謝爾曼在整個南北戰爭中，始終貫徹這樣的原則：徹底、幹淨地清除一切障礙，隻要軍隊認為有必要，就殺光燒光搶光每一個人、每一件財物、每一寸土地。總而言之一句話，就是要摧毀他們見到的一切東西。
當亞特蘭大市埋葬在火海中時，謝爾曼正站在一座山丘上俯視著，檢閱從他身邊通過的部隊，軍樂隊奏起了《約翰·布朗之歌》，士兵們跟著旋律合唱著。10年後謝爾曼回憶說：“在那之前和以後，我從未聽到過‘光榮啊光榮，讚美我主’的歌聲唱得如此渾厚蒼勁，與當時的情景融合得那麼和諧，完美。”
謝爾曼認為，對南方普通人民的打擊一定要和對其部隊的打擊一樣徹底。從亞特蘭大開始，盡管謝爾曼領導的北軍一直處於十分順利的形勢，可是為了徹底地打垮南方，他命令部隊把見到的所有房屋一路燒下去，同時殺死所有遇到的一切活著的動物，無論是人還是畜生。1864年11月，謝爾曼率領部隊離開亞特蘭大市後，開始了對美國南方各州長達12個月的慘絕人寰的大屠殺。
謝爾曼在向南方進軍的途中，接連使用最為恐怖的手段，搶劫、殺光了一個又一個城鎮的居民，燒毀一座又一座城市。他開辟了一條100多公裏的毀滅之路，經過的地方如同被壓路機碾過一般，所有地上的東西——樹木和房屋——全部都被摧毀了。這次戰役就是著名的“謝爾曼向海洋進軍”。
謝爾曼想讓喬治亞州的人因為恐懼而自動退出戰爭，讓他們明白，戴維斯的邦聯政府已經不能保護他們的安全。大軍每到一個城鎮或農場都能隨意掠奪牲畜和糧食、衣服，他們盡情地毀壞那些不想要的或拿不了的東西。慢慢，由謝爾曼率領的這支大軍自己切斷了自己回佐治亞州的路。
謝爾曼大軍在前進的路上，沒有遇到什麼對手，一些規模很小的南方騎兵也隻是在這支大軍的邊緣進行騷擾，無法帶給他們帶來什麼毀滅性的打擊。1864年12月22日，謝爾曼到達了與亞特蘭大同樣重要的城市——薩凡納，他在給林肯總統的信中說：“允許我將薩凡納市作為聖誕禮物送給您。”謝爾曼向南方進軍的路上，給人民、城鎮造成了嚴重的傷害，南方現在所剩下的隻有南卡羅來納州、北卡羅來納州和維吉尼亞州。他給南方人的士氣以毀滅性的沉重打擊。
在薩凡納休整一段時間後，謝爾曼接著向南進軍，目的是與駐紮在南方首都裏士滿外圍的格蘭特會合。謝爾曼的大軍經過南卡羅來納州時，毀滅了他們可以見到的一切東西。首先發動叛亂的是南卡羅來納州，打響了美國內戰的第一槍也是這個州。現在，謝爾曼的大軍摧毀了這裏的一切。
1865年初，謝爾曼率領部隊攻占了南卡羅來納州的州府哥倫比亞，如同對待亞特蘭大一樣，他命令士兵們燒毀了整個城市的一切，無法計算出有多少人葬身於這次災難。
之後，謝爾曼又一路燒殺過去，持續燒到南卡羅來納的查爾斯頓。城裏的居民和士兵進行了頑強的抵抗，謝爾曼重炮對城裏的居民和士兵展開了滅絕性的轟擊，難以計數的平民葬身於無情的炮火，待到謝爾曼率領部隊進入這座城市時，早已一片斷壁殘垣。即使是這樣，謝爾曼也不放過這座已經變成廢墟的城市，還是一把大火把它燒個精光。直到今日在查爾斯頓的郊外，還留下一堆堆被謝爾曼焚燒後的黑瓦礫。
最慘的是南方邦聯總統戴維斯家鄉密西西比州。戰爭打響前，該州在全美富裕榜上名列第5.戰後，該州變為了全美最貧困的州。
謝爾曼曾經放出過這樣的狠話：“我就是要讓整個佐治亞州變成地獄！我就是要讓他們都感受到刻骨銘心的痛苦！我的部隊將毀滅佐治亞州！假如誰說我這樣很殘忍的話，我就會告訴他，戰爭就是殘酷無情！戰爭就是地獄！倘若你們想停止這一切的話，就應該放下武器停止這場戰爭！”因此傑斐遜·戴維斯稱謝爾曼為“美洲大陸的阿提拉”是可想而知的。
後來，他的部隊又順勢北上開始攻擊南卡羅來納州與北卡羅來納州，又一次和約翰彭伯頓狹路相逢。在1865年4月9日，南軍最高軍事指揮羅伯特·李在阿克托馬斯向格蘭特將軍投降時，約翰·彭伯頓也在這個月的17日向謝爾曼投降。
戰後，謝爾曼被晉升為陸軍中將，3年後又被晉升上將。作為格蘭特的嫡係人馬一直效力左右。謝爾曼曾接任格蘭特成為美國西部軍管區總司令，在1870至1880年發動了對印第安人的大規模清剿作戰，徹底地摧毀了印第安人勢力。
謝爾曼從來沒有為他在南方的作為做過任何懺悔、道歉乃至遺憾的話。就連他死前還是在堅持自己的原則：“我沒有什麼要去懺悔和道歉的，我的所作所為無愧於我的良心。”