蓮心和玉漱雙雙走過來，朝著她斂身，“奴婢等謝娘娘恩典。”
轉眼壽宴之日在即，各殿都在籌備著賀壽的禮物，卻是藏著消息，並不透露給他人。
這日，勤太妃在大佛堂裏誦經，由皇後烏拉那拉·貞柔在一側陪著。皇後的身子不好，一貫深居簡出，因著臨近勤太妃壽辰，特地來大佛堂抄寫經文三日。等她抄寫完畢，堂內的木魚聲止，片刻後，即有伺候的嬤嬤攙扶著勤太妃走了出來。
“皇額娘今日延長了半炷香的時辰，可有心得？”
人如其名，皇後烏拉那拉氏是個端靜嫻雅的女子，不甚美，卻有個足以匹配的家世和出身。宮中妃嬪甚少，中宮之務又多由幾位太妃代勞，她因此並不常管宮闈的事，隻是在祭祀、過年等諸多大場合，才會穿著一襲石青色鳳凰朝袍出現在皇上身邊。其餘時刻，不是在儲秀宮裏麵靜養，便是來這大佛堂抄寫經文。
勤太妃瞧著她，臉上露出一抹慈藹的笑容，“門口風涼，往哀家這邊坐坐。”
烏拉那拉·貞柔溫雅地抿唇，“皇額娘，貞兒哪兒有那麼嬌弱。貞兒瞧著皇額娘有些倦了，不如我們去外麵走走，今日和風煦暖，天氣頗好。想是過了十月，就難得見到這樣的光景了。”
勤太妃點點頭，由嬤嬤攙扶著跨過殿門檻，烏拉那拉·貞柔陪在一側。一行人順著大佛堂的後殿，徐徐漫步到西三所，穿過春花門，紅漆畫棟的雨花閣即在眼前。
這裏是宮中數十座佛堂中最大的一處，南麵明間開門，屋頂南北為卷棚頂，東西為歇山頂。屋頂覆著綠琉璃瓦，屋脊和屋麵剪邊為黃琉璃，簷下采用白瑪曲孜、獸麵粱頭的裝飾，屋內天花裝飾為六字箴言及法器圖案。滿蒙一族信奉薩滿教，進關後接受漢室文化，同時也將佛教引入宮城，而這一處則獨具濃鬱的藏式風格。
佛香氤氳，蓮花紋福字大銅鼎裏麵燃燒著火炭，滾滾的熱浪，連著升騰起的煙絲都變得縹緲。嗅著那股線香獨有的味道，煙氣嫋嫋彌散開來，卻是有人正在殿裏麵熏香祈福。
“慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉。”一道童聲自殿裏麵傳出，嬌滴滴、奶聲奶氣的。
字字句句不禁讓勤太妃心中一動。走至殿門前，就瞧見李傾婉扶著小公主，母女倆跪在明黃金心燙絨的團墊上，雙手合十，正朝著佛祖悲憫而睿智的麵容虔心祈福。
“仰望神像有靈，憐我忠摯之心。一祈佑大清江山福祚綿長；二祈佑皇上帝業錦繡；三祈佑皇額娘身體康健、萬壽永昌。”從外麵隻見到母女二人的背影。
輕煙迷離中，這一瞬竟是跨越了流年，回到了三十多年前，那個陽光明媚的午後，花信之年的女子帶著兩個兒子，也是這樣跪在雨花閣的佛堂前，懷揣著真情，為那個高高在上的男子誦經祈福。
“好了，現在小惠寧要去點上三支線香，這樣佛祖就能收到我們的心願了。”李傾婉扶著女兒站起來，自己仍跪著，指點她如何點香、上香，如何拜、插。小女孩兒踮著腳，將線香插進香爐裏，然後回到額娘身邊，撒嬌地依偎在她懷裏。
“咳咳！”勤太妃在門廊處輕咳了兩聲，將她們的視線引了過來。
李傾婉摟著小公主站起來，朝著她斂身，“臣妾給皇額娘請安、給皇後娘娘請安，皇額娘吉祥、皇後娘娘吉祥。”
勤太妃擺擺手，示意她起身，而後朝著小公主招了招手。
李傾婉輕輕放開小公主的小手，小公主就往前跑了幾步，撲進勤太妃的臂彎裏，“惠寧祝皇祖母福如東海、壽比南山……”
童聲稚嫩，勤太妃頓時眉開眼笑，輕輕摟著她，“這是誰教給我們惠寧的……惠寧長大了，知道想著皇祖母了……”
勤太妃拉著小公主的手，細細地問了飲食，又問了每日所學。小公主乖巧地一一作答，更是說了自己在苦練舞蹈，要在壽宴上獻舞的事。勤太妃一邊聽，一邊笑眯眯地撫著她的頭發。
李傾婉站在一側，微垂著眼睫，目光柔柔地望著自己的女兒。
勤太妃在這時抬眼看了她一下，淡淡地道：“你怎麼在這兒的？”
