胤禛抬起頭，黑眸深深。
須臾，有些複雜地將她攬進懷裏，俯下臉，在她的發頂吻了一下，“有時候取舍很難，然而不選擇，又會使更多的人遭受禍害。朕也覺得很累，很想找個人來分擔……”
蓮心原本握著他的手，現在，又反被他的一雙大手握住。
“這樣艱難而辛苦的皇上，想來除了臣妾，就再沒人看見過吧！”她窩在他懷裏，感受著從他身上徐徐彌漫出來的溫熱和安定。
“這樣艱難而辛苦的皇上，一直以來都是有朕一個人。就連那座宮殿，盡管是天底下最極致的所在，然而說到底，也從來都隻有朕一個人。”
他的嗓音依舊低沉磁性，話音輕傳入耳，蓮心卻忽然感覺到了難以抑製的酸楚和悲傷。
人間極致，是多少人夢寐以求的東西。然而隨之而來的孤獨和辛苦，又有多少人能夠承擔？他是九五之尊，是吾皇，就注定要一生背負世人所不能想象的負擔和責任。自從她在他身邊，看到的不是奢華的用度、翻雲覆雨的權勢、尊貴至上的身份……而是操勞，是付出，是每晚在暖閣裏批閱奏折至通宵，是天不亮就去上早朝，是為了黃河水患寢食難安，也是為調查科考舞弊而親自涉險……
“宮裏麵若是隻有皇上一個人，就也算上——臣妾一個吧……”
她的手被他包裹在掌心裏，抬起時，自然地將兩個人的手一並執起。蓮心略微俯身，在他粗糲的手背上，輕輕印下一個吻。
胤禛渾身一震，轉瞬，卻是猛地將她整個人緊緊地摟在懷裏，像是要將那嬌小的身體揉碎，埋首在頸窩裏麵的薄唇，有些不確定又有些難以自禁地啟唇，“有些事情一旦許諾，就再不能反悔。你要知道，欺君之罪，是要誅九族的……”
蓮心忽然就笑了起來，眼睛亮亮的，用臉頰磨蹭著他，然後抬了抬兩人依然交握的雙手，“皇上，這就是臣妾的許諾啊！”
胤禛有些茫然地看她，卻見她笑靨純真，微翹的唇角離自己的越來越近，而後，她第一次主動吻他。而那交握著的雙手依舊是緊緊的，緊緊的，不放開。
今夕何夕，見此良人。
你若不離，我必不棄。
（2）
江都縣的大牢很小，又黑又潮，空氣裏還彌漫著一股濃烈的黴味，時不時還有一兩聲呻吟。每一間囚室都有人，腳靠腳、頭挨頭地靠著，耷拉著腦袋，也不知是死了，還是活的。
最裏頭的一間，鎖著一個衣衫襤褸的男人。
偌大的囚室內，隻有他一個人，比起那些成群雜處在一起的犯人，不知幸運多少。可他此刻卻一樣很不好過。因為獄卒用鏈子將他鎖在尿桶邊上，那鏈子套著脖子，坐也坐不下，站也站不起，隻能靠著柵欄半蹲著，拘了大半個月，整條腿怕是已經廢了。
黑黢黢的牢房，隻掛著一盞煤油燈，昏黃的燈一晃一晃的，那人的臉就在光裏忽明忽暗。蜷縮著身子，他緊閉著雙眼，不知正在思考著什麼。忽然，他猛地睜開眼睛，喊了一嗓子：“有人麼？外頭有人嗎？”
獄卒是過了半晌才出來的，手裏拿著鞭子，不分青紅皂白上去就是一下，又快又狠地抽下去，即使隔著牢門，也打得皮開肉綻。那人瑟縮了一下，又梗著脖子，扶著柵欄，一雙眼睛卻是雪亮。
“瞎嚷嚷什麼，不知道大爺正睡得香啊！”
“我要紙，還有筆！”
獄卒壞笑了一下，瞪著一對眯縫眼看他，“喲嗬，真當自己還是主簿大老爺哪，也不看看這兒是什麼地方。紙、筆？有倒是有，可你有銀子麼？”
“沒……沒有……”
“那可就怪不得爺了。在這個地方，想要什麼，都有，可需要這個！”獄卒說罷，伸出手，三個指頭一撚，笑得一臉猥瑣。
