是穿上了甲胄的巨人。
聶向晚正在細細打量，車窗外逸來一句清冽的聲音：“袁擇的城堡不易攻進去，隻能從內部突破。”
聶向晚微微笑道：“謝郎與我想法一致。”
謝照策馬走在一旁，沒有再說什麼。他聽從聶向晚的計策，帶領石城騎兵殺敵十萬，替蒙撒建立了汗血功勳。蓋氏兄弟留守沙台，他作為騎將首領，本應帶兵沿央州東南側邊境撤退，押解戰俘入海鎮修築城堤。待來日皇後賞給蒙撒食邑後，他和騎兵再被整編成蒙撒私募的甲兵，入駐食邑以圖後事。
若能自置甲軍，足以證明蒙撒十分受皇後恩寵。正是為了保住這種恩寵，蒙撒不遺餘力搜羅各種奇珍異寶進獻給皇後，甚至還涉及到了一些私密的玩意兒。但，無論他怎樣張羅，都十分忌憚其他麵容秀麗者進宮，放眼觀望整個白衣巫祝隊伍，均是一色沉默寡言的農家漢子。
聶向晚自然也注意到了這一點，傍晚與聶無憂商議時，聶無憂一席話點醒了她。“國師不僅深受皇後寵信，還是皇後的入幕之賓。”
聶向晚不著痕跡地打量一下蒙撒拈著小胡子的身影，臉色微微一怔。
聶無憂笑道：“沒想到？”
“完全沒想到。”
聶無憂又笑道：“皇後精力旺盛，喜歡身材偉健男子，國師好不容易上了皇後的床第，自然要費力保住位席。因此，你若要謝郎舉事，可得將他藏深些，避免國師的猜忌。”
聶向晚的確想將謝照帶入宮廷中，讓他與皇帝相認。但為了不忤逆蒙撒的心意，造成暗通款曲的嫌疑，她當先請示蒙撒，言稱謝照不受任何嘉獎，隻願化身為仆從，一生侍奉蒙撒。
蒙撒尚在遲疑：“難道謝郎要和小童一起，住進我的別院裏？”
他對聶向晚隻稱“我”，可見已經親信她不少。
聶向晚還待遊說，謝照依照北理禮儀向蒙撒施了一禮，非常幹脆地提起尖剔刀，劃傷了自己的麵容。頓時，一條鮮紅的血痕橫亙在俊秀容顏上，雖沒傷著骨頭，但是淺顯的疤痕是少不了的。
聶向晚心痛得直呼氣，蒙撒連忙笑道：“謝郎決心不小，本國師就網開一麵，帶謝郎入宮吧。隻是有一條，謝郎除戰甲做仆從，必須入我白衣教來，穿上教服，不可隨便走動，日夜侯在別院裏，等本國師吩咐。”
聶向晚已經拉住謝照的手腕，這才讓他沒劃下第二刀。
蒙撒見兩人神色始終恭謙，言談舉止之間不住尊崇自己，料想他們也沒有任何異誌，日漸倚重於他們的能力。蒙撒手上沒有將才，聶向晚騎白熊從天而降，替他解決所有的困難，自然使他樂得愜意。聶向晚趁機進獻最後一箱珠寶，有意安排蒙撒看到他們的家底，以示沒有後退之心。蒙撒摸摸修剪得當的小胡子，當之無愧地受用了珠寶，轉身進獻給皇後。
歸程之上，謝照果然穿著白袍，綰發戴帽，策馬走在青車一旁，充作聶向晚的隨護。他的容貌過於俊秀，與人接待時隻能微微低了頭，聶向晚隔著車幔看到他的影子，忍不住輕輕一歎。
謝郎在外神色依然，淡淡道：“我不委屈，不用覺得過意不去。”
一道山陵堵在路前，騎兵營依靠軍令，必須與蒙撒隊伍分道揚鑣，帶著戰俘前往海鎮。胡兵隊長縱馬跑回，手把手搭住謝郎的肩膀，用男兒才懂的禮節告別，咧嘴笑著說了一句：“保重。”