“臣妾自知所犯過錯無法彌補，唯有日日來此地為皇上、皇額娘祈福。”李傾婉說罷，從懷裏取出一道平安符，“前幾日，白塔寺的上師進宮來給皇額娘講經，臣妾在這裏遇見他，便求了一道符，用以保平安、延壽祿。”金色的三角拴著紅色絲絛，在陽光下閃著一抹光暈。
勤太妃看了半晌，語氣不覺柔和下來，“你是給哀家求的？”
李傾婉點點頭，口音細細，“臣妾知道，白塔寺的符最為靈驗。而且那位上師說，這道符開過光，若是用給家中老人，再輔以孝心和真心，便能保佑一世安寧。”
“孝心、真心……”勤太妃咀嚼著這兩個詞，須臾，輕輕歎了口氣，“若你果真痛定思痛，今後能專心撫養和照顧小惠寧的話，哀家也就真的安心了。”
李傾婉斂身，深深俯首。
而後，勤太妃就和烏拉那拉皇後離開了雨花閣。小公主咬著手，還在原地站著。這時候，已經有宮婢將掖在團墊下麵的紙箋抽了出來。
李傾婉接過來卻是看也不看，就對著燭火燒了。灰燼落，上麵的字也跟著灰飛煙滅——慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉。
“乾西四所那邊，師傅請得怎麼樣了？”
冰雁略微斂身，壓低聲音道：“回稟娘娘，師傅們都說，若想要在短短幾日內就教好小公主，很是困難。所以……”
“所以沒有師傅敢接？”李傾婉回眸，眼底透出一絲不悅。
冰雁點點頭，表示正是如此。
“本宮不管是困難也好，簡單也罷，你這就去指定一個人，必須要在十天之內將小公主的舞蹈教好，否則本宮就將他逐出宮去。”
冰雁隨後又去了乾西四所，然而裏麵的教習師傅卻無論如何都不敢接。且道是皇家子女，精貴得很，舞蹈又是苦功夫，非幾年的苦練不能成事。單是時間就已不可能，更何況要教的還是皇室唯一一位公主，誰也不敢擔這樣的責任。最後，卻是裏麵伺候的一個嬤嬤將此事應承了下來。
“真的沒問題麼？”
“娘娘放心，老奴以前是樂坊裏麵的伶人，親手帶過很多姑娘，有經驗得很。小孩子的筋骨軟得很，稍下工夫，幾個動作還是做得出來的。”
李傾婉蹙著眉，一臉變幻莫測地看著她，“你竟敢將本宮的小公主，跟那些下賤胚子相提並論……”
那嬤嬤名喚蘇蓉，聞言驚了一下，惶恐地跪在地上，“老奴不敢！老奴是老糊塗了，這張嘴真是該打，該打！”她說完，伸手照著自己的臉，左右開弓地抽下去。
清脆的響聲讓李傾婉愈加煩悶起來，擺擺手，索性讓她停下。
“離著太妃娘娘的壽誕，統共還剩下八個晝夜。在這期間，你若是教會小公主一套討喜的舞蹈便罷，若是不能，乾西四所你也不用待了，直接去辛者庫教習那些包衣奴婢吧。”她說完，便擺擺手，讓伺候的奴婢將小公主領出來。
兩三歲的孩子哪裏知道什麼姿勢、身段，堪堪往那兒一站，無論蘇蓉怎麼說，都彎不下腰去。蘇蓉撿了一根藤條，狠狠在她的小腿上抽了一下。小公主“啊”的一聲摔在地上，哇哇大哭起來。
李傾婉剛在軟榻上躺了片刻，就聽見外麵的聲音，皺著眉喚來冰雁，卻是蘇蓉打了小公主，連外衣都顧不得披上，穿鞋下地就直奔正殿。
小公主已經被扶起來。那邊，蘇蓉梗著脖子，一動不動地站在原地。
李傾婉幾步上前，啪的一下就給了她一個耳光，“大膽賤婢，本宮隻不過是讓你負責教導小公主舞蹈，你卻敢打她。你可知道連本宮都舍不得動她一下，誰給你的膽子動手？你眼裏還有本宮，還有皇上麼？”
蘇蓉捂著臉，嘴裏腥甜，唇角滲出血絲來，“玉不琢不成器。娘娘讓老奴教導小公主舞蹈，一招一式，必須將基本功打好才行。娘娘若是心疼小公主，別說是不到十幾日，就算是十幾年，也教不出一段舞來。”
李傾婉怔了一下，轉瞬卻道是她的話並沒有錯。
冰雁挽起小公主的褲腿，白嫩嫩的小腿肚子上被打出兩道血痕。冰雁心疼地看向李傾婉，“娘娘，小公主是金枝玉葉，如何受得了這個苦，奴婢求您還是另做打算吧。”
在瞧見血痕的那一刻，李傾婉也心疼得要命，可眼下更重要的，卻是如何讓小公主在勤太妃的壽宴上脫穎而出，這不僅是她的事，更是為了惠寧的將來著想。誰能保證她永遠是皇室唯一的公主？倘若將來皇上納了別人，有新的女兒降生，那麼她這個犯過錯、關進過北五所的額娘，將要如何給她爭回那些寵愛？