那人無奈，左右看了看，可身邊除了稻草，就隻剩下牆角的耗子洞。半晌，他忽然想起了什麼，忍著腿上的痛，咬著牙從自己的衣襟上撕下來了一塊布料，然後，將手指頭咬破，就著血，一筆一畫地在布料上不知寫著什麼。
這時，另一個獄卒提著盞油燈走了過來，抬高了一照，直晃得那人睜不開眼睛。獄卒卻懶得看他，隻朝著身邊的人說道：“別跟他廢話。牢頭可說了，這人是重犯，是死囚，嚴禁外人接觸，你可小心著點兒！”
說罷，就要開鎖將那人手上的布料搶過來，卻又被先來的獄卒攔住。
“嗨，能有什麼啊。他不是秋後就要問斬了麼，也蹦躂不了幾天了。讓他寫，就讓他寫，不就是個臨終遺言麼。”
後來的獄卒閑閑地看了他一眼，覺得也是，沒說話，搖搖晃晃地走了。
牢裏的煤油燈一晃一晃，欲明欲滅的，他抬起頭，看那兩人離開了，嘴邊浮起一抹似有似無的詭異微笑，接著，將另一根手指頭也咬破，就在昏黃的燈下，奮筆疾書起來。
馬車到達江都縣大牢的時候，已經過了未時。
一路倉皇、顛簸，每個人都狼狽得很，不用喬裝易容，此刻就算是知縣大老爺站在他們身前，看不到馬車，不是以為他們是流民，也會當他們是沿街乞討的乞丐。
蓮心將發髻抿了抿，額頭一塊青紫，臉頰處還有沒擦掉的血汙。也顧不得很多，亦步亦趨地跟在他身後，還差三兩步，牢門口的衙差遠遠地見了兩個人，當即出聲喝止，卻在見到胤禛手上明晃晃的銀子時，忙噤了聲，笑得一臉開花。
“喲，這是打算看誰啊？這麼大的手筆。”
這時，獄卒從裏頭走了出來，見看門的衙差眼珠子都快掉那一錠銀子上了，頓時揚了揚手裏的鞭子，嗬斥道：“真是沒出息的，沒見過錢怎麼著？”
衙差自討沒趣，低下頭不敢言語。還有一個不甘心的，抬頭又瞄了一眼，被獄卒一鞭子抽在背上，也嚇得沒了膽兒。
胤禛睨著眼，看到獄卒傲慢的臉，也不動氣，從袖中又掏出了一錠，這次，卻是金子。
“我想見趙集安。”
獄卒眼睛都放光了，可聽見那名字，臉色瞬間變得有些不對勁，“什麼？趙集安！不行不行，他可是重犯，縣老爺吩咐了，誰都不能見。你這錢，還是拿回去吧。”說罷，又狐疑地打量了一下兩個人的裝扮，“你們不是本地人？你跟那個姓趙的，有什麼關係？”
胤禛並不說話，隻看著他。
那獄卒也不多做逗留，用鼻子哼了一下，轉身就往裏走。
“一萬兩。”
胤禛緩緩地從懷裏拿出一張銀票，單薄的紙，上頭還蓋著大興錢莊的印信。這紙拿在手裏是輕的，卻代表了白花花的銀子——一個獄卒，三十年也撈不出來的銀子。
“這個……”
須臾，又一個獄卒走了出來，看到他手上的銀票，眼睛都直了。又看看門口兩個同樣呆愣的衙差，捅了同伴一下，“你傻了，那可是一萬兩，我們哥們兒一輩子都用不完的銀子，還杵著幹什麼！”
“可他要看趙集安！”
“看就看，你還怕他把人偷走怎的！”
那獄卒看了看胤禛，又看了看他手上的銀票，看來看去，目光還是落在銀票上，咽了口唾沫，費了好大勁兒，終是擺手放人。
牢門落鎖，從審訊房經過，裏頭就是一間一間的囚室。
獄卒兩個人，一個人拿著鞭子，一個人提著煤油燈，將他們送進了內囚室，便不再往裏走了。胤禛臨進門前，又從袖中掏出兩錠銀子給了衙差，將看守的人打點得很樂嗬，獄卒也不甚管，索性就沒跟過去。
“可快著點兒啊，待會兒牢頭來了，你們誰都走不了了。”
牢房裏很黑。
