鼎豐十三年二月初五巳初，晴空萬裏，洪州貢院門口聚滿戊申科考生。今日鄉試放榜，十年苦讀隻求榜上有名，一旦上了這道紅榜，人生自此蛻變也。
依往年慣例，貢院會在巳初貼榜，但今屆卻一直拖到巳正時分方有兩名差役走出大門，一人刷漿糊，一人張貼。先前嗡嗡嗡嘈雜的交談聲瞬間被腳步移動聲所替代，人人都想在第一時間看清榜單。
榜單自下往上貼，倒是賺足了眼球，增添懸念，考生們自然是忐忑、焦慮、期待??百感交集，又恨不得自己上去搶過來張貼。
終於，紅紙黑字，一個個名字慢慢展現，人群中不時傳來尖叫聲、怒吼聲、哭泣聲??榜上有名，終是情難自控，且盡情渲泄吧。
葉慧顯得很是淡定，盡顯名門風範。誰能窺竟其心中所想啊。年少揚名，沈氏三英之首，小三元，長輩賜字“隱之”，慧而隱之，是說風頭太盛得內斂含蓄些，誰曾想卡在鄉試這道關口已有五年！五年啊，人生能有多少個五年？一度是心灰意懶了，也有想過就由蔭補入仕吧，可終究是心意難平，作為這一輩的大郎，領軍人物，兄弟們的榜樣，放棄科舉，太沒有擔當，有損於沈氏門風，有損於父親名望，唯有堅持，堅持下去吧。
他手心攥著汗，死死盯著榜單，那上麵的名字一會兒清晰一會兒模糊，繼而慢慢放大，在眼前跳躍著------徐仁伯中了，趙蕃中了，饒安傑、這饒家千裏駒去年中秋遇襲，養傷數月時間，居然趕上了鄉試，居然也中了，二郎沈聰四郎沈明也中了，到這兒沈家是中了幾人？八個還是九個？陳康伯中了，相熟的已中好些個??榜單已快貼到最上方，這一排隻有兩個人名：吉州樂安董德元，另外一個是??信州上饒沈慧！
終於中了，終於中了，這一刻，沈慧滿腦子都是這幾個字，隻想竭斯底裏的放聲吼叫，可終究還是忍住了，必須要忍住啊。如釋重負，終於可以放下了。隻是，自心底竄起的喜悅，怎樣都遮擋不住，在唇邊漾開了花。
榜單到了這兒，所有人都清楚隻剩下一個人名，高高在上。會是誰呢？信州考生想的全是一個人，折花郎沈睿！沈慧瞥了薑夔一眼，相熟的人以他最為年長，明明滿腹才華，精善製詞，在江南一帶也算小有名氣，卻連考連敗，怕是本科也落榜了------瞧他雖然神色黯淡，卻仍屬鎮定，大概是經曆過種種失敗，心理承受能力越來越強，人生之悲，莫過於此。
榜單終於徐徐完全展開，一個人名獨占榜首，異常耀目------信州上饒沈睿！
鼎豐朝戊申科江南西路鄉試解元新鮮出爐！沈睿？折花郎？對於信州府以外的考生，這個名字是熟的，那幾篇詩詞賦文早已流傳出去，名聲在外，卻是隻聞其名未識其人，今科得中解元，倒也應了其聲名。隻是，解元公似乎不在現場？！
是的，沈睿並沒有去貢院看榜，他有更重要的事情去做，中舉與否已是定數，也沒什麼打緊。
他去找人，一個原本該在某處卻不在某處的人。二月二鄉試，沈睿等人提前數天便到了南昌城，應考者二十餘人，卻有五六十號伴隨。沈家自有熟門熟路的管事率領一幹仆從為族裏秀才們安排吃穿住行，沈慧等且有書僮婢水服侍左右，唯有沈睿堅持不讓沈硯櫻桃相隨，在家服侍安排倒也罷了，出門在外還簇擁相隨就太別扭了。但，其實此次南昌之行卻是有人暗地跟從，除了族裏民防團一隊十人，元芳帶著兩名旋風偵緝處好手也一路尾隨相伴。早幾日沈睿與元芳等人有所接觸，鄉試開考後暫時停了聯絡。昨日黃昏德勝門遇上六百裏加急快馬，不知怎的他心頭狂跳不已，總有不好的預感，卻苦於沒有確切消息，倍感焦慮。到了夜間，他尋機去找元芳，想從對方那裏打聽些內幕消息，民防團那隊人馬尚在原處，元芳三人卻是出了城，留下地址，有要事可去尋他。
次日清晨，沈睿一大早出城，循著地址找到了元芳，卻是一棟較為偏僻的小莊園。
沈睿前來，元芳倒不驚訝，眉心微鎖，也不贅言，為對方引薦此間主人，常青常五叔，五十餘歲，身材高大，鬢角微白，精神卻甚是矍鑠。
“沈三郎？都是排行第三，難怪老三欣賞你??”常五叔一口濃重的北方口音，言語卻頗為風趣。
常五？這豪氣獨存的“老者”便是鐵人常五命？沈睿神往久矣，當即恭恭敬敬地行禮：“早聽元大哥說起五叔英勇事跡，小子佩服的緊。今日得見，五叔果然是雄風不減當年。”