“舞蹈還是要練，你注意些分寸便可。”李傾婉說罷，再也不看一眼，直進了內殿。
冰雁拉著小公主，蘇蓉拿著藤條就過來要人。小公主驚恐地躲在冰雁身後，卻被蘇蓉一把拽了出來，硬是讓她將腿抬到杠子上，做最基本的抻筋和壓腿。
（2）
十月二十八日，迎來勤太妃的壽宴。
早在十五日，王公大臣以及外省各大臣已經陸續呈進賀壽貢物。十六日，內宮裏麵開始日日有慶祝活動。等到二十八日來臨，宮城內外已是錦緞鋪地、福祿彩幅高掛。
當日，勤太妃先是在壽康宮裏接受王公大臣的朝賀，而後在寧壽門外至皇極門外設儀駕。辰刻，禦禮服，由樂壽堂乘八人花杆孔雀頂轎出神武門、進北上門，至壽皇殿列聖前拈香行禮。又至承乾宮、毓慶宮、乾清宮東暖閣、天穹寶殿、欽安殿、鬥壇等處拈香行禮畢，還樂壽堂。
巳初，由樂壽堂乘八人花杆孔雀頂轎出養性門、升皇極殿寶座。禮部堂官引雍正帝於寧壽門中門入，帝步行至寧壽門檻外拜褥上立，率諸王大臣等行三跪九叩禮，禮畢，還宮。隨後接受皇後、固倫純禧大公主、皇子福晉等參拜。禮畢還樂壽堂，升寶座，帝詣勤太妃前跪遞如意畢，皇後率婉嬪、安貴人、謙貴人等詣勤太妃前跪如意畢。
最後由樂壽堂乘八人花杆孔雀頂轎至閱是樓院內降輿，帝率皇後跪接、進膳、進果桌、看戲。戲畢跪送，勤太妃乘八人花杆孔雀頂轎還樂壽堂。
壽宴要在暢音閣裏麵舉辦，看罷戲，有奴婢備好桌案用膳，膳過兩巡，各殿的妃嬪獻出賀禮。皇後烏拉那拉·貞柔毫無懸念地拿出那副親手繡製兩個月的雙麵湘繡，接下來則輪到婉嬪。
婉嬪領著打扮得喜慶的小公主走到明黃桌案前，尚未開口，小公主就童聲稚嫩地喊道：“惠寧要獻舞……”她的小臉兒滿是笑容，嗓音脆生生的，卻是將大家都逗樂了。
勤太妃撫著掌，笑眯眯地道：“小惠寧想要跳什麼舞呢？皇祖母從來都不知道惠寧也會跳舞，是誰教惠寧的？”
李傾婉輕挽雙手，柔柔地一拜，“回稟皇額娘，小惠寧知道皇額娘壽辰在即，非纏著臣妾找人教她跳舞不可，說是要在壽宴上跳給皇額娘看，讓皇額娘開心。”她說罷，春水般的目光流轉，隻蕩過那一襲俊美無儔的明黃身影。
勤太妃聞言，臉上的笑意更濃，連連稱“好”。李傾婉斂身再拜，而後領著小公主下去準備。
片刻之後，一側的宮人將曲樂奏起。等歡快的調子在整個敞廊裏響起，小公主穿著一身金燦燦的羅裳走到中間空地上，手腕和腳腕上都拴著金鈴鐺，隨著動作，鈴鐺發出脆響。曲調如水，舞姿嬌俏可愛。短短幾日，動作卻練到了十成，一招一式嬌美而標準。
勤太妃一邊看一邊打著拍子，寵溺之情溢於言表。
可就在這時，小公主的舞步似乎亂了。“啊……”她剛跳了幾個動作，想彎腰下去，卻痛苦地叫了一嗓子，整個人像斷線的風箏摔在地上。
這一摔，將滿場人的心都揪到了一起。
“大妞兒——”最著急的卻是李傾婉，這一急，連以前叫習慣的乳名都喚了出來。
她坐在西回廊的第二個桌案後麵，麵前擋著雕欄，繁重的宮裝讓她無法及時跑過去，卻是一側的奴婢將小公主抱了起來，徑直抱到皇後娘娘的跟前，烏拉那拉·貞柔探手一試，卻是沒氣兒了。
“太醫，快傳太醫！”
天色逐漸黑沉下來，沉鬱的氣息籠罩著整個宮城，仿佛連風都跟著凝滯下來。
小公主被抱到了壽康宮裏，幾位太醫已經進去很久，外麵是焦急等待的勤太妃、皇後，李傾婉六神無主地扶著廊柱，已是滿麵淚痕。
皇上原本也在，在外麵等得心急如焚。然而邊防忽然傳來急報，萬般無奈之下，匆匆趕回暖閣主事，留下心腹親信蘇培盛在此等。
足足兩個時辰。月近中天時，吱呀一聲，殿門被推開了。從裏麵走出來的禦醫正是陳遠道和趙博安，兩人都是首席院判，此刻卻是煞白著一張臉，麵色凝重，額頭上滿是潮汗。
“裏麵怎麼樣了，我的女兒怎麼樣了？”李傾婉撲過來，紅腫著眼睛，一把拽住兩個禦醫的袍袖。