犯人吃喝拉撒全在裏頭，氣味自然好聞不到哪兒去。從最外間一路往裏走，蓮心眼見著囚室裏拘禁著成堆的囚犯，甚至有的囚室已經擠滿了人，犯人和犯人靠得嚴絲合縫，一個一個，就像是農戶圈裏圈養的豬羊。
“犯人如此之多。難道，果真如其人所說，揚州民風剽悍，盜賊成群？”
蓮心跟在他身後，任由他拉著自己的手，剛說完，就聽有人接茬兒。順著聲源看去，卻是個蹲坐在柵欄一側的老農，骨瘦如柴的肩膀，眼珠深陷，胡茬黏著汙漬，衣裳還是幹淨的。看樣子收押不久。
“小姑娘，你是有所不知啊。關在這江都大牢裏的，除了百姓，還是百姓。那些窮凶極惡的，衙役們反倒是不敢管了。”
蓮心和胤禛兩人交換了個目光，走近了些，“這話怎麼說？”
若是富戶，入獄吃了苦頭，總會有人受不住。家裏的人奔走照應，自然掏銀子來贖人。關得越多，就越有油水兒，一般稍微有點牽連的，就一定會想方設法捉進來。可眼下的這些，都是平民百姓，窮都要窮死，哪兒還有閑錢來買通關係。衙差抓他們，能有什麼利可圖……
“還不是那個狗縣令，他讓衙差將我等趕出江都縣，我們不願意，就被抓了進來！”
另一邊，有聲音鳴不平。二人聽言，越發感到莫名其妙。官府橫征暴斂，百姓不堪疾苦紛紛逃亡他鄉的比比皆是，可還沒見過不抵製阻攔，反而將人往外趕的。
“這又是何緣由？”
這一次，詢問的話再沒人回應，此起彼伏響起的，隻有無數沉重的歎息聲。
兩人的心裏都有些沉重，不多糾纏，加快腳步往裏走。
其實，離得很近。最裏的那一間囚室，黑漆漆的一片，牆壁上觸手都是潮的，若是沒有那盞煤油燈，整個人就猶如置身陰曹地府。
昏暗的燈下，趙集安正摸索著那塊沾了血跡的布料，一遍一遍地摩挲。他寫了將近兩個時辰，才將這東西寫好，一字一字，不僅是他的命，也是江都縣百姓的命，更是揚州城百姓的命。可看著看著，瞪大的眼睛就有些發直了，眼前黑了又明，明了又暗，多時沒吃東西，此刻饑餓感一波一波地往上湧，抓心撓肝的難受。
開鎖的聲音，夾雜著腳步聲，很輕。
趙集安一個激靈，連帶著鎖鏈嘩啦啦直響，卻慌忙將布料塞到了屁股底下，死死地坐著，然後靠在柵欄上，閉著眼，一副要死不活的樣子。
來人，卻不是獄卒，更不是縣官。
“你可是江都縣主簿，趙集安？”
綿柔的嗓音，很細，是個女子。趙集安抬起頭來，竟是兩個年輕人，乍一看，不像是本地的，其中一個還是女扮男裝。
“你們是誰？”
忽然間，趙集安有些窘迫。下意識地抓了抓背上的虱子，又長又彎的指甲撓破了毒瘡，膿血順著肩胛滴滴答答地往下淌。
“我們來自京城。”
開口的是胤禛，說完，捏了捏蓮心的手。她會意，走到那囚室的拐角，提防著旁人偷聽。
“你是……大興城來的大官？”
趙集安有些見識的，當過江都縣三年的主簿，曾經陪著縣老爺應酬過不少揚州城的官員。可若是京城來的大官，見他做什麼……
胤禛扶著柵欄，將聲音壓得很低，“我是專為查案而來。你曾是江都縣的主簿，因何下了大獄，是知道什麼，還是被什麼人誣陷……”
“查案？”
什麼案……冤屈如此之多，又是想讓他說哪一樁？
四下無人，胤禛索性將身子俯低一些。越靠近，那股子尿騷味就越濃，他卻連眉頭都沒皺一下，“江南官員接連喪命，朝廷震動。你若是知道什麼，盡可告知。”
