曆史背景
在吳國為奴的三年，勾踐老老實實專心養馬喂豬，他的夫人縫補破衣爛衫，汲水除糞清除垃圾，前後灑掃，範蠡則拾柴生火聊備陋食，麵目枯槁如灰。夫差曾派人暗中觀察，發現他們君臣都竭力做事，晝無怨恨之語，夜無嗟歎之聲，於是以為他們誠心降服，久而久之，便大意起來。
又一天，夫差和伯嚭登上姑蘇台遊玩，遠遠地望見勾踐夫婦靜靜地坐在馬糞堆旁邊歇息，範蠡恭敬地守候在一旁，形影相吊，情景非常淒涼。夫差回頭對伯嚭說：“勾踐不過小國之君，範蠡不過一介之士，身處危厄之地，不失君臣之禮，也覺得可敬可憐。”伯嚭立即附和道：“願大王以聖人之心，哀憐窮國之士。”從此，夫差有意釋放勾踐回國。
三年之後，勾踐終於如願，回到越國。車馬行至浙江邊，望見越國山川秀麗，天地清朗，想起曾經的一切，勾踐長歎道：“我原已絕望，永辭萬民。豈料再還，重歸鄉國！”勾踐、範蠡無不淚流滿麵，放聲大哭。
由於勾踐的暗中搗鬼，讓伍子胥感到危機重重。伍子胥暗想：好你個勾踐，抓住夫差、伯嚭的性格弱點，博取了他們的同情，想借二人之手來對付我，那麼我也得先下手為強了！
月度大會剛開完，伍子胥就迅速下令：撤銷勾踐、範蠡在銷售部的職務，將他們調離至最辛苦的初級品生產車間！
這個決策實施非常之快，伍子胥“先斬後奏”，根本沒有通過夫差的同意。伍子胥知道這樣做有很大風險，但他等不及了，必須要先壓製住勾踐和範蠡，畢竟，自己還是吳國公司的二把手。
勾踐正為在月度大會上攪局而感到大功告成呢，誰知馬上就被伍子胥撤了職，被趕到初級品車間去。勾踐又氣又驚：“他伍子胥動作真快！我們在他麵前毫無優勢可言，畢竟他現在還是吳國的二把手，無論我們怎麼離間，也沒有用。”
吳國的初級品生產車間，是專門軋製鋼材、切削鐵器的，工作非常危險，而且汙染很大。盡管吳氏公司對生產線要求嚴格，但每年總會有幾次工傷事故，工人的手指頭會被機器切掉這樣的事情，常常聳人聽聞。而勾踐被“發配”到這個車間來做事，無疑是伍子胥在精神上要打擊他！
這時，範蠡告訴勾踐：“既然伍子胥要壓製我們，我們不如將計就計，上演一出‘苦肉計’，偽裝在車間裏受害，製造一起轟動公司的‘工傷事故’，或許還能捅到《春秋時報》上去。把事情鬧大了，吳王夫差就會關注，到時我們博取人們的同情，所有的指責都會朝向伍子胥。”
勾踐問：“你最近能想出很多妙計、乃至令人匪夷所思的招數來，這次難道又是受到了孫武的思想的啟發？”
“是的，”範蠡拿出《孫子兵法》，一邊翻閱一邊告訴勾踐：“你看，上麵清楚寫著，‘人不自害，受害為真，假真真假，間以得行’——在正常情況下，人不會自我傷害，若他受害必然是真情，利用這種常理，我則以假作真，以真作假，自己傷害自己，以蒙騙他人，從而達到預先設計好的目標，這種做法，稱為苦肉計。”
“苦肉計？”勾踐仔細聽著，若有所思地點點頭，“用自己製造的傷害去欺騙對手，這是一種很陰險的方法啊。”
範蠡說：“是的，我也承認這種方法很陰。但情勢所迫，沒有其他好辦法，為了自保，我們恐怕必須用這個方法了。”
勾踐說：“那你詳細解釋一下。”
