武瑛雲似笑非笑地看過來，目光落在那小小的身影上，卻是對著蓮心道：“你已經將她帶到這裏了，可別跟本宮說你後悔了。”
蓮心咬著唇，片刻後蹲下來，拉著小公主的手輕聲道：“還記得之前在殿裏玩過的遊戲麼？婉嬪娘娘拿著皮影和小公主一起扮故事裏麵的人物？”
小公主任由她拉著，乖巧地點點頭。
“奴婢現在陪著小公主再玩一次，好麼？”
小公主用嫩軟的嗓音道：“額娘……”
“婉嬪娘娘在殿裏呢，待會兒就過來。我們先玩兒一會，一邊玩兒一邊等著她，好不好？”蓮心說完，輕輕地揭開一側案幾上蒙著的紅布，露出了三個製作精巧的皮影兒。
小公主的眼睛亮了亮，拿起其中一個，左看右看，怎麼看都覺得這個皮影兒很像額娘，還穿著旗裝和旗鞋呢，而另一個也穿著不同的旗裝。那個小一點兒的則像自己，小小的個子、頭上插著梅花單簪，很漂亮。小公主不由得咯咯笑了起來。
“看來她很聽你的話啊！”就在這時，武瑛雲端步走過來，睨著目光，居高臨下地看著小公主，卻是對著蓮心道，“那麼接下來的事就交給你了。別忘了，你的前程、玉漱的前程都在本宮手裏麵攥著。你做事之前一定要先想想，如何才能讓本宮更好地得償所願。”
單紗屏風是早就架好的，兩個人躲在屏風後麵隻露出一隻手，每個人手裏拿著一個皮影兒。等那扇殿門再次被推開，蓮心就領著小公主開始演皮影兒戲，演的正是那日在禦花園裏的情景。
“這丫頭喜歡看魚，不如妹妹帶她去池塘那邊看看錦鯉。多親近些，她就會漸漸與你熟起來。”
“大妞兒，姨娘帶你去看魚，那些魚非常漂亮，你皇阿瑪平時最喜歡來這裏觀賞了。”
“我要喂魚，姨娘，我要喂魚！”
……
“救命啊，救命啊……額娘……”
小女孩兒模樣的皮影兒一下子就掉進了水裏，然後不斷地掙紮、掙紮……但那水很淺，半晌，小女孩兒竟然自己站了起來。
“大妞兒，額娘不是囑咐你要不斷喊救命麼？”
“額娘，我怕……”
“怕什麼？額娘之前是怎麼教你的？”
“額娘說，要等雲嬪姨娘轉過身去我才能掉進水裏。但那水太深了，我害怕……”
屏風後靜了一瞬間，然後響起小女孩兒低低的啜泣聲。蓮心再也演不下去了，扔掉手裏的皮影兒，有些心疼地摟住嚶嚶哭泣的小公主。
皮影戲尚未演完，然而一切都已經足夠。雲嬪側首站在那身著明黃色九鳳鴟吻宮裝的老婦跟前，垂首道：“皇額娘，事情的經過就是這樣。雲兒就算被婉嬪姐姐算計，自認倒黴便是了。大妞兒卻是皇家血脈，又是宮裏唯一一位公主，婉嬪姐姐實在不該拿親生骨肉的性命，作為陷害異己的籌碼。”
勤太妃的臉色已經很難看，擺手讓身後的嬤嬤領著屏風後麵的小公主出來，拉著她的手，一字一句地問道：“告訴皇祖母，剛才你演的那出皮影兒戲，是早前編排好的，還是果真曾經發生過的？”
小公主剛剛哭完，用手揉著紅腫的眼睛卻不說話。
武瑛雲笑了一下，彎下腰，聲音輕輕，“大妞兒，你看到牆上的那些畫像了麼？可都是先祖呢，還有太祖爺爺。”武瑛雲指著其中一幅畫像，“大妞兒雖然沒見過他們，但他們可都在天上看著大妞兒呢。如果大妞兒說謊話，太祖爺爺可是要懲罰大妞兒的！現在姨娘問大妞幾個問題，要老老實實回答姨娘啊！”
