李慶喜被打得一個趔趄摔在地上，捂著腫紅的臉，又是驚愕、又是恐懼地看著蘇培盛。
“蘇公公，這……”
“咱家饒了你的一條命，現在又給了你一張臉。怎麼，你拍拍屁股就想走人？當咱家是什麼！”
李慶喜一怔，轉瞬卻是想起了什麼，自己就抽了自己一個嘴巴，然後哆哆嗦嗦地從懷裏掏出了幾張銀票，上麵蓋著燙紅大印，一水兒是寶成錢莊的票號，“是奴才不長眼，奴才該死。這點心意，是奴才答謝蘇公公不罰之恩。公公大恩，奴才當牛做馬，不敢忘記。”
蘇培盛掂量著手裏的銀票，臉上笑意盎然，“這些可都是你賄賂咱家的證據，同樣也是你偷換名牌的罪證，咱家留下了。你以後好自為之，倘若再被抓到，可別怪咱家翻臉無情。”
“是，是，是……奴才記住了。”
李慶喜三拜九叩地道完謝完，夾著尾巴就灰溜溜地離開了敬事房。玉漱站在西窗旁的桌案前，將所發生的事悉數看在眼裏，直看得瞠目結舌，下意識地將懷裏的繡袋握緊。
直到這時，蘇培盛才轉過頭，一臉笑容可掬地看過來，“咱家教訓奴才，讓小主見笑了。”
玉漱有些尷尬地道：“領侍大人諸事纏身，是我有所叨擾……”
蘇培盛不以為意地笑笑，“其實小主的意思，咱家明白。照理說，這個忙，咱家是不能幫的，但小主既然是婉嬪娘娘身邊兒的人，咱家不能拂了麵子。這樣吧，下個月初三，皇上會在禦花園閱看兩個旗的秀女，屆時，咱家會將小主安排進去。際遇如何，可就要小主自己把握了……”
玉漱沒想到他說得這麼直接，一聽完，馬上取出繡袋，揭開上麵的絲絛，就要往外麵掏金子。蘇培盛一把按住她的手，仍舊是笑眯眯地道：“小主這便傷感情了。所謂來日方長。等將來小主扶搖直上，不忘咱家的情分，也就得了。如何還能讓小主破費？”
玉漱以為他是在客套，又讓了讓，卻道是蘇培盛果真不收。就有些不懂了。剛才李慶喜私動綠頭牌，被他捉住，無非是狠敲一筆竹杠；現在她主動送上金子，反而怎麼都不要？
“公公大恩，玉漱沒齒難忘。”
蘇培盛笑意融融地點點頭，命身側的小太監將她送回去。
（2）
玉漱回到屋苑時，其他秀女都坐在院子裏的石凳上聊天，瞧見她跨進院子，其中不知道是哪一個，忽然抬高語調，高聲道：“呦，攀高枝兒的回來啦？”
玉漱臉色一僵，懷揣著繡袋，理也不理就往自己的屋裏走。這時，那廂又有一個聲音叫住她：“這麼急著走幹什麼？心虛了呀——”
旁邊的少女杵了她一下，煞有介事地笑道：“你可小心點兒，人家現在是婉嬪娘娘跟前的紅人兒。以後做了娘娘，身份不可同日而語，我們可都要向人家磕頭呢！”
蓮心捧著新繡好的宮樣走出裏屋，一眼看見玉漱回來，就要迎上去，卻被另一個屋的秀女給攔住了，“我說，你還巴巴地往前湊什麼啊？她有了那麼好的倚靠，都不提攜你，犯得著麼？”
蓮心一怔，正好在這時，玉漱腳步不停地與她擦身而過，一句話都沒說，隻是將頭埋得低低的，眼睛有些紅。
蓮心蹙起眉，甩開拉著她的秀女，也跟著進了屋。
門扉在身後被關上，外間的床鋪收拾得很幹淨，玉漱低著頭，一聲不響地坐到榻上，拿出一塊藍花方布，便開始收拾東西。
蓮心走過去，一把拉住她，“你這是做什麼？”
“我要搬出去，反正西廂裏還有別的屋子空著。省得留在這裏，連累你也讓她們一起說！”玉漱說罷，眼淚就不爭氣地落了下來。她自己伸手去抹，誰知道落得更多了。
蓮心一歎，“何必跟她們一般見識。婉嬪娘娘待你好，她們自然會嫉妒。你不理會也就得了，這樣為難自己是何苦？”
玉漱紅腫著眼睛，抬眸看她，“蓮心，你會不會怪我？”
蓮心溫和地一笑，撫著她的發際，輕柔地道：“傻丫頭，若你得勢，我替你高興都來不及，怎麼會怪你？隻是，你才剛得罪了雲嬪，現在又跟婉嬪走得這麼近，我有些擔心……”
玉漱握著蓮心的手，將頭靠過去，依偎在她的身側，“我知道。因為早前你跟我說過禦花園裏，婉嬪娘娘設計陷害雲嬪，正好說明她們其實麵和心不和，一直交惡。所以我想，婉嬪拉攏我，很大程度上，也是為了要跟雲嬪作對。但蘇公公已經答應我，會將我的名牌安排進下一次的選核中。”