趙集安略微愣了一下，轉瞬就開始笑。老百姓活在水深火熱裏，朝廷不管。官府欺壓良民，私相授受，朝廷也不管。死了幾個官，倒是興師動眾，大張旗鼓，索性是派人來了，若是那三位枉死的官員泉下有知，真不知是該哭，還是該笑。
“你說你是朝廷派來的人，可有什麼憑證？”趙集安軟趴趴地靠著柵欄，蜷著腿，似笑非笑地看著他。
人命關天。
誰能保證，這監察禦史真的是監察禦史，而不是陳必嚴那夥人專門派來套他話的？江都縣已經是一塊賊窩，就連這揚州城，如今都已經半湮在了汙泥之中。那知情的人，死的死、抓的抓，他是唯一一個活下來的。死不可怕，可怕的是真相不能被揭露，江都縣暗無天日久矣，百姓如此疾苦，何時才是個頭，何時才能到頭？
一念及此，不禁下意識地挪了挪屁股。這下頭坐的，正是他背下來的賬目明細，記錄了從去年四月到六月兩個月間，江都縣縣令賄賂各地官員和收受當地富戶的銀兩。原賬本已經被他藏在了一個極其隱秘的地方。這一份，則是要放在貼身處，等他秋後被處決了，有人收撿屍體的時候，說不定能流傳出去。
“這是皇上的手諭。”
一卷燙金的明黃巾絹，螭龍遊鳳，從懷裏掏出來，還殘留著餘溫。
趙集安顫顫巍巍地接過來，貧賤小民，何曾得見天顏，那巾絹上寫著蒼勁有力的一行字，落款處，蓋著玉璽印信。趙集安拿在手裏，仿佛覺得有千斤重。
“草民叩見吾皇萬歲，萬歲萬萬歲……”
鐵鏈被扯著，嘩啦啦直響，趙集安涕淚橫流地跪倒在地，哽咽著，最後竟是放聲痛哭。堂堂七尺男兒，被逼迫至此，胤禛將他扶起，“你既然知道我身份屬實，就速將冤情講來。”
趙集安不住地點頭，千言萬語湧到嘴邊，一時反倒不知該如何開口。
年年說皇恩浩蕩，年年都是積弊如山。江南百姓盼著海清河晏，盼得心都涼了。好不容易等來了一位大官，可他真的能肅清貪官、整治汙吏麼……
“爺有命，小民不敢不從。”
胤禛微微頷首，問道：“那牢裏的囚犯，都自稱災民，因為不願背井離鄉，才被下了大獄。這究竟是怎麼一回事？”
趙集安歎了口氣。
“您是有所不知。江南連年大旱，地裏顆粒無收，官府又加了五成的稅，實在太過苛刻，後來又爆發了蝗災，導致百姓不堪重負，大量逃往外地。那江都縣縣令陳必嚴原是帶兵的出身，早已用爛了軍營裏頭的一些陳規陋習。等到朝廷派人發撫恤金，便索性將吃空餉的一套招數用在了百姓身上。”
“你是說——虛報！”
趙集安點點頭，“當地的人口都逃亡了大半，報上去的人數，和實際的人數大相徑庭，縣衙剛好借此機會將多出來的銀子私吞。長此以往，官府嚐到了好處，索性將那些不願意走的百姓驅趕到外地，借以更多地侵吞賑災銀兩。”
胤禛的臉色陰沉，半晌不語。
空餉由來已久，尤其在軍中最為常見。可朝廷明文規定隻讓加征三成，想不到，區區江南就敢將賦稅提高到五成。上下大小官員，沆瀣一氣，竟玩起欺上瞞下、陽奉陰違的手段。當真是天高皇帝遠。
“你可知，這裏頭都涉及了哪些人？”胤禛聲音淩厲，眼底已湧出了森寒。
趙集安苦笑著搖了搖頭，“揚州城的上上下下，怕是沒有一個幹淨的。這位大人，不是草民信不過您，而是這事情太大，牽扯的，不僅僅是幾個官員。若是掀了，就是滔天巨浪，草民實在不知該不該說啊！”
哪一次朝廷派來監察，不是草草了事，就是拿了官員的好處、狼狽為奸。這位又能例外？就算他例外了，他不怕得罪那些位高權重的官員麼……
“沒用的，任是誰來了，都管不了的！”