“這是什麼鬼天氣？我們也趕緊回去吧，遲了恐怕連衣裳都澆透了。”玉漱抱怨了一嗓子，拾掇起尚未繡好的宮樣，將繃子和繡線都裝進笸籮裏。
那邊，蓮心也收拾好了，兩人捧著零零碎碎的東西，朝著抄手遊廊那邊跑。紅漆回廊裏，已經有不少先到的秀女三三兩兩地站在月簷下，嘰嘰喳喳地在一起閑談。
漫天的雨線，在眼前鋪展開一道蒙蒙的簾幕。蓮心佇立在月簷下，伸出手，冰涼的雨滴打在手心裏，帶來很清潤的感覺。除了晚膳後能有一段比較悠閑的時光，教習時間內倒是很少。她站在墊高的回廊石階上極目遠眺，東西蜿蜒的朱紅宮牆、遠近錯落的殿宇樓閣，都籠罩在一片朦朧浩渺的煙雨裏，宛若水墨夢境。
這時，一襲白衣錦袍驀地闖入了眼簾。朦朧的煙雨中，出現了一把青骨油紙傘，傘下並排走著兩個人。能在宮闈裏自由行走的男子不多，除了皇上就是少數的皇家侍衛。而那打著傘的男子既不是錦緞黃袍，也不是甲胄加身，卓拔而瘦削的身形卻不孱弱，有一種溫雅的清剛之氣，清清淡淡的眼眸抬眼時，又讓人有一瞬的驚豔和震懾。而站在他身側的少女，則穿著一襲簡單旗裝，利落的麻花辮搭在左肩上，雪玉臉頰，是一股與生俱來的高貴和美麗。
“咦，那不是紐祜祿·嘉嘉嗎？”
回廊下，有不少秀女認出了傘下的少女，其他人也順著她手指的方向看過去。
“可不是麼。那她身邊的人是誰？好像是……十七王爺！”
因為離著遠，那邊的兩人並沒注意到這廂的諸人。
因為專注，允禮略微偏著頭，隻露出光潔飽滿的額頭和側臉清俊的線條，低頭朝身畔的少女說了些什麼。端美驕傲的少女抬眸，輕輕搖首，而後羞赧地笑了，這一笑，明眸含春，似暖月般融融多情。
油紙傘的傘麵斜在嘉嘉那邊，允禮的半邊肩膀都被淋濕了。兩人並行在雨裏，一個俊美優雅，一個美貌高貴，看上去就像一對天造地設的璧人。
“剛才還奇怪她怎麼沒參加教習呢，原來是跟十七王爺在一處！可她阿瑪不是被打入天牢了麼…… ”
“聽說阿靈阿大人是十七王爺的老師，那個紐祜祿·嘉嘉跟十七王爺就是青梅竹馬。而且十七王爺好像很喜歡她呢，以前總將她接到府裏做客。”
“那她是不是要當十七福晉了？反正選秀也是為了給宗室子弟指婚用的，倘若能嫁與十七王爺那樣的男子，便是不能進宮也值了。”
耳畔的議論聲此起彼伏，蓮心怔怔地望著，想要轉移目光，然而眼睛卻似乎被夕照晃得花了，就連袖子上的花繡都瞧不真切。
玉漱自然也瞧見了那邊的兩個人，有些擔憂地看過來，小聲喚她：“蓮心……”
她連叫了她幾聲，蓮心才回過神來。
“你沒事吧？”玉漱壓低聲音，小心翼翼地問道。
蓮心彎了彎唇角，輕輕搖頭，“我們回去吧，待會兒秀春姑姑見到屋苑裏沒人，說不定要罵的……”
玉漱“嗯”了一聲，“反正我們穿得都有些單薄，現在也感覺冷了。回去我給你煮一壺薑茶，驅驅寒。”說完，陪著蓮心往屋苑的方向走去。一邊走，還不忘轉身看了一眼雨中的那兩人，卻發現他們已經漸漸走遠了。
