經濟學曾被人們相信是一種非實驗性科學的原因隻不過是幾乎沒有人試過或者在意過。
——諾貝爾經濟學獎獲得者弗農·史密斯
實驗室建立的經濟與現實經濟相比可能特別簡單，但是卻一樣地真實。真實的人被真實的金錢所驅動，因為真實的天賦和真實的局限，作出真實的決策和真實的錯誤，並為其行為後果而真實地悲喜。
——經濟學家查爾斯·普洛特
由於社會經濟行為十分複雜，僅憑傳統經濟理論很難評估它們的效果，因此這種實驗方法很有用。
——弗農·史密斯
名言解讀
2002年諾貝爾經濟學獎授予了行為經濟學和實驗經濟學的先驅——美國普林斯頓大學的丹尼爾·卡尼曼和美國喬治·梅森大學的弗農·史密斯。卡尼曼的突出貢獻在於“把心理學成果與經濟學研究有效結合，從而解釋了人類在不確定條件下如何做出判斷”。而史密斯的獲獎原因是“發展了一整套實驗研究方法，尤其是在實驗室裏研究市場機製的選擇性方麵”。
實驗經濟學，是在可控製的實驗環境下對某一經濟現象，通過控製實驗條件、觀察實驗者行為和分析實驗結果，以檢驗、比較和完善經濟學理論或提供決策依據的一門學科。
實驗經濟學的發展經曆了一個漫長的時期。人們在很長一段時間裏始終認為經濟學是一門不可實驗的科學，經濟學家不能從事化學家或生物學家控製下的實驗。但是，弗農·史密斯教授首先覺察到實驗經濟理論的作用，並付之於實踐。他在亞利桑那大學11個班級進行了長達六年的實驗，驗證了競爭均衡理論。1962年他在《政治經濟學雜誌》發表《競爭市場行為的實驗研究》一文，標誌著實驗經濟學的誕生。
弗農·史密斯出身貧寒，高中時曾在波音公司搬運器材，艱苦的求學經曆鑄造了他嚴謹的作風。1952年，史密斯選擇了在哈佛大學攻讀宏觀經濟學博士學位，成為了張伯倫的學生。史密斯從導師的課堂實驗中受到了啟發，從此開始了實驗經濟學的研究，一直堅持了40多年。史密斯改變了人們對經濟學的看法。
此後，實驗經濟學開始運用於驗證市場理論和博弈理論，並取得了一定進展。例如，弗農·史密斯的“口頭雙向拍賣市場實驗”提出了市場參數完全有可能影響均衡產出收斂性的結論；赫伯特·西蒙根據博弈實驗結果分析了存在性理性和程序性理性的區別。此外，計算機的廣泛運用使得複雜經濟現象的實驗成為可能。實驗方法越來越廣泛應用於公共經濟學、信息經濟學、產業組織理論等諸多經濟學領域。
目前，實驗經濟學發展迅速，逐漸科學化和規範化，成為一個獨立的經濟學分支。實驗經濟學已從美國傳播到法國、英國、德國、荷蘭、西班牙、意大利、挪威、瑞典、加拿大、尼日利亞、日本、韓國、印度等許多國家。2002年度諾貝爾經濟學獎授予弗農·史密斯，標誌著實驗經濟學作為一個獨立的學科已步入主流經濟學的舞台。目前，實驗經濟學的研究主要集中在個人經濟決策、博弈論、對市場機製的模擬等。
經濟理論的實驗方法與物理、化學的實驗方法不同。當前實驗經濟學的研究方法主要有：
1. 模擬和仿真
查爾斯·普洛特認為：“實驗室建立的經濟與現實經濟相比可能特別簡單，但是卻一樣地真實。真實的人被真實的金錢所驅動，因為真實的天賦和真實的局限，作出真實的決策和真實的錯誤，並為其行為後果而真實地悲喜。”經濟理論的實驗不能複製出現實經濟的運轉過程，而是要模擬允許不同人類行為存在的環境，以便於實驗者能夠在這樣的環境中觀察人們不確定的價值觀及其與環境之間的相互作用。弗農·史密斯采用隻有三個網絡節點的模型來模擬電力係統，其實驗結果基本上能反映現實電力係統運行中發電企業和電力交易商的行為類型和特征。
2. 比較與評估
實驗經濟學非常重視比較和評估的方法。通過比較和評估，判斷實驗本身的好壞，分析實驗失敗的原因，驗證理論的真實性。
首先，將“效率”作為比較標準。其次，方法上采取獨立變動自變量。實驗關係到兩個或兩個以上變量時，容易出現變量之間的混合作用。因此實驗中應獨立地變動每個自變量，獲得每個自變量對因變量作用的最確切的數據，為比較和評估提供非偶發事件資料。第三，評估的結論建立在概率分布基礎上。
3. 行為分析和心理研究
經濟理論的實驗是把社會中的人作為被實驗者，所要驗證的是人的行為命題，自然就需要借助行為和心理分析的方法。