小公主瑟縮了一下，而後怯怯地點頭。
“那天你在花池邊上，為什麼會掉進水裏？”
“額娘說，到時候要我自己跳進去，然後跟別人說是你推我下去的……”
“那為什麼後來沒說呢？”
“因為姨娘把我救上來了，額娘很生氣的……”
抽氣聲在身側驀地響起，勤太妃難以置信地瞪大眼睛，好半晌也沒緩過來，“這個婉嬪，真是好大的膽子，竟然想出這麼狠毒的詭計！”
武瑛雲讓身邊的奴婢先將小公主帶下去，然後扶著勤太妃的胳膊，道：“皇額娘息怒。婉嬪姐姐怕是一時迷了心竅，才會做出這等可怕之事。小公主畢竟是她懷胎十月從身上掉下來的一塊肉，又深得皇上喜愛，再怎麼的，她也不會真的想要小公主的命啊……”
“正因為是她自己的孩子，才可見那賤人的毒辣和可怕！”勤太妃咬著牙，恨恨地道，“連自己的親生骨肉都下得去手，還有什麼是她做不出來的？要是她什麼時候再發狠心，我孫女的命豈不是堪憂？來人啊，這就擬旨，景仁宮婉嬪嫉妒成性、殘害小公主，不配再當一宮之主，即日起移居冷宮，沒有哀家的旨意，不許踏出宮門一步！”
“皇額娘，就這麼處置婉嬪姐姐，皇上那邊兒恐怕難以交代……”
勤太妃一甩袍袖，冷哼道：“不過就是一個妃嬪，品階尚且算不得尊貴，再加上這兩年是看在她是大妞兒的親生額娘的分上，才給她些臉麵，皇上還未必會放在眼裏。哀家這邊貶謫了她，倒要看看那賤人進了北五所，還能怎麼折騰！”勤太妃說完，怒氣衝衝地離開了欽安殿。
直到那一行人走得很遠，蓮心才從屏風後麵出來。武瑛雲此刻就站在門廊裏，輕媚的陽光照射在她的側臉上，閃爍著炫目的光暈。她半眯著眼，眼底充斥著誌得意滿的興奮和報複後的快感，兩種情緒互相排斥，在眼底翻滾、撞擊，最後互相交融。
“明日，玉漱就會從景祺閣出來，到時候你可以去看她。”一個出來，一個進去，以一個後妃換一個秀女，不是很劃算麼？
蓮心沒說話，隻是朝著她伸出手，手心裏躺著一隻纏枝紋飾的瓷瓶。武瑛雲看出這正是自己交給她的東西，不由得驚詫道：“這瓶藥你沒給小公主服下？”
“奴婢在家時曾跟著郎中上山采藥，因此粗識藥理。娘娘這藥對大人身體無害，但若是被稚齡孩童誤食，輕則思緒混沌，重則即會失去心智。娘娘當初跟奴婢說不會害小公主，這藥奴婢無論如何都不敢下……”
“你！”武瑛雲有些氣急地瞪著她，沒想到蓮心竟然會私自做主。但隻是一瞬間，她忽然又笑了，眼睛裏透出一絲悲憫和薄涼，“她的額娘已經被打入冷宮，你以為留下來的一介孤女，在這後宮裏邊還會有什麼好日子過麼？”武瑛雲淡淡地望著園內的花樹，“你認為自己救了她，其實你卻是害了她。要知道一個人如果失去了心智，也許不會快快樂樂地長大，卻不至於丟了性命。然而從今往後，小公主就會成為宮中妃嬪互相爭搶的一塊肉，無論是誰搶到手裏都不會很長久。你認為作為這塊肉的小公主，就算留存下來還會是完整的麼……”