那一日過後，宮裏麵就有消息傳出來，說是太妃娘娘想要從剩餘的待選秀女中，挑出一位來給十七王爺和二十一王爺指婚，上三旗和下五旗的在旗秀女皆在考慮之列。鍾粹宮裏的姑娘們聞言，無不大喜過望，原以為沒趕上前幾次的閱看，下次的機會便是遙遙無期，卻都沒想到正好等到要為王爺指婚的當口，委實是千載難逢的機會。
屋苑裏，石桌案上曬滿了各色花瓣。正值一季芳菲吐香，滿院的花卉實在是提供了方便，每日清晨采摘下來，花瓣上的露珠還是新鮮的，然後挑出其中最鮮嫩的幾片，配以不同的色澤、不同的香氣，曬幹了之後搗碎成漿，然後再混合諸多材料，譬如珍珠粉、蜜膏……本來在秀女的月例裏，有些名貴的材質是不會有的，但是鹹福宮親下了旨意，詔命紐祜祿·蓮心和耿佳·玉漱一起調製蔻丹用以塗抹指甲，一應材料都有內務府的太監提供。
院裏的其他秀女見狀，無不是又羨又妒。能為後妃調製飾品，是無上的榮光，也同時說明雲嬪已經將她二人引以為心腹。而雲嬪也算是在宮裏邊得寵的娘娘，隔三差五就要往鹹福宮裏跑，能有遇見皇上的機會也是說不定的。
玉漱將竹籃裏采摘來的花瓣一一揀出來，回過頭瞧見蓮心正拿著搗杵發呆，那缽裏麵的花瓣已經碎了卻看不到漿汁，應該是又被花瓣吸收回去了。
“想什麼呢？”玉漱走過去，輕輕推了蓮心一把。蓮心怔忪地抬眸，反應了好半晌，才想起來要填新花瓣了。正想把缽裏麵的鳳仙花汁倒在青瓷小碗裏，卻發現根本沒有漿汁。
玉漱輕輕一歎，“你最近都恍恍惚惚的，是不是還在想著十七王爺的事？”
蓮心抿了抿唇，搖頭未語。
玉漱握著蓮心的手，將她手裏的搗杵放下，“莫說嘉嘉小姐隻是王爺的表妹，單是王爺對你的一片心意，連我都看得很清楚。這段日子隻因著尚書大人的事，嘉嘉小姐必然要去請求十七王爺，你千萬不要胡思亂想才是。”
蓮心低下頭，有落寞的神色在眼底一閃而過，須臾，還是笑了一下，“說到底，我們都隻是普通的秀女。堂堂皇室貴胄，是何心思想法，都不是我等能去妄自揣度的。不是麼……”
玉漱又是一歎，點著她的頭，嗔道：“你啊，就愛給自己找苦頭吃。”
就在這時，門外有奴婢進來稟報，說是雲嬪請她們過去一聚。
新釀的蔻丹還沒調製好，倒是有兩盒熏香料子是早就弄齊備的。蓮心自格子架裏將熏香料子拿出來，在外麵包裹上一層呢子軟布。等將桌案上的花瓣和蜜膏都拾掇起來，兩人一人捧著一盒，跟著領路的奴婢往東六宮方向走。
和風徐徐，宮苑裏到處彌漫著花香的味道。武瑛雲此刻正在後院的花樹下賞花，一襲青蓮色雲錦釉的宮裝，輕紗罩肩，梳得一絲不苟的旗髻，頭正擺著一朵嬌豔欲滴的宋白。一樹煙光，一身媚色，那憑花而立的模樣妖妖嬈嬈的，仿佛連滿院的芳蘊都被她一個人占盡。
“奴婢等拜見雲嬪娘娘。”
武瑛雲悠然轉身，瞧見來人，隨即露出一抹笑靨，“你們來得正好。本宮這幾日按照你們說的方法，用米水和奶漿混合著浸泡雙手，瞧瞧效果如何了？”
美人回眸，一笑百媚嫣然，惹得錦團花簇簌簌而落。武瑛雲伸出手來，十根白皙的手指徐徐舒展開，宛如玉蘭花綻放，打理得極好的指甲閃著盈盈珠光，宛若一枚枚珠貝。
