白、楊兩家攜手糴糧救災的事一經傳出，兩岸人無不拍手稱快，糧還沒有到手，就有了望梅止渴之效，想外出的不走了，有糧的也肯出手幫人。民以食為天，無糧不穩、有糧不慌，真是至理名言！
擇了吉日出行，少不了到老槐樹下焚香禱告。延水關那邊由白三奴帶了幾個船工，永和關這邊白永和親自出馬，隻帶了財旺協理。因為白家的船在磧口，一行人到了磧口，住在永和客棧。大掌櫃李茂德見東家又要做一件險事，心裏不免打了個圪蹬。不過他知道，既是三老爺想做的事，九頭牛也拉不回頭；話說回來，既是三老爺要做的事，還沒有一回沒做成的。他把包頭糧食行情和河漕情況逐一給白永和等說了，並說如果要去，他願代三老爺前去，三老爺留守磧口。白永和一口回絕了李茂德的建議，說此事關乎兩岸幾百戶人家的身家性命，他得親自采買，親自押運才行。李茂德隻好聽憑三老爺的。因為時間緊，逆水行舟須拉纖而上，費時費力費錢，就沒有帶白家的長船，一行人沿陸路走了包頭。
磧口至包頭千裏之遠，白永和一行人第十天天黑時到達包頭，住下後就四處打聽行情，逐一比較，訂了一部分穀子，一部分麥子。白永和和白三奴都雇了船，船東嫌磧口大同磧灘險流急，隻答應送到磧口。白三奴問怎麼辦，白永和說走一步看一步吧，到了磧口白家有船，再給你雇船好了。於是，兩隻丈五船各載三萬斤糧食順流而下，下水時正好河套行了洪，瘦水成了肥水，船行順暢，隻五天時間順利到達磧口。
白家在磧口有船，即刻把糧裝好了。楊家需另雇長船，隻得在磧口上岸歇息。白永和和財旺是上過京城下過漢口的人，磧口除了做生意，沒什麼好看的，一進永和客棧便蒙頭大睡。白三奴則不然，為雇船的事不敢分心。誰知，那些長船不是嫌過大同磧風險太大，就是嫌運費低，總是商量不成。白永和本來是給白三奴露一手的機會，隻讓店裏的一個夥計陪著他雇船，不想這個白三奴優柔寡斷，做不成事，這才不得不讓李茂德親自出麵給雇好了。船是雇好了，可是過大同磧還得雇過河老艄才行。說起來，這大同磧也真是黃河絕險，它位於黃河與湫水河交彙處，明灘暗礁，詭譎莫測，水急浪大，鬼哭神叫，一不小心，船毀人亡，從古至今不知出過多少事，有談磧色變之說。所以，長船要過磧，必須雇當地有經驗的老艄引渡才行，故磧口又有了專門從事過磧職業的人，稱作“過磧老艄”。最有名的老艄是姓李的老艄，要雇他不僅得低下架子請，還得出高價錢。這李老艄穿綢擺緞，吃香喝辣，整天在磧口街上遊來擺去，單等著上門生意。
白三奴在李掌櫃陪同下，尋找行蹤不定的李老艄。從頭道街的後街尋到中街，又從中街尋到前街，一路上人頭攢動，熙來攘往，眼花繚亂之間不覺走了五六裏路，就是沒有李老艄的影子。二人又依樣逛遍了二道街、三道街，也無半點結果，半天時間，幾乎走遍了全磧口，街是清一色的石頭街，字號多是前房後窯式的建築，是個非買即賣，隻談生意的地方。這樣的地方，白三奴老早聽人說過，今天親臨，才覺得比說得更繁華，聽說連煙館、暗娼、耶穌教堂都有了。狗日的，林大了，什麼鳥都有。在晉陝峽穀兩千裏水道上，磧口可以說首屈一指，永和關算甚，延水關又算甚？連人家的腳後跟也抵不上。白三奴邊走邊想。他有這個閑情。因為李老艄他既不認識，又不好交涉，隻能靠李掌櫃帶上他跑腿，他倒落了個賣眼享受。
好不容易在磧口最高處的黑龍廟找到李老艄。
原來，黑龍廟正準備起戲，李老艄閑來無事，遊逛到這裏看人家裝台口。
李老艄高鼻深眼，中等個頭，頭戴瓜皮帽，身著綢緞質地的長袍馬褂，手裏捏著兩個鐵蛋，邊來回滾著，邊和戲班的人說笑。李茂德李掌櫃今非昔比，在磧口也是有地位的人。糾首和班主見他來了，紛紛和他打招呼。李老艄當然也不能不敷衍著問候一聲。
李茂德說：“李老艄神出鬼沒，實在難找！”
李老艄隻顧和戲子耍笑，正眼也沒看。回問道：“李掌櫃，尋我有事？”
李茂德說：“無事不登三寶殿，請您過一趟磧，您看——”
“甚時候？”
“明天一早吧。您看價錢——”李茂德知道，別的老艄過一趟磧兩塊大洋，他過一趟磧至少得四塊。如果是正常年景，四塊大洋能買兩石麥子，這可不是小生意。李茂德是明知故問，試探李老艄的口氣。
李老艄眼珠仁來回滾了幾下，說：“這樣吧，看到您李大掌櫃麵上，三兩怎麼樣？幾隻船？”
李掌櫃說：“兩隻。一言為定！”
李老艄說：“咱可說好了，不要銀元，要銀子。”
民國年後，大洋與銀子一樣通行，一塊大洋和一兩銀子等值。盡管這樣，李老艄總以為銀子值錢，所以每攬一宗生意，總要申明一次。
第二天一早，白永和、李老艄等一行人在黃河灘裏祈禱了河神，兩隻長船在李老艄的帶領下緩緩離開磧口。
白家的船當先，李老艄就在頭船上指揮。船行不多時來到大同磧。李老艄讓船先停了，然後到岸上沿河察看水情。
行船人都知道，行船容易分水難，尤其是人稱神河的黃河，沿途千難萬險，險就險在一個磧上，一不小心，船破人亡。與其說是求神保佑，不如說求人保佑，或者說是千裏黃河靠一個老艄保佑，好的老艄就是船的靈魂。別看李老艄平日穿綢掛緞，遊來逛去，活一到手，絕不含糊。他早就換了一身水手的衣裳，短衫短褲，毛巾裹頭，臉上橫紋豎線刻滿了風霜，赤腳赤腿赤胳膊，肌肉一疙瘩、一疙瘩暴起，使人想起了力氣和膽略，想起了歲月和資曆。李老艄沿河走了好一陣子，從上到下，從下到上，仔細察看了大同磧的水紋水線。他從水紋水線揣摸水急水緩，從水紋水線判斷水深水淺，這樣逐一排除了潛在的隱患，從隻有八十來米寬的河道裏分辨出要走的航線。心裏有了數，便一言不發地上了船，叫眾人各就各位，操起舵，鐵著臉，吼了一聲“起船！”，頭船動了起來。李老艄目不轉睛，盯著水麵動向。所有船工手握棹板，屏聲靜氣，等待李老艄下達的口令。船在李老艄指揮下，在驚濤駭浪裏顛簸起伏，左衝右突，說時遲，那時快，船夫們覺得隻一眨眼工夫，就飛也似的走出了大同磧。白永和是船上惟一的閑人，所以他比誰也看得真切，比誰也提心吊膽。船靠了岸，眾人才有工夫喘息擦汗。李老艄掃視了一圈，隻見船工人人雪白著臉，個個衣裳被濺濕。他摸了摸稀疏的胡須，微微笑了笑。對白永和說道：“沒嚇著您吧，白東家？”