皇家血脈如何，孤女又如何？後宮是皇上的後宮，卻也是有著無數女人的地方——現如今，皇後娘娘撫育三位皇子已然吃力，哪兒還有精力再去照顧一個剛剛失去母親的小女孩兒？幾位太妃身子又不好，挑來挑去，還是要找其他妃嬪的，宮裏這個地方，誰會真心待著誰？失去了額娘的孩子，就像是要經曆風吹雨打的小草兒，任人欺淩和踩踏。
看到蓮心露出複雜而哀慟的神情，武瑛雲臉上的笑意更濃，“你知道麼？你的做法又幫了本宮一個大忙。因為估計沒錯的話，小公主的第一任養母就會是本宮。本宮一定會好好待她的，畢竟她的額娘是本宮一手推倒的，現在輪到她，本宮怎麼會不好好照顧呢？”武瑛雲挑起唇瓣，眼底流轉著嫵媚和妖嬈。一脈脈香韻，一脈脈芳魂，宛若罌粟花開，浮起的都是殘忍的氣息。
八月二十，婉嬪李氏傾婉，謀危公主，惑亂是修，謫入北五所冷宮。
八月二十一，稚子年幼，憐其未在母側，因知雲嬪武氏瑛雲，清靜專一，通達知禮，德行光明，擢命掌攬撫養之責。
兩道召命都是從壽康宮下的，並事先請奏過乾清宮，經皇上允旨方才施行。
李傾婉做夢都沒想到，是自己的女兒將她送進了冷宮。更沒料到的是，自己剛剛參加完秀女的閱看，正坐在景仁宮裏翻看簿冊，以準備隔日的選核事宜，就被衝進殿來拿人的侍衛扣了起來。
僅是第一道詔命已經讓宮闈嘩然，等到第二道詔命來後，宮裏專程到鹹福宮拜見的妃嬪一時不斷，正殿的門檻險些都被踩爛。
這就是花在時，人在勢。景仁宮曾經是東西六宮算得上尊榮的地方，此刻卻是門可羅雀，一派蕭瑟淒涼。殿內負責打掃的奴婢都不知所終，原本規整的大殿猶如暴風過境，被翻得亂七八糟。有奴婢拿著簿冊核對一應物什，卻都是要拿出去銷毀的。主子已經失勢，用過的東西也就沒用了，再奢華名貴，一旦沾了晦氣都會被棄如敝屣。
北五所經過前一陣的簡單修葺，已然整齊了很多。這修繕的旨意還是婉嬪自己跑到暖閣請下來的，剛剛過了沒多久，她自己就住了進去，當真是諷刺得很。
空曠的四合院裏，風一吹涼颼颼的，正值暑熱的季節，太陽再毒辣都曬不到屋裏來，然而流動的氣息卻是又悶又潮。
李傾婉窩在硬板的床榻上，臉是燙的，耳尖是熱的，身上卻很冷，很像是寒邪侵體的症狀。
畢竟曾是一宮之主，北五所的嬤嬤們不敢像對玉漱那樣對她，但也沒有幾分客氣。打入冷宮的娘娘就是廢妃，從此不見天日，還有什麼好忌憚的？於是連廚房送來的飯菜都克扣了下來，換成自己的膳食，也算是幹淨新鮮，送到了李傾婉的麵前。
李傾婉哪裏見過這麼糙的東西？本就憋著一股怒火，一看見這飯食，一揮手，狠狠地將盤盞全部掃到了地上，“這樣的東西能吃嗎？你們當本宮是什麼？來人哪，給本宮統統換掉！”
負責送飯的嬤嬤一見，也來了氣，“呦，還當自己是娘娘哪？不過是個階下囚而已，有得吃就吃吧，不吃的話就餓著，餓死了，倒也省得我們照看！”
李傾婉狠狠一拍桌案，桌上的粗瓷茶碗被震得叮當直響，“你怎麼敢這樣對本宮說話？哪一天本宮出去了，絕對饒不了你……”
