第三章 前路知幾何
（1）
十月十二，臨近勤太妃的壽辰，宮中開始緊張而忙碌地籌辦著。宮裏麵一位太後都沒有，從來都是將勤太妃當太後一樣尊著，奉其為中宮之首。而勤太妃向來是主張節儉的人，倒是不甚在意怎樣辦，隻是早前乾清宮格外下了旨意，特地從戶部撥出銀子來，囑命要隆重操辦。
宮裏的妃嬪並不多，儲秀宮有一位皇後，往下連妃都沒有，然後就是嬪。嬪原本還有兩位，而自從雲嬪被打入冷宮後，也隻剩下一個婉嬪。再往下是安貴人和一個新封的謙貴人。常在和答應各五人，卻都是閑置在殿裏麵不召幸的，不可謂不冷清。倘若像前朝一樣佳麗三千、百花爭豔，每逢太皇太後或是皇上的壽辰，光是各宮獻上的壽禮都讓人眼花繚亂。而每一次的壽宴，都變成了妃嬪們展示自身的競技場，哪個新穎別致，哪個特別出挑，總會成為宮裏麵一段時間內的話題。這一朝的後宮反倒是因為人少，想要出類拔萃又不雷同，卻是更難。
此刻，黃花梨桌案上擱著五花八門的小擺件，碧玉鏤雕龍鳳“福星高照”牌、百字呈祥翡翠璧、白套玻璃花卉雜寶紋鼻煙壺、銀胎琺琅花卉雜寶紋水煙袋、犀角鏤雕花木人物槎杯、紅白瑪瑙蝙蝠桃樹花插……一件件，全都是價值連城。
奢華精貴是有了，可每年宮外進貢的器物都不知比這些珍貴多少倍。皇上又很孝順，得到些新物件總不忘給壽康宮送去，相比之下，倘若送這些倒顯得小家子氣了。
冰雁站在案前仔細選看著，挑來揀去，將一扇金“大吉”葫蘆式掛屏挑了出來，遞給一側坐在敞椅上的李傾婉。
李傾婉卻搖了搖頭，表示不甚滿意，“今年給勤太妃準備的禮物，都在這兒了？”
冰雁點頭，“都在這兒了。而且奴婢也去各宮瞧過，準備的物件好像除了金銀器皿，就是古玩字畫。倒是儲秀宮那邊兒，皇後娘娘親手繡了一副‘雙鹿賀壽’的雙麵湘繡，足足用了兩個月，該是馬上繡好就要裱起來了。”
李傾婉擺弄了一下手裏的掛屏，金燦燦的又輕又薄，卻鏤空雕刻著九百九十九個“吉”字，當真是巧奪天工，精妙無雙。可惜，跟皇後親製的繡品相比，又顯得沒誠意。
皇後娘娘也是個實心眼兒，自己做了什麼，從來也不知道掖著藏著，哪像那些殿裏的，明麵上擺的是金銀珠寶，送出的卻又是其他東西。
“聽說皇上昨兒去壽康宮了？”
冰雁頷首道：“皇上從熱河行宮回來，帶了好些特產，蒙古來使也進貢了羊腿和糌粑，皇上都送到太妃娘娘那兒了。”
李傾婉拄著胳膊，若有所思地望著地上。壽宴在即，皇上必定很想讓勤太妃開心，倘若此刻能讓勤太妃開懷，就等於同時取悅了皇上，倒是個一舉兩得的事情。
此時，蓮心捧著剛做好的繡品進來，剛跨進門檻，就看見了桌案上的各色擺件，不覺眼前一晃，入眼處無不金光璀璨。
“娘娘，都繡好了，您且看看。”
李傾婉見她朝自己行禮，頓時感覺到有些無力。分明是好好的一個秀女，就算選不上後妃，若是許配給親王貝勒，也是金貴傲雅。自己讓她進殿裏來，明明就是想給她機會通過閱看，然後引薦給皇上的，可她卻非要以奴婢的身份留下來。起初自己也以為她這是以退為進，可試過幾次，她偏就是沒那心思，真是讓人喪氣得很。