蓮心有些訝然，“蘇培盛？”
玉漱點點頭，“是婉嬪娘娘讓我去找他。如果這次我能脫穎而出，博得品階，就再不用留在這裏受她們的窩囊氣了。”
蓮心望著她的神色，臉上露出一抹擔憂。
初三，是個難得的好日子。
風清日朗，那蔚藍的晴空裏，飄著一絲輕薄的悠雲。陽光透過雲彩，肆無忌憚地曬在地麵上，曬得方磚石火辣辣的發燙。鮮花著錦，烈火烹油，那些新刷過紅漆的回廊和廊柱，油亮亮，紅得仿佛能隨時流淌下來胭脂一樣。
靜怡軒裏，安置著一道黃花梨壽字龍紋彩繪黑漆十二扇圍屏，圍屏前，敞椅和紫檀木小方桌都擺好了，桌上擺著白玉浮雕荷葉瓣盤，盛著四季鮮果，盈盈可愛。
巳時剛至，一隊宮裝麗人順著石子小徑走來。雙挽手，笑臉輕勻，隨著步履翩躚，搖曳的裙裾宛若花中之蝶，帶來一股香風陣陣。這些都是要被皇上閱見的秀女，從屬鑲白旗和正紅旗，由敬事房的太監抽取其中名諱靠前的十五人，以作待選。
小軒裏的敞椅都還空著，封秀春領著秀女們走到石子步道上，排成一列。統一旗裝旗頭的少女們噤聲垂首，雙手交疊，靜靜等候。
而此時此刻，幾個答應和常在則在鹹福宮的正殿裏坐了很久，直到武瑛雲裝扮好了，一行幾人才踏出殿門，朝著禦花園的方向走去。
選秀其實是一檔很繁重的事，重重篩選，重重考核。其間的家世背景、關係人脈，不管是哪一樣，錯漏一樁，都有可能要得罪人，招致麻煩。此前的兩次，都是勤太妃親自主持，這回卻因為前幾日的陰雨天，腿腳犯了舊疾，所以就落在了武瑛雲的肩上。
“連這麼重要的事，都托付給雲嬪姐姐，可見咱們萬歲爺有多麼寵幸姐姐呢。”
“就是，單是看這一樁，就已經比過了那婉嬪。”
身側，幾個答應和常在七嘴八舌地議論著。
武瑛雲聽在耳畔，抿了抿嘴，並沒言語。
閱見秀女這等事，依照族裏規矩是大事，但在皇上眼裏卻不見得有多麼重要。這番交給了她，怎麼寵幸倒是無從說起，打發她來代勞倒是真的。否則堂堂皇後尚在儲秀宮安坐，如何就輪到自己了？
武瑛雲想到此，不禁想起自己參與選秀的那一年。那還是三年前，皇上初登大寶。也是像今年這樣一直拖得很久，倘若不是幾位太妃催促得緊，新一屆的秀女險些輪入下一屆。而挑出來的幾位，也不是皇上親自指的牌子，隻是宗親裏麵身份比較高的幾位，像她，像李傾婉，甚至是諸多從未得寵過的妃嬪。
自古君王愛美人，可像皇上這般的，卻是如何都讓人猜不透。
武瑛雲一邊想著，幾個人相攜繞過萬春亭，一座半敞的花庭即在眼前。
苑裏的花開得正好，卻怎麼都比不上那些年方二八的少女，明媚鮮妍，月貌花顏，端的是連滿院芳菲都羞煞了。
秀女們站在太陽底下，因時辰有些久，被曬得臉頰微紅。見到走來的一行人，惶恐地連身行禮。玉漱站在比較靠中間的位置，瞧見來的竟是武瑛雲，一愣之後趕緊低下頭。
“本宮今日來，乃是代表著皇上、太妃娘娘。諸位不用拘著，各自依照平時便可。”武瑛雲邁著端莊的步子，手裏執著奴婢送上來的名諱簿冊，從她們跟前一一走過，目光掃了一遍，頷首道，“各位都是旗裏的姑娘，選到宮裏，應該都是能詩會畫的。這樣吧，你們每人出一個拿手的技藝，好讓本宮瞧瞧。”
武瑛雲說罷，走上台階，坐到陰涼的亭子裏。奴婢遞來香茶，她抿了一口，拿著簿冊，一頁一頁地翻看。
這簿冊是幾日前就送到鹹福宮的，上麵詳細記載著每個秀女的家世背景，還配有小相。武瑛雲此刻再一次細細地翻看，想著既然這是點到自己頭上，推不掉倒也好，索性替自己招攬幾個，裏麵若真是有誰展翅高飛，也好記著自己的恩典。
靜怡軒下，秀女們開始準備，幾乎都選擇了安靜的技藝——畫畫，寫字或是彈琴，其中有幾個比較擅舞，可大熱的天兒，跳完定是一身汗，隻得作罷。
等到玉漱時，她挑的也是畫畫。