女為悅己者容。然而自從武瑛雲被納封為嬪，就一直久居在鹹福宮裏，終日除了跟其他後妃拈酸吃醋，便是磨煉了一套籌算智詐的本事，再加上天生麗質，平素對妝容的細瑣事宜倒是不十分上心。此番有人將一應女兒家的容妝物什擺在她眼前，委實讓人覺得新鮮。
“娘娘的雙手肌膚質如凝玉，指尖纖若青蔥，經過幾日調理，卻是更勝從前。”
武瑛雲聽言，臉上笑靨更濃，“你們本是待選的秀女，將來若是能留在宮裏頭，指不定比本宮的品階還要高著。現如今為本宮調製這些飾品，倒真是委屈了。”
蓮心和玉漱雙雙斂身，“能給娘娘效勞，是奴婢等的榮幸。”
“何必這麼多禮數，在本宮的殿裏不用拘束著。來、來、來，到前殿去吃些茶點，好些都是江南進貢來的。”武瑛雲的眼角眉梢都是笑意，示意伺候的奴婢去將茶點準備上來。
鹹福宮剛新換了掛緞和鋪毯，垂花門上的漆也是剛粉刷的，無甚味道，倒是處處光鮮、處處明亮，沒有一塊地方不是極致的奢華。儲秀宮的皇後娘娘是一位很恭順和善的女子，平素深居簡出，對宮裏的大小事宜也不常經手操持，底下的妃嬪們便動些小腦筋，總是有稍微越製的地方。
“對了，上次你們跟本宮說，要調製一些精致的蔻丹，等本宮打理好手和指甲就能使用。現在準備得如何了？”
蓮心端莊地坐在敞椅上，略微頷首，輕聲道：“娘娘的手已經護養得極好，奴婢的幾種花瓣和蜜膏也籌製得差不多了，隻等著花蜜集齊、晨露集齊，再佐以初綻丁香和白芍的花瓣，假以時日，調和可成。”
蓮心說罷，又講了一些素日裏肌膚的保養之法，都是武瑛雲在宮中禦醫處不常聽聞的。她捏著茶盞，一邊品茶一邊不住地點頭。
玉漱也在一側仔細聽著，心裏暗暗生出幾分佩服。對研製香料、蔻丹這些事，她全然不在行，這幾日，充其量不過是給蓮心打打下手，她怎麼說，自己怎麼去做就是。而蓮心在雲嬪跟前，卻將自己說成是熏料高手。玉漱心裏明白，因為自己剛從北五所被放出來，蓮心恐怕她被其他秀女排擠，才非要一並捎上自己。
隻是她不知，蓮心懂得的東西，其實都是在果親王府裏，二嫫讓坊間的老嬤嬤教給她的，目的便是在她被閱看之前選擇恰當時機，取悅那些宮中品階較高的妃嬪。
等她們從鹹福宮出來已是過了晌午，武瑛雲原本打算留她們在殿裏用午膳，偏巧幾個常在和答應來拜見，蓮心和玉漱不便打攪，就禮貌地告辭了。
風裏夾雜著燥熱的氣息，連著花香都跟著熏燙起來，太陽直直地曬下來，將地麵曬成一片斑駁的雪花白。現在正是最悶熱的時候，各殿的主子一般都要待在殿裏麵，因此宮城裏也很少有奴婢出來走動。
玉漱覺得曬，便挨著朱紅的宮牆走，蓮心跟在她身後。兩人隻想著趕緊回到鍾粹宮，身上的衣裳都被汗水打透了，都想好好沐浴一下。
“太妃娘娘的身子一直靠藥養著，這些日子又要操持選秀的事，才會出現氣喘咳嗽的病症。依老臣所見，還是應該少勞累、多休息才是。”宮牆另一側，忽然傳來交談的聲音。
蓮心立刻拉起玉漱，兩人更往牆邊靠近了一些。宮裏有規矩，皇城內外一向嚴禁高聲喧嘩，更嚴禁宮婢之間隨意交談。她們雖不是奴婢，卻仍舊身份低微，此刻垂首斂身，隻等著給即將走過來的幾個人讓路。