“果然很精致，莫說是其他宮人，就算是廣儲司那邊，怕是都要自愧弗如了。”李傾婉拿起其中一件仔細端詳過，不由有些驚歎地嘖嘖稱讚。
要不是皇後娘娘的雙麵湘繡珠玉在前，索性也讓她繡一副算了，隻恨自己早想不出那心思。
蓮心謙恭地斂身，“娘娘謬讚了。”
李傾婉歎了口氣，“原本我們應該以姐妹相稱，你非要尊一句娘娘，我都拿你沒辦法。現在倒是有件事棘手，正好你來了，也幫著出出主意。”她說罷，用目光示意著桌案上的賀禮，“都是給太妃娘娘賀壽用的，可我怎麼看都不覺得哪一件能送出去，你也去挑一挑。”
蓮心回過身，看見冰雁正犯愁地拿著簿冊，“論身份、論地位，太妃娘娘無疑是全天下最尊貴、最富貴的女人，要想給她備一份滿意的禮物，可不是很容易的。蓮心小主，奴婢將頭都快想破了，也沒給娘娘想出好點子。”
李傾婉對蓮心青睞有加，作為隨侍奴婢的冰雁，起初對她略有敵意，但相處幾日下來，蓮心和善大度，性子又不討人嫌，倒是個好相處的。
蓮心抿唇想了想，“不知道還有多少時日？”
“還有十來天吧。原本是定在十月二十二辦壽宴，後來又改到二十八那日。剩餘時間很少，還得早做準備才是。”
“娘娘……奴婢一人之力，恐難肩負，能否……”蓮心低著頭，欲言又止地道。
李傾婉瞅了她一眼，不鹹不淡地道：“本宮知道你想說什麼，耿佳·玉漱，對麼？”
自從蓮心進了景仁宮，無一日不想著要將玉漱也從辛者庫裏弄出來，就算在這邊得了什麼吃食，也不忘第一時間送過去。西六宮跟辛者庫相隔不算近，一來一回，總要跑得滿頭大汗，真不知這是怎麼個想法。
“你自己願意進來做奴婢，未必其他人也願意。”李傾婉在這時抬起手，阻止了蓮心開口，“就算你想不出好主意，本宮也不會讓她進殿裏來。莫說本宮有一位小公主在，身邊之人要慎之又慎，就算她沒有歹心，本宮也不喜歡她。”
蓮心請求的想法，再次被噎了回去。
李傾婉看著她失望的神色，又是一歎，“這樣吧，若是此次你的辦法好，能讓勤太妃開心，本宮就去跟內務府的管事說，讓她重新回到鍾粹宮。”
蓮心露出一絲喜色，忙斂身而拜，“謝娘娘大恩。”
因繡品縫製得很好，冰雁拿去讓嬤嬤配在宮裝的圖籍上，然後就給小公主上了身兒。繡的是百蝶穿花的紋飾，配著小旗鞋、小旗頭，堪堪往那兒一站，小小年紀已是明燦奪目、盈盈可愛。
晌午無事，蓮心便將剩餘的絲絛和繡線整理到笸籮裏麵，悉數都碼放在格子架上。她住在景仁宮的西配殿，有著專門伺候的奴婢和嬤嬤，除了不領月例，規製都按照妃嬪待遇，一絲不差。李傾婉願意這般傾心待她，並且不甚計較她執拗的心思，蓮心從心裏往外感激著。
蔚藍天際，飄浮著一抹輕薄的雲彩。跨出門檻，順著朱紅宮牆一路走，繞過毓慶宮、奉先殿和皇極殿幾處，自錫慶門而過，就是南三所，再往更荒僻的地方走，就可見辛者庫的大牌樓，一盞茶的時間可到，可若是踩著花盆底的旗鞋，則要足足走上半個時辰。
