胡雪岩作為一代“紅頂商人”，在商場中叱吒風雲，寫盡人間風流，但如果他“為富不仁”，不去做一些利國利民的善事的話，也絕對不會有後來的巨大成就。
楊乃武（1841-1914年），字書勳，又字子釗，別號乃湖，世居餘杭縣城澄清巷口西首，妻詹彩鳳種桑養蠶、飼養家畜為業，姐姐楊菊貞（淑英）年輕守寡，常住娘家。楊乃武20歲考取秀才，1873年（同治十二年）考中舉人。他為人正直，不願對官吏劣紳阿諛奉迎，倒常為小民百姓打抱不平。
餘杭縣城一家豆腐作坊有個叫葛品連的店夥，長得醜陋愚鈍，1872年（同治十一年）春天，娶容貌秀麗的畢秀姑為妻。秀姑綠衣白裙，人稱“小白菜”，婚後租楊乃武家的空房一間，秀姑常幫楊家幹些家務，楊乃武也教秀姑識字。日子一長，那些本來就嫉恨楊乃武的市井無賴放出楊乃武奸占小白菜的謠言，甚至還貼出“羊（楊）吃白菜”的招貼，葛品連起了疑心。為了避嫌，楊乃武要葛品連夫婦搬出去，葛、畢兩人遷到秀姑繼父喻敬天表弟王心培家居住。餘杭知縣劉錫彤的大兒子劉子翰趁機通過縣衙女傭以做針線活為名，把秀姑騙去，並以暴力奸汙。
1873年11月26日（同治十二年十月初七日），葛品連流火宿症複發，可他誤以為自己體虛，吃了東洋參和桂圓等上火的藥品，暴病身亡。十月是小陽春，入殮時，屍體口鼻有淡黑色血水流出，其母向餘杭縣控告其媳葛畢氏謀殺親夫。
縣令劉錫彤本來就對楊乃武抱有成見，在經過草率驗屍以後，把“口鼻血水流入兩耳”當作是“七孔流血”，把不按規定而用皂角水擦洗後變色的銀針以為銀針變色、服毒所致等，遂將秀姑收審。消息傳出，縣太爺家的那個浪蕩公子劉子翰惟恐調戲秀姑之事暴露，買通一個刁婦混入女監恐嚇、欺騙秀姑，加上審訊過程中動了大刑，秀姑熬不住隻好屈供與楊乃武早有奸情，合謀殺夫。楊乃武被傳訊後，雙膝被燒紅的火磚燙得焦爛，三上夾棍、三次昏死，但始終無供。可恨知縣劉錫彤仍以犯婦已供認不諱為由，呈報杭州府。軍功出身、一向藐視讀書人的杭州知府陳魯據此濫施刑訊，楊乃武多次跪火磚、跪釘板、上夾棍，昏死過去，終因熬刑不過，而屈認自己從藥店買得砒霜交給秀姑藥死葛品連。杭州府擬定畢秀姑淩遲（零刀碎割）處死，楊乃武斬首示眾，並上報浙江省。
巡撫楊昌潑曾親自審訊，楊乃武、畢秀姑自感木已成舟、難以翻案，仍屈供如前，楊昌潑派候補知縣劉錫潑赴餘杭密查，可是劉錫潑不但不傳親友近鄰細細核實，而且還收受劉錫彤人參、貂皮等賄賂，回報楊昌潑此案“無枉無濫”，結果，楊昌潑按府擬罪名上報清廷刑部。
楊乃武的姐姐楊菊貞根本不相信弟弟會做奪人之妻、殺人之夫這種傷天害理的事。她探監叫楊乃武親擬訴狀，然後身背“黃榜”，走了兩個多月，於1874年7月（同治十三年六月）抵達北京，向都察院（中央最高監察、彈劾機關）投訴。都察院非但沒受理此案，還派員將楊菊貞押解回浙，杭州府和浙江省重審時都維持原判。
楊菊貞下定決心，拚死也要為弟弟伸冤，她準備第二次上京告禦狀。然而，打官司，且不說需要跋山涉水、艱辛備嚐，單是那費用也叫人憂心忡忡。由於前幾次官司已花去了許多訴訟、盤纏等費，楊乃武家十多畝桑田已經變賣完了，家中隻有楊妻和楊姐兩個婦道人家，加上楊乃武10歲的兒子榮緒。有理無錢寸步難行，楊菊貞陷入了絕境。