“這麼多年來，都是趙禦醫在代為照料額娘，本王甚是感激。”
“王爺折煞老臣了，當年倘若不是太妃娘娘相救，老臣恐怕早就不能再在宮中任職。稍後，老臣就開些滋補的方子，想來等到暑季一過，太妃娘娘就不會這麼辛苦，王爺不要太過擔心。”
此時，允禮剛在壽康宮探望過勤太妃，跟禦藥房的禦醫趙博安一道出來，話談幾句，都是圍繞著勤太妃的身體。宮裏的人都知道十七王爺一向孝順，每月必進宮來請安，甚至是剛辦過祭祀和祭孔兩樁大事，都顧不得休息。
繞過北麵宮牆的側角，迎麵正好碰見兩個身著簡單旗裝的秀女。
允禮朝趙博安道了聲謝，清淡的視線無意間掠過那兩個斂身退到一側的女子，目光隨即停住，然後腳步也跟著停了下來。隻注視著站在左側身著淡藍色衣裙的少女，微翹起唇角，臉上也不自覺露出淺淺的笑意。
“王爺，如果沒有其他事的話，老臣就先行告退了。”
趙博安一直摸著下巴，心裏想的都是勤太妃的病況，自然沒留意到允禮的表情變化。見已經走到了禦藥房前，便躬身告辭，要趕緊將藥方記下來。允禮朝他一擺手，示意他且離開。
蓮心低著頭，隻感覺到一道微熱的視線落在自己的臉上，不禁用手攥緊了裙角。
允禮輕咳了一嗓子。這時，玉漱見狀，趕緊拽了拽蓮心的袖子，麵朝著他揖禮，“奴婢等拜見十七王爺。”
蓮心被拉著斂身，腳底下踩著花盆底的旗鞋，重心不穩，不由踉蹌了一下，允禮趕緊伸手去扶她。純陽剛的氣息撲麵而來，蓮心下意識地後退，卻是躲開了他的手。她扶著玉漱站穩，剛想斂身告辭，卻聽到頭頂響起一道輕蘊的嗓音，“你先退下吧。至於你……且留下，本王有事要吩咐。”允禮說完，掩飾性地又咳了兩聲。
玉漱最會看臉色，又深知宮裏麵一向是人多嘴雜，該做的麵子還是要做的，於是趕緊斂身，卑微地道：“奴婢遵命。”說完，就邁著小碎步頭也不回地往鍾粹宮的方向走去。
等到朱紅宮牆一側隻剩下蓮心和允禮兩人，允禮注視著眼前的少女，片刻後輕聲道：“跟本王來。”
繞過景陽宮，往東就是玄穹寶殿，平素不常有人過來。而此時正好是正午，宮裏很多後妃都要小憩半個時辰，因此連打掃的宮婢都躲在自己的屋苑裏避暑。
允禮推開其中一間的殿門，裏麵的布置簡單而幹淨，鎏金銅雕爐裏鎮著冰塊，都是用以給皇上臨時駕臨時納涼用的。
蓮心一路跟著他走，也不知道他要去哪兒。等隨著他跨進殿門，一股涼爽清潤的氣息撲麵而至，瞬間就驅散了外麵的燥熱。
允禮很熟悉這個地方，進了門，走到東窗前的雲腿桌旁，將桌上的茶盞擺開，先是給自己倒了杯茶，仰頭一飲而盡，想來也是熱渴得狠了。然後又給她倒了一杯，直直地遞了過去。粉底細瓷的小茶盞一直遞到蓮心的麵前，連他那捏著茶杯的兩指都差點要碰到她的檀唇。蓮心嚇得往後退了小半步，並未伸手去接。
“王爺不是說有事情要吩咐？倘若沒有旁事……奴婢先行告退了……”她說完，斂身想要走。
允禮一把從身後攥住她的手腕，“我真的是有事要找你。”
屋苑裏很明亮，陽光順著窗欞照射進來，在地上折射出一抹明媚刺眼的光暈。