宮人們遠遠地瞧見是她，招呼都沒打，就趕緊走開，很像是避之唯恐不及。蓮心不由感覺有些訝然，再往裏走，就能聽見木杵敲打布帛的搗衣聲。西苑北小屋正好是自己曾經和玉漱一起住的地方，她挎著食盒踏進院門，就瞧見一個單薄的身影，正費力地拿著斧頭劈柴。
“玉漱……”連食盒都來不及放下，蓮心就三兩步跑過去，隻因看見她的臉上滿是淚痕。等走近了，卻發現那拿著板斧的手紅腫不堪，指甲都磨掉了，手背上更是長滿了水泡。
“都這樣了，你怎麼還幫著做活兒呢？”蓮心又氣又急，小心翼翼地將斧頭從她手裏拿下來，細細去看，腫脹的手上竟是遍布著裂紋。三日前她還來過，還是好端端的，怎麼短短時日就變成這樣了？
玉漱沒料到她來，趕忙用袖子擦了一下眼睛，將手背到身後，“才晌午，你如何就過來了？”
“是不是若我沒撞見，你都不準備與我說？”蓮心略帶責備地看著她，眼圈卻是紅了。
玉漱低著頭，心裏的委屈上湧，酸楚地搖頭。
“蓮心姑娘可來了，自從你到了景仁宮婉嬪娘娘那裏，玉漱可沒少受罪。”
“是啊，那個謙貴人隔三差五就會來一次。吩咐做那，吩咐做這，還故意將洗好的掛緞掀翻在地上，或者將水桶裏的水澆到玉漱身上……”
在旁邊浣洗掛緞的宮婢聽見她們說話，不禁紛紛道了出來。
原來不是幫忙，根本就是分配給她的活計……
蓮心看見角落裏摞得小山似的柴火堆，尚等著劈好，並且碼放起來，鼻翼就是一酸，“你怎麼從來都沒跟我說呢？”
“本來就是那謙貴人自己有病啊！”玉漱扯了扯唇，寬慰地硬是擠出一個笑臉，“婉嬪娘娘將你接進景仁宮裏，她看不過眼又嫉妒不得，隻能用這些上不了台麵的手段拿我撒氣。我不跟她一般見識，你也別放在心上呢。”
怎麼能不放在心上？蓮心咬著唇，苦澀地搖頭。
就在這時，院外響起一陣腳步聲，卻是徐佳·襲香帶著三個奴婢來了。每個奴婢都捧著厚厚的緞帛，雪白的料子，上麵不知沾了什麼，一塊黑一塊青的。
“呦，我道是誰呢，原來是攀高枝兒的回來探望姐妹了。”襲香也沒想到會碰見蓮心，臉色僵了僵，隨即就露出一抹足夠高貴的微笑，“怎麼，景仁宮裏的風景不好，還要在辛者庫裏麵閑步麼？”
院中的宮婢見狀，都紛紛朝著她斂身，“謙貴人吉祥。”
蓮心和玉漱也朝著她行了個禮，襲香邁著碎步悠然走過來，上下打量了一下蓮心，嘖嘖開口，“果真是不一樣了，想來婉姐姐那兒水更加養人，讓一個小小的秀女都生出冰肌玉骨來，煥然一新啊！本宮險些都要不認識了。”她說罷，朝身後睨了一眼，“還愣著做什麼，不將緞料拿過來作死啊？”
弄髒的緞帛自然都是給玉漱準備的，蓮心看到玉漱的手腫成那個樣子，竟然還要沾水，不由道：“娘娘，玉漱的手受了傷，能不能暫時將這些料子交給其他奴婢……”
“本宮的旨意，難道還要你一個小小秀女來置喙？”襲香厲聲喝了一句，轉眸來看她。