那老嬤嬤也不理她，隻是吩咐身邊的奴婢將地上的碎瓷片和一攤飯菜拾掇起來，而後摸著下巴似笑非笑地看著她，“婉嬪娘娘，老奴守著這幾間破屋子都快四十年了，從上一朝到這一朝，還沒見過誰進來之後還能出得去的！你要是想做白日夢，隨便你，隻是別打擾老婆子們的清淨。再吵嚷，婉嬪娘娘這細皮嫩肉的，怕是就要承受不住了！”說罷，深陷的眼睛裏透出一絲陰鷙的狠意。
李傾婉不禁打了個寒戰，隻感覺有股冷意從腳底一直躥遍全身，徹骨地寒涼。
外麵的天已經暗沉下來，入夜了，夏暑炎炎，北五所裏隻有一片吵鬧的蟬鳴。因為李傾婉之前打碎了午膳，看守的嬤嬤們便連晚膳都沒再送來。院中樹葉簌簌地飄蕩，飄落無數的種子落在天井裏，鋪了密密匝匝的一層，引得鳥雀爭相來啄食。
幽靜的夜裏，李傾婉坐在破舊的床榻上，抱著雙膝，仰頭望著天際的一輪明月——烏黑長發不綰不束，柔柔地鋪了一肩。淡淡的月光順著西窗照進來，在她的周身蒙上一層煙白的光暈，宛若隨風而去的謫仙。
歲月如斯流轉，不知不覺三年了。此時又迎來一個錦繡之季，紫禁城裏到處姹紫嫣紅、芳菲爭豔，那些新晉的秀女個個冰肌玉骨、月貌花顏，有條不紊地準備著待選。很快地，偌大深宮裏就會迎來一撥新的主人。
還記得三年前，她也是坐著馬車被送到那巍峨的宮門前，由近侍大太監領著走進這曾在夢中回轉過無數個夜晚的皇宮。目之所及，雄偉恢弘的乾清宮是那麼神聖而莊嚴，如日之升，仿佛矗立在一片金光燦爛的金輪中。
她因為家世顯赫，進宮不久就被封為貴人，第二年晉封為婉嬪。之所以升得這麼快，並非因為得寵，而是因為自己生下了皇家的第一個公主，母憑子貴。而皇上一直坐在那麼遠的暖閣裏，細算下來，每月想見一麵都難。哪裏看得見自己有何絕世之姿，又哪裏會有什麼懷戚之情。
夜很靜，李傾婉伏在雙膝上，眼角有些濕潤。這時，門廊裏驀然響起的腳步聲傳入耳畔，她緩緩地抬頭望過去，在門檻外站著一抹亭亭玉立的身影，手裏提著燈籠，光線幽幽。
“從一宮之主淪落到北五所冷宮裏的廢妃，這滋味不好受吧？表姐……”來人穿著赭色的旗裝，外麵披著一件深灰色的鬥篷，寬大的帽簷遮住了半張臉。她放下燈籠，揭開鬥篷的帽子，露出一張俏美麗顏，赫然竟是鍾粹宮新一屆的待選秀女——徐佳·襲香。
她喚李傾婉為表姐，床榻上的人卻並未有何異議，隻眯著眼看了她好半晌，“你怎麼來了？”
李傾婉早就知道宗親裏有個妹妹進宮來選秀，即便是八竿子打不著的親戚，進了宮後也算是同氣連枝的心腹。然而自從襲香進宮至今，絲毫不見李傾婉有任何的幫襯和照應，反倒是一再對鍾粹宮裏的其他秀女表示出親和來。
風中夾雜著淡淡的皂莢香氣，襲香看到李傾婉僅著一件雪白中衣，下頜微仰著，長發垂墜在臉頰兩側，雙眸含淚，端的是我見猶憐。明明虛長自己幾歲，然而歲月並未在那容顏上留下任何痕跡，可真是讓人羨慕得緊。
“我聽說表姐你進了冷宮，可是托了好些關係才得以進來的。”
李傾婉眉頭微蹙，眼神有些冷了，抱著雙膝涼涼地道：“這不是你該來的地方，趕緊回去吧，以後也別再過來。”
襲香莫名其妙地看著她，好半晌才哼笑出聲，“表姐，你是不是瘋了？”