剛將毛筆蘸了墨，就在這時，武瑛雲忽然將手裏的簿冊放下，抬眸道：“你不用畫了，本宮將你選秀的資格剔除，封掌司，明日就送她出宮吧！”
一句話，滿場驚愕。
封秀春忙走到紫檀桌案前，“啟稟雲嬪娘娘，玉漱小主是通過初選才留在宮中的，倘若這麼輕率就送出宮去，恐怕……”
“輕率？”武瑛雲似笑非笑地看著她。
“奴婢不敢，奴婢隻是……”
這時，武瑛雲從敞椅上站起身，然後將名諱簿冊遞給封秀春，“你看看上麵的記錄。耿佳·玉漱，九門提督府管領耿德金的女兒。我阿瑪還在京城時，曾暫代過一陣京師的布防治安，當時逢上禁衛軍嘩變，阿瑪他因此處罰了幾個看守不利的管領。所以我對著個耿德金這個名字，至今仍有些印象。”
武瑛雲睨著目光，居高臨下地看著畫案前的玉漱，“你根本就不是在旗的女子，因為你阿瑪早在五年前就被削掉了旗籍。膽敢偽造冒充，你好大的膽子！”
她說完，啪地一下將簿冊摔在玉漱的臉上。
“雲嬪娘娘，奴婢並非冒充，奴婢的阿瑪已經恢複了旗籍，娘娘明察啊！”
玉漱撲通一下跪在地上，連連磕頭。
連封秀春的臉色都變了，冒充旗籍，進宮選秀，這是多麼大的紕漏？不僅是內務府裏負責此事的一應奴才和宮婢，就連戶部經手的一應官員，都要因此而掉腦袋。
武瑛雲的臉上則露出一抹莫測的笑容，“恢複旗籍？本宮當然知道削掉的身份，有可能因立功而複原。然而本宮想知道的是，你阿瑪的事，可有在宗人府備案過了麼？如果沒有，那他仍舊隻是個庶人，而你又是憑什麼進宮選秀的？”
玉漱算是徹底傻眼了，旗籍，宗人府……她是經由紐祜祿·嘉嘉的安排，最終能夠在戶部報上名字。倘若阿瑪仍不是在旗的身份，自己怎麼能得以進宮呢？
玉漱想到此，梗著脖子，高聲道：“娘娘，奴婢的阿瑪的確已經恢複了旗籍，請娘娘明察！”
封秀春也拱手道：“是啊，雲嬪娘娘，此事非同小可。娘娘切莫聽信旁人嚼舌，而錯怪了玉漱小主。”
“是不是錯怪，待會兒封掌司遣人去宗人府那邊查查就知道了。本宮倦了，剛才看過一輪，這幾個秀女也無甚出眾，想來品貌上乘的還在剩下的人裏麵，擺駕吧。”說完，抬起手，即刻有伺候的奴婢搭著她的手。
靜怡軒下，在場的十幾個秀女都忍不住哭了出來，封秀春還想說些什麼，其中一個在鹹福宮伺候的侍婢走上來，朝著她道：“秀春姑姑，在事情沒查清楚之前，這位玉漱‘姑娘’，想來是不能再住在鍾粹宮了，還請秀春姑姑妥善安置才好。”
當蓮心等人知道玉漱的事情，已經是兩個時辰之後的事。東西廂房裏的秀女都唏噓不已，並沒有人給玉漱說情，都道是她一個人，連累了此次閱看的其餘十四人。好不容易輪上機會，卻平白地失去成為後妃的資格。
“姑姑，玉漱她要被送到哪兒？”
封秀春正命令宮婢收拾著玉漱的東西，回過頭，看到還有一個秀女站在這裏，不禁愣了一下，而後淡淡地道：“暫時收押在北五所，等事情查清楚之後，酌情處理。”
“秀春姑姑，可玉漱她是無辜的啊，”蓮心拉著她的胳膊，語氣急切，“姑姑明鑒，對待選的秀女來說，若想要瞞過戶部旗籍的身份，是多麼大的一件事！玉漱她出身尚且低微，家境又寒薄，怎麼可能會有這樣的能耐呢？”
封秀春的麵色有些複雜，望著她，片刻不語。這番話，她自然是知道，然而命令是雲嬪下的，她一介奴婢，豈能有置喙的餘地？
“蓮心小主，玉漱小主的事……並非一兩個人的力量所能及。奴婢勸您一句，在宮裏邊，不該管的事還是不要管的好。”
北五所乃是關押曆代廢妃的地方，是冷宮。雲嬪隻說暫時將她關押在那兒，可沒人知道這個暫時是多久？比起辛者庫來說，已經是恩典。
封秀春不再說什麼，轉身讓奴婢將東西拿出去。
“秀春姑姑……”蓮心忽然跪在她跟前。
“小主這是做什麼？”
“我知道，一旦進了北五所，玉漱的前途就毀了。不僅再不能參與選秀，從今往後想走出這道宮門都很難。她還那麼年輕，姑姑難道真的忍心看著一個還未經曆世事的女孩兒，要在那終年看不見人煙的冷宮裏麵，度此餘生麼？”