蓮心保持著背對的姿勢，靜聲不語，將頭垂得更低了。而他此刻則站在她的身後，距離有些近，她甚至能聞到他身上那股獨有的熏香味道，淡淡地縈繞在鼻間。
這樣靜默了片刻，允禮握著她的手，指肚兒在她的手腕上揉了一下，“這裏沒有旁人，你抬起頭來看看我。”很輕很柔的嗓音，隨著溫熱的呼吸吐在蓮心的耳畔，含著商量和輕哄的口吻。
蓮心耳尖熱熱的，臉頰不覺有些紅了。而他說完，就將她的身子轉過來然後輕輕一帶，將她困在自己和桌案之間。專屬於男子的清剛之氣一下子就包裹住周身，蓮心這才想起來掙紮，手上微微使力，卻如何也擺脫不掉他的桎梏。而腳步後退時，身子卻已經緊貼桌案，這樣兩相爭執間，兩個人反而靠得更近。
“放開我……”蓮心的聲音極小，氣息有些微喘，羞惱之意並重。
允禮含笑注視著她的無所適從，用胳膊鉗製著她的手肘，那力道很輕，卻帶著不可悖逆的氣勢，“那你得再跟我說一句話。”
“說……什麼？”蓮心咬著唇，另一隻手攥著裙角。
“隨便說些什麼。比如你一直在宮裏出不來，我都不能見到你……”允禮半俯下身，刻意去尋她的眸子，越湊越近的清俊臉頰，逼得她不得不迎視他的眼睛，“再比如說，我前一陣子病了進不了宮，都得不到你的關心。”
黑眸熠熠，宛若跳躍的一抹璀璨星芒。允禮的臉上含著迷離的笑意，蓮心隻與他對視了一眼，就飛快地移開了目光，“王爺不是才進過宮了麼……”
那日在鍾粹宮外的回廊裏遠遠地看到他，身體根本就爽健得很，更不像是生病了。倒是她這個待選秀女，終日隻能在鍾粹宮和繡閣幾處打轉，想要何時出來走動，還得跟幾個掌司報備不可。哪裏像他這般，想見誰就能見誰……
允禮忽然俯首，筆挺的鼻尖輕蹭過她的發際，一對眸子卻是更亮，“除了今日，這個月我還什麼時候進宮了？”
“不就是前個兒下雨那天，跟嘉嘉小姐。”
她急急地脫口而出，卻沒注意到他眼底即刻流瀉出的一抹逼人笑意。等蓮心反應過來，頓覺大羞——自己不過是瞧見他跟紐祜祿·嘉嘉共撐一柄傘，就這樣將在意的心思表現在臉上，真是太小家子氣了。而且玉漱的話也沒錯，嘉嘉跟他兩人相識多年，僅是一處說話也是情理之中的。她不是不明事理之人，然而道理雖如此，心裏卻總有一種異樣的情緒堵在心窩裏不上不下。
蓮心咬著唇，感覺羞死了，於是使勁兒去推他。允禮卻不容許她離開自己身邊，胳膊一攬就將她擁進懷裏，“那日我進宮，隻是為了老師的事……”
他的身體很硬，攬在她腰間的手堅實而有力，以至於衣飾上鑲嵌的玳瑁有些硌疼了她。那隔著衣料肌膚相親的親昵感覺，正在彼此間徐徐彌漫，來自男子身上的熏香味道愈加濃鬱地充斥著鼻息，蓮心通紅著臉頰，不禁感到陣陣眩目。
“老師對我和額娘有很大的恩情，這次老師被打入天牢，額娘十分憂心。我奔走了半月，一直在等事情出現轉機。那天去找嘉嘉，也是詢問一些老師之前辦過的政務。”
雖然是女兒家，但嘉嘉自小就跟著其父學習官場政事。尚書省裏一些大案，隻要曾帶回過家裏，就一定經過嘉嘉的整理和修正。若說衙署秘事，沒人比她知道得更清楚。