玉漱使勁拉了拉蓮心的袖子，讓她不要跟襲香爭執。蓮心扶著她的胳膊，卻是卑微地斂身，“娘娘息怒，奴婢萬死不敢。隻是玉漱的手已經生了泡，浸水之後就會化膿，若是在浣洗布帛的時候，不慎將膿水沾在上麵，卻是要傳染的……”
蓮心的話說得襲香一哆嗦，泛出惡心來。可她頓了頓，卻是笑了，“你以為小小的伎倆，就能讓她逃過這些活計？本宮偏不讓你如意！來啊，將緞料給她送過去，兩日之內必須洗完，且上麵不能留一點汙跡。兩日之後，本宮就會來驗收，倘若洗得不讓本宮滿意，等著挨板子吧！”
成堆的緞料能洗完都是奇跡，且要還以雪白的顏色……宮婢們聞言，都露出同情的神色。
襲香說罷，卻是甩著錦帕趾高氣揚地離去。靠近誰不好，偏偏是那個婉嬪，偏偏是她的表姐。她待她們兩個不好麼？現在反倒是吃裏爬外，與她作對。
“娘娘請留步！”身後，陡然響起一道嗓音。
襲香頓住腳步，回眸。樹梢篩下的陽光在那少女的周身籠罩上一層迷離的光暈，單薄的身姿端然而立的模樣，卻難掩一身素雅和清美。
在容貌上，襲香還從未覺得有人勝過自己，就算是出身同樣高貴的鈕祜祿·嘉嘉。然而此時此刻，或許是疏影的光線折射，淡淡的光影中，少女的一雙眸子若幽泉般清淩淩，穿過無數浮光掠影而來，像是能勾魂攝魄一般。
襲香甩甩頭，按捺下心底生出的異樣之感，哼笑道：“怎麼，想強出頭麼？”她說罷，輕步走了過來，微仰著下顎，眼底眉梢都是不可一世的神色，“想多管閑事，也得先弄清楚身份才行。你現在可還不是後妃呢，等你抱著婉嬪的大腿睡到乾清宮那張床上，再來跟本宮說吧。”
襲香的話，既刺耳又難聽。玉漱憋紅了臉，再也忍不住，衝上去就想跟她理論，卻被蓮心一把拽住。玉漱回頭看她，卻見她的臉色淡淡的、溫溫的，也不像動氣的樣子。恍惚間，就見她上前一步擋在自己身前。
“娘娘，您似乎忘了一件東西。”蓮心抬起眼，臉上含著一抹似有深意的表情。
襲香一怔，轉瞬，卻是哂然地看著她，“你在故弄什麼玄虛，本宮忘記什麼了？”
蓮心保持著語調，檀唇輕啟，幽幽吐出了四個字，“黃花杜鵑。”
隻是花的名諱，一月前，卻不知在宮闈裏麵掀起怎樣的波瀾。襲香的臉色登時就變了，下意識地往四周看，見除了玉漱外，其他人都低著頭，這才稍稍安心，卻是目光陰森地盯著蓮心，“你可要小心自己的話。”
在鹹福宮的整件事情上，旁人或許並不知情，蓮心卻是一清二楚。隻要這消息走漏一星半點，依照勤太妃的性格，恐怕不僅是要將雲嬪從北五所放出來那麼簡單。
蓮心將聲音壓得低低的，拱手斂身的卑微模樣，更是在央求和祈請，用隻有兩個人才能聽見的聲音道：“娘娘放心，隻要娘娘大發慈悲放過玉漱，不再找她的麻煩，奴婢自然會守口如瓶，將這個秘密一直帶進棺材裏。”
“你可要說到做到才行。”襲香說罷，恨恨地轉過身，朝著身側的奴婢擺手道，“將這些緞料都拿走吧，以後也不要將任何活計交代給她。倘若讓本宮發現她的一雙手，沾了任何勞作的東西引起感染，定不輕饒！”她的話是衝著院落那邊喊的，正監督宮婢釀造醬醋的盼春自然聽在耳裏。