曆史背景
本節記錄了發生在春秋時期的一個真實故事，在《史記》中記載為“子貢遊說五國之君”。子貢是孔子的得意門生，史載他“利口巧辭”，能言善辯。子貢為了保存弱小的魯國，臨危受命，前去遊說五國，挑起齊、晉、吳、越四國大戰，可謂真乃驚世之人也。在子貢的巧言之下，吳王夫差利欲熏心，出兵與齊國大戰，最初大破齊軍。吳國聲勢浩大，夫差急於稱霸，又欲北進晉國，這時齊國緩過氣來，與晉軍聯合，在黃池夾擊，挫敗了吳國的勢力，然後，越國趁機在吳國背後偷襲，直接攻入吳都。吳國在三麵受敵的情況下，終於兵敗，驕橫的吳王夫差被殺。《史記》中稱“故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉，霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”
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話說吳國通過炒熱房地產，把各種金融衍生品賣到其他國家，尤其是勢力向北擴張後，威脅到了北方強國齊國的地位。
齊國是山東的一家大型公司，在齊桓公時代也曾顯赫一時，不過現在已是日落黃昏。齊國內部高層主管間相互鉤心鬥角，各自為政，都想篡權成為齊國公司的總裁。其中，齊國的一個副總裁名叫田常，他的野心最大，控製整個齊國的財政，擁有40%的股份，預謀著逼齊國總裁退位，自己當老大。但是，田常擔心其他高層主管反對自己，於是打算像當年齊桓公經濟製裁魯國那樣，兼並魯國公司，以此立威，獲得員工們的支持。
魯國與齊國同在山東境內，相比於齊國的龐大，魯國隻是個不大的公司。弱小的魯國長年遭受齊國欺淩，敢怒不敢言。魯國是孔子的老家，雖然孔子在齊國大學任教授，但當他聽聞齊國要兼並魯國時，不禁憂心忡忡，對他的學生們說：“魯國現在危難，隨時可能被齊國兼並，我不想看到自己的國家落到這個下場，你們誰有辦法阻止呢？”
子路說：“老師，我們講究‘仁義治天下’，我決定前往齊國去說服副總裁田常，讓他以德服人，才是管理公司的最佳辦法。”
孔子搖搖頭：“你要與豺狼講仁義，無異於緣木求魚。”
另外一個徒弟子張說：“魯國弱小，齊國強大，看來兼並不可避免。我願意去魯國勸說國君，讓他以和為貴，盡量避免與齊國發生衝突，見機行事，韜光養晦。”
孔子也搖搖頭，說：“事情緊迫，這不是根本的解決辦法。”
這時，子貢說話了：“老師，我可以憑三寸不爛之舌，去遊說齊、吳、越、晉等國，權衡他們的利益，挑撥他們的關係，讓他們相互爭鬥，從而使我們魯國避開災難。”
子貢是孔子最得意的弟子之一，上次出訪越國就是他陪同孔子。子貢是孔門中最會做生意的人，他有家財萬貫，每次孔子外出講學都是靠他讚助。當年，範蠡與子貢也曾有一麵之緣，兩人的才能不相上下，惺惺相惜，年齡相仿，不過範蠡以‘妙計’見長，而子貢以‘口才’聞名。
孔子沒有說話，他默許子貢的提議了。
於是，一場發生在春秋時期最驚人的“五國商務談判”從子貢這裏開始傳奇上演了。
子貢最先來到齊國，對副總田常說：“您要兼並魯國，其實對您的篡權是很不劃算的。”
田常坐在老板椅上，叼著煙：“你這話是什麼意思？”
“魯國是個名不見經傳的小公司，規模不大，員工稀少，資金短缺，如果您要吞並魯國，隻能是‘不義之舉’，倚強淩弱，給齊國造成了不良名聲。這樣的話，您要想順利當上齊國總裁，恐怕沒有太多人支持。”子貢分析道。
田常想了想，覺得挺有道理：“那你覺得怎麼辦好呢？”
子貢說：“國家內部有問題，就要選擇強國來攻擊；相反，國家外部有問題，則選擇弱國來攻擊。如果兼並了魯國，造成齊國疆域的擴張，隻會使齊王驕傲，朝臣驕橫，功勞不在副總您個人身上，於是您在齊王心中的分量就減弱了。所以，不如去攻打吳國，吳國勢力龐大，與齊國不相上下，如果兼並吳國不勝，那麼齊國聲譽就會受到影響，齊王的威信降低，大臣武將們不和，到時，您這個副總挑撥離間、渾水摸魚，就能趁機奪了齊王總裁的位置。”
田常認為子貢說得很有道理：“可我現在已經下達命令，準備兼並魯國了，這時如果又改變命令，去攻擊吳國。其他高層領導們會疑心我的。”
子貢說：“這沒關係，我馬上去吳國，說服吳王動用資本力量來救魯國，這樣您就能借機與吳國爭雄，齊國的其他領導人再聰明也不會看出其中的端倪。”
於是，田常答應了子貢的建議。
子貢又連夜跑到吳國，對吳王夫差說：“我聽說真正的王者不會滅絕別人的世族，真正的霸主沒有可畏懼的敵人。千鈞雖重，但是加一銖就可動搖。魯國是處在齊國、吳國之間的中間國，今天齊國想兼並魯國，擺明了是要和您吳國爭奪霸權，對吳王您而言是一大威脅，您為何不攻打齊以救魯呢？救魯能彰顯大王救絕存亡的仁名，伐齊能得到大利，泗水一帶的衛、宋、陳許多小公司可因此劃入吳國勢力範圍，還有什麼比這個對吳國更有利的呢？”