蓮心雙手抵在他的胸前，喃喃地道：“其實不用跟我解釋……”
他高出她半個頭，俯下臉時，雙唇正好能擦過她的耳垂。唇角微揚，他在她嫣紅的臉頰上輕輕印了一個吻，眼底含著滿滿的笑意，“可我很高興。”
素日裏都是端莊安靜的模樣，鮮有動氣的時候，尤其還是對這樣的事。但她不僅是動了氣，更是在惱他、怨他。他自問從來不是個願跟女孩子解釋的人，但他就是想跟她說，猶恐語焉不詳惹惱了佳人，怎麼能不解釋呢？
蓮心滿腔的羞惱被這一個吻衝散無蹤，被他宛若珍寶般輕輕擁在懷裏，頓時也沒了脾氣，不由得暗恨自己不中用。他仿佛知道她的心思，將下頜擱在她的頭頂，溫熱的呼吸吹拂著烏絲，“自從你進宮前，在你家門外將那顆珠子給了我，我的整顆心就是你的了……”
蓮心怔怔地抬眸，不太確定地看著他，卻在那一對清淺的瞳仁裏，瞧見了自己的倒影。
風散了花香，有輕柔的陽光灑在兩個人的身上，將那抹相擁的身影投射到地上，拖得很長很長。苑中花香靜謐，連樹上的鶯雀都安靜了下來，一室靜好。
等蓮心回到鍾粹宮時，封秀春已經遣人來催促了好幾次。玉漱故意在裏間磨蹭著，隻告訴奴婢說是自己頭發上蹭了東西洗不掉，正想法兒鼓弄呢。等蓮心跨進門檻，玉漱這才鬆了口氣，趕緊拉著她往暢音閣跑。
“那邊說不定都開戲了，這會兒秀春姑姑肯定急得在罵人呢！”
宮裏新招來一個唱戲班子，在京城中甚是出名。能進得皇宮大內，自然是少不得裏麵人的引薦。隻因為不日便逢勤太妃的壽辰，內務府提前整月就開始操持，連戲班子都要趕早請。先在暢音閣走過場，等到正日子，也好不手忙腳亂地衝撞了主子。
像這樣的走場戲，當然不能勞煩後宮妃嬪來看，宮裏的太監和奴婢又各司其職，不能擅離職守，幾個太妃索性就召命鍾粹宮裏的待選秀女來觀瞧，一則顯示皇恩浩蕩，一則也是充當個人場。
等玉漱和蓮心來到暢音閣，兩側抄手遊廊裏都坐滿了人，封秀春吩咐奴婢一一清點人數，瞧見她倆，狠狠瞪了一眼，擺手讓她們趕緊落座。
玉漱吐了吐舌頭，拉著蓮心坐到後麵一排。走場戲悶死了，以前在家時，她阿瑪很迷梨園，總帶著她去聽戲，現在演的這幾出都是老戲，看過十來遍了，戲詞都能背下來。
蓮心安安靜靜地坐在敞椅上，心思也不在戲台上，微垂著眼睫，臉上掛著一抹清甜的笑靨。
玉漱抓著桌案上的板栗吃，剛喝完一口茶，就瞧見她這副小兒女的表情，不僅笑著杵了杵她的手肘，“瞧你，嘴巴都快咧到耳根了，可是解開心結了？”
隻有在兩人獨處時，她們才不會藏話遮掩。像現在這種人多嘴雜的場合，連急性子的玉漱都十分小心，不會輕易提起任何人。蓮心知道她說的是什麼，彎著唇瓣，但笑不語。
“你呀，你呀，都跟你說隻是誤會了，你偏要瞎想。可是錯怪了好人呢。”玉漱點了一下蓮心的額頭，邊吃邊笑。忽然想起了什麼，側身湊近她，僅用兩個人能聽見的聲音道，“我算是瞧見了，十七王爺看著你的時候，那目光溫柔得都能醉死人了！”
戲台上剛好演到了《女駙馬》，在場的諸女看得津津有味，掌聲連連。蓮心微窘，嗔怪地伸手推了她一下。