範蠡想了想：“要說苦肉計，曆史上發生得實在太多了。鄭國武公當年想要征伐護國，但因為實力不夠，所以竟先將自己的女兒許配給胡國的君主，並殺掉了主張伐胡的大臣關其思，使胡不防鄭，蒙蔽了胡人，最後，鄭國突然襲擊，舉兵攻胡，一舉殲滅了胡國。漢高祖當年派驪食其勸齊王降漢，使齊王沒有防備漢軍的進攻，韓信果斷地乘機伐齊。這類故事都讓我們看到，為了勝利，花了多大的代價！隻有看似‘違背常理’的自我犧牲，才容易達到欺騙敵人的目的。”
當然了，中國曆史上最經典“苦肉計”，莫過於三國時期的“周瑜打黃蓋”——
曹操大軍壓境，東吳派周瑜全力抵抗。
一天夜裏，周瑜正在帳內靜思，老將軍黃蓋入帳中來見，提出火攻曹軍的作戰方案。周瑜告訴黃蓋：要使曹操墮於詐降計，必須有人受些皮肉之苦。黃蓋當即表示：為報答孫氏厚思和江東的事業，甘願先受重刑，爾後再向曹操詐降。
於是第二天，周瑜召集諸將於大帳之中，他命令諸將各領取3個月的糧草，分頭做好破曹的作戰準備。
這時，依照事先商量好的，黃蓋打斷周瑜的話茬，搶先說：“不要說3個月，就是支用30個月的糧草，也無濟於事。如果這個月內能打敗曹操，那再好不過了；如一月之內不能擊潰他，倒不如幹脆束手投降。”
周瑜聽到這種動搖軍心的投降論調後，勃然大怒，喝令左右將黃蓋推出帳外，斬首示眾。黃蓋也不示弱，他以江東舊臣的資格倚老賣老，根本就沒把周瑜放在眼裏。這就越發使周瑜怒不可遏，他立命從速斬決。周、黃矛盾的升級激化使諸將悄悄不安。大將甘寧以黃蓋乃東吳舊臣為由，替黃蓋求情，被一陣亂棒打出大帳。眾文武一見大都督火衝腦門，老將黃蓋死在眼前，就一齊跪下，苦苦為黃蓋討饒。看在眾人的麵子，周瑜這才鬆了口，將立即斬決改為重打100脊杖。眾文武還覺得杖罰過重，仍苦求周瑜抬手。周瑜此次寸步不讓，他掀翻案桌，斥退眾官，喝令速速行杖。行刑的士兵把黃蓋掀翻在地，剝光衣服，狠狠地打了50脊杖。眾官員見狀再次苦苦求免，周瑜這才恨聲不絕地退入帳中。
周瑜和黃蓋導演的雙簧苦肉計，幾乎瞞過了所有的文武官員。這50軍棍將黃蓋打得也真夠慘的，他皮開肉綻，鮮血迸流，一連昏死過幾次。其他將領來探視時，黃蓋守口如瓶，隻是長籲短歎，似乎有許多難言的隱情。當他的密友闞澤抱著懷疑的態度前來視疾時，黃蓋才道出了實情，並轉請素有忠義和膽識的闞澤替他潛去曹營代獻詐降書信。
富有閱曆、老謀深算的曹操，麵對潛至的闞澤和詐降書，將信將疑。但闞澤也絕非等閑之輩，他既具膽識，又能言善辯，最終使曹操不得不信。恰在此時，已混入周瑜帳下的蔡中、蔡和兩人也遣人送來了周瑜怒杖黃蓋的密報。闞澤離開曹營回去之後，又使人給曹操帶去了密信，進一步約定了黃蓋來降時的暗號和標誌。這期間，蔡和、蔡中也從江南岸為曹操暗通消息。
這一切，做得天衣無縫，更使曹操對黃蓋“投降”一事深信不疑了。曹操水軍多由北方人組成，他們不適應水上生活，不少人因顛簸暈船而發生疾病。另外，周瑜等雖然確定了火燒戰船的作戰方案，但曹操水軍戰船各自獨立，一船著火，他船尚可以迅速離去。為了為火攻創造更有利的條件，周瑜又巧妙地讓龐統潛至曹營，為曹操獻上了將戰船拴到一起的“連環計”。這樣一來，曹操的戰船或30隻一隊，或50隻一組，都用鐵鎖連到了一起，並在船上鋪了木板，士卒戰馬往來如履平地。暈船的問題解決了，不僅士卒為之歡呼雀躍，就是久經戰陣、深明兵法的曹操，麵對穩如泰山的船陣，也自以為得計。