她尚且是她的表妹，挑禮物時，有價值連城的舞衣卻不給她，有任何親近的機會也不待見她。現在她遭了難，那些曾經受過她恩惠的人都不見了，隻有她這個表妹仍舊有著惦念之心，千方百計來北五所探望她，她居然連個好臉色都不給自己，怎不讓人氣憤至極！還是說，她已經心灰意冷、自暴自棄了？
“表姐進宮的時候我還很小，不過我清楚地記得表姐手上有一顆紅痣，阿瑪說，給表姐算命的術士曾講過，這顆紅痣隻有大富大貴的人才會有。”襲香眸色涼薄地看著李傾婉，唇畔一點嘲諷，“現在看來，那些也不過是術士的無稽之談。”
李傾婉下意識地摸了摸手上的紅痣，“族裏一切可都好麼？”
“原本有表姐這個貴嬪在宮裏鎮著，是族裏一樁光耀門楣的事，自然有很多人得以封蔭。而姨父又是堂堂的一介知府，族裏可都是榮光得緊呢！”襲香說罷，眼睛裏透出一絲哂然。多麼可惜，現如今宮裏的這麵大旗倒了，昔日的榮耀變成了今時的恥辱，想來倘若族裏的人得到消息，必是要跟姨父一家劃清界限。
李傾婉望著西窗外的院落有些出神，片刻才淡淡地問：“看也看過了，該說的話也都說了。時辰不早了，你早點回去吧！”
襲香喉頭一哽，麵上有些掛不住，氣得跺了跺腳，“表姐怎麼這麼不識好人心？”
李傾婉眼底瀉出一抹哂笑，搖頭再搖頭，“你能過來，好心談不上，探聽消息才是真的吧？我雖然是一介廢妃，但好歹在宮裏待過幾個年頭，又曾經得寵。你那麼想進宮，必然想通過我了解宮裏麵的一些事、了解皇上的一些事，我對你來說是最好的消息源。然而我也跟你阿瑪說過，像你這樣的性子並不適合待在這裏。”
襲香被說中心事，有些難堪地咬著唇，目光裏卻充斥著不甘，竟脫口而出道：“論長相、論家世，我有哪一點比不得表姐？憑什麼不能進宮？”
李傾婉的阿瑪的確是知府，可她卻不是嫡出的女兒。自己則不同，自己不僅是上三旗的貴族，更是長房長女。說起來，比她李傾婉還矜貴著幾分呢！
“你或許覺得委屈，可隻憑著你尚未博得品階，就敢肆無忌憚、囂張跋扈的行徑，我敢說，你並沒有那個命在宮裏待下去！”李傾婉說完轉過頭來，眸色幽幽冷冷地看著她，“你可知道這裏是什麼地方？是皇宮。宮裏麵最忌諱的就是勾結，你偏偏拉幫結夥，專門以欺負其他秀女為樂。你知道那些秀女裏麵，哪個是在宮裏有後台的？倘若不是我暗中護著你，說不定等不到篩選出宮，你的小命就交代了！”
鼻息間的潮氣有些淡了，或許是待得太久，已經聞不到那股嗆人的酸臭味道。襲香此刻瞪著眼睛沒有反駁，然而眼底卻含著不以為然的神情。
李傾婉歎了口氣，本來多說無益，然而事到如今，不妨跟她講得更明白些，省得將來沒有了自己的照拂，她在這後宮裏麵死都不知道是怎麼死的。
“還記得我之前送舞衣給那個耿佳·玉漱麼？就是因為知道你在這屆秀女中太過顯眼，才想推出一個人來，讓她成為眾矢之的，這樣所有的人、所有的矛頭才都對準她一個，既是給你做一個緩衝，也是給你騰地方，可你卻故意將她的舞衣撕破了。後來我與蓮心親近，你又看不過眼，處處與她為難，生怕別人不知道你有多厲害！”
性子這麼張揚跋扈又不懂收斂，即便能被留下又能怎樣呢？在宮裏待不長久的下場，隻能是死無葬身之地。
襲香咬緊牙，憤憤不平地道：“表姐說了這麼多，可表姐還是給耿佳·玉漱機會，讓她接近皇上，不是麼？”
機會？李傾婉失笑地看著她，臉上忽然露出一絲憐憫的神情。真是不知該說她單純，還是該說她蠢。皇上豈是那麼容易就見得到的？複試走了幾場，有哪一次皇上出麵了？隻不過該栽培的人還是要栽培，至於是耿佳·玉漱還是別人，她根本就不在乎。因為倘若她抓住時機上位，便會念著自己的好；可倘若不行，那又有何關係，反正折損的都隻是一顆棋子而已。
“耿佳·玉漱是我的試金石，好則使用，壞則丟棄。反倒是你，倘若當初我將機會給了你，現如今恐怕你也要跟我一樣，待在這北五所裏了……”
襲香渾身一震，驀地滯在原地說不出話來。玉漱的事她豈能不知？正是因為太紮眼得罪了武瑛雲，才被冠上冒充旗籍的罪名關押進景祺閣，弄得人不人鬼不鬼。原來，竟然都是表姐在穿針引線……
“那，那我……現在該怎麼辦……”
李傾婉感覺雙腳有些涼，將被褥拉過來覆蓋在腿上。襲香見狀，也不再嫌棄那床榻究竟有多髒，忙上前幫她將團墊拿起來放在她背後靠著。
李傾婉是被人伺候慣了的，任由她將一切都弄好，才清清淡淡地道：“在這宮裏邊，最不缺的就是心機和手段，若想要比別人活得更長久、爬得更高，必定要記住一點：夾起尾巴做人。”
（3）
明媚的夏暑季節是不常下雨的，可今日的天空卻遍布著烏雲，厚重的雲層擋住了陽光，空氣裏浮動著的都是燥熱的氣息。
封秀春領著秀女們在繡閣裏練習完針黹女紅，所有人都香汗淋漓，連裏衫都濕透了幾層。有些少女抹了厚妝，臉頰的胭脂已被汗水弄花了，紅一塊白一塊，惹得其他人一陣哄笑。
在這樣的酷暑裏，倘若是各殿身份較高的妃嬪，都會吩咐奴婢去內務府那裏報備,然後在冰窟取調一些冰塊過來鎮在寢殿的四角，用以驅熱降暑。今年因著勤太妃恩典，鍾粹宮裏也分得了些冰塊，但是分量有限，隻在分食鮮果時才取出一點，諸女受教習時，卻是斷然不能拿出來用的。
天空中響起一聲悶雷，轟隆隆地緊跟著閃電的尾巴。玉漱抬頭看了看天色，皺著眉道：“是不是要下雨了？昨日畫過的幾幅山水畫剛裱好，晌午才讓奴婢取來，倘若要是下雨，可是都要發潮的。”
蓮心正拿著針穿過白絹，針腳一落，最後一抹顏色剛好繡完。她尚未開口，倒是一側相熟的秀女道：“方才聽珍寶館的小德子來稟報說，太妃娘娘要將我們的畫都裱在禦花園那邊呢。屆時皇上在那裏經過則會看見，若是青睞哪一幅，作畫的秀女就算是通過了複選。”
“是不是真的啊？”
“這還能有假。到目前為止，還未選出一位進禦之人，太妃娘娘自然要倍加上心呢！”
其他人聞言，不禁都流露出向往的神色。
玉漱也跟著微笑起來，想她已經對水墨畫感了興趣，平素在家中時無緣學到，進宮一趟，不隻圓了心願，說不定更能借此平步青雲呢。
就在這時，天空中又響起幾道雷聲，其中有一個秀女“呀”的一聲，伸手抹了一把臉頰，卻是果真下起雨來，須臾，豆大的雨點便開始劈裏啪啦地砸下來。繡閣離屋苑不遠，來時天還晴著，因此負責伺候的奴婢都沒帶雨具，不少秀女都用手遮著頭頂，往二進院的方向跑。