作為秀女，自然不能在宮闈裏亂跑。今日封秀春卻破例給她們放了假，除了萬春亭和欽安殿那幾處，可以在鍾粹宮附近閑作出入。蓮心拿著新做好的紙鳶在院子裏試飛，由玉漱扯著線，兩人跑了好幾次，折騰得滿頭大汗，都沒將紙鳶放起來。
玉漱抹了一把額角，失笑地道：“這東西看著容易，怎麼這麼難啊！”
蓮心跟她交換了手柄，“你舉著它，我在前麵跑——”說完，拿著手柄便朝著風吹來的方向跑。
夏草茸茸，繡鞋踏在上麵，很舒軟的感覺。如洗的碧空，有陽光暖暖地照在臉上，花紅柳綠的景致從眼前掠過，滿目輕風，滿目芳菲。
“再高一點兒，要飛起來了！”
玉漱舉著紙鳶在草地上跟著往前，臉頰因出汗而微微泛著一抹紅暈。風向正好，角度正好，蓮心瞅準時機，高喊一聲：“放！”
玉漱即刻就鬆開手，彩繪的紙鳶如振翅的雀鳥，一眨眼，直直飛上了晴空。
玉漱仰起臉，明媚的陽光傾灑在臉頰，有些刺眼，她抬起手擋在眼前，望著那在空中翩然欲去的紙鳶，一刹那間，仿佛整個人、整顆心都跟著飛了起來。
和風嫋嫋，秀女們被她們的歡笑聲所吸引，紛紛圍攏過來。
“呀——”
正玩得高興，驀地，手柄上的線卻忽然斷了，彩繪的紙鳶自半空往下墜去。蓮心和玉漱都怔了一下，然後才想起來往紙鳶掉落的方向跑，然而半空墜落下來，卻不是落在跟前的地麵。
“怎麼辦，那可是你花了好幾天才做好的！”玉漱惋惜地望著紙鳶掉落的方向。
蓮心歎道：“沒辦法。皇宮禁地，是不能亂走的。”
玉漱低著頭，因為是蓮心親手做給自己的，所以不想就這麼弄丟了，“我去撿回來！隻要小心些，不亂跑亂撞就行了！”
蓮心想拉住她，但瞧見她一臉難過的神色，阻攔的話，到了嘴邊就改了味道，“好，我也去找。”
“嗯。”玉漱暖暖地點頭。
鍾粹宮是內廷東六宮之一，走過二進院朱紅的抄手遊廊，可見一道道紅磚宮牆，再往北便是禦花園的萬春亭和浮碧亭。蓮心和玉漱順著紅磚牆一路過去，繞過絳雪軒前，堂皇端秀的皇家園林即在眼前。
這是一座建造在紫禁城南北中軸線上的園林，向前方及兩側鋪展亭台樓閣，園內青翠的鬆、柏、竹間點綴著山石，風光旖旎，萬紫千紅，形成四季常青的景致。
紙鳶落下的地方，目測正好在西北的方向。然而她們並不敢從正門堂而皇之地進，隻能走一側的角門。
“兩人的目標太大，我們分頭找，無論哪一個先找到，都要回去屋苑裏。就以半個時辰為限，倘若還是找不到，也必須返回鍾粹宮。”
蓮心說完，玉漱點點頭。
兩人順著東西的方向，彎著腰各自在低矮的樹叢中尋找。堆秀山和禦景亭都在東路這邊，對應著西路的延輝閣、千秋亭、養性齋……園內遍植古柏老槐，羅列奇石玉座、金麟銅像、盆花樁景，芳菲堆樹，磴道盤曲。地麵都是用各色卵石鑲拚成福、祿、壽象征性圖案，在陽光的照射下，閃耀著迷離的光澤。
蓮心左右望過一瞬，步至最東側的浮碧亭。在她抬頭時，驀然眼前一亮，在靠近亭子的一棵粗壯的柏樹上，正掛著那隻斷了線的紙鳶——絲線垂墜下來，有些高。蓮心踮著腳去摘，感覺有些困難。這時候她想起來可以叫玉漱，剛想開口，一陣談話的聲音驀然傳來。
“婉嬪姐姐怎的這麼好興致，也來這禦花園中賞花？”
武瑛雲的嗓音隔遠傳來，像是在欽安殿的方向，蓮心一驚，碰到紙鳶的手驀地收了回來，趕忙躲進了假山後麵的花蔭裏。她那邊剛閃過去，隊伍已經行近。
武瑛雲身著一襲紫紅色薄煙輕紗宮裝，梳旗髻，斜插著一支鑲嵌珍珠玉步搖，花容月貌宛若出水芙蓉。正對著她走來的一行人，最前麵的女子，穿著淡綠色的繁花宮裝，外麵披著一層金色薄紗，同樣是旗髻，那青緞麵的頭正是一朵純白色的芍藥，垂瓔珞，隨著蓮步輕移，發出一陣叮咚的響聲，別有一番風情。她的手裏還拉著一個小姑娘，約兩三歲的年紀，身上穿的是明黃色百褶蝴蝶紋飾的宮裙，領口上雪白的鑲滾，一張小臉兒宛若銀月堆雪，瑩瑩可愛。
“是雲嬪妹妹啊，多日不見，真是出落得越發清麗可人了！”
李傾婉踏著花盆底的旗鞋，步步而至，步步端莊。兩行人在夾道口相遇時，彼此身後的奴婢都朝著對方斂身揖禮。武瑛雲則是身姿一整，施施然朝著李傾婉頷首，“妹妹在這兒，給姐姐請安。”
李傾婉微揚著唇角，虛扶一下，“雲妹妹太客氣了，你我份屬同級，要你向我行禮，怎麼當得起？”
“姐姐此言差矣。民間有雲，先進門者為大。姐姐冊封的時間比我早，我理應向姐姐道聲‘吉祥’的。”武瑛雲說罷，伸手撫弄了一下垂著頭的牡丹花團，兩指輕輕一掐，就將那開得正豔的姚黃摘了下來，然後彎下腰，戴在了李傾婉牽著的小女孩兒發間。
“荷尖初綻，靈秀天成。小公主可真是天生的美人胚子。”
女子的眉眼彎彎，眼底隱約媚態，一舉手一投足都含著無限風情。小女孩兒睜著黑葡萄似的眼睛看著她，小臉兒有些紅，害羞地躲到李傾婉的身後。
宮裏麵至今隻有這一位公主，便是由婉嬪李氏所生，不到三歲，小名兒喚作“大妞兒”。早在當今聖上尚未登基之前，府邸裏曾有妃嬪誕下小格格，然而都未能長大成人，尚不足月，便幼殤。因此便效仿民間，取了一個好養的名字。大妞兒也深得皇上寵愛，連著其生母李氏，都一並跟著福澤升遷。
“小孩子認生，雲嬪妹妹不要介意。”李傾婉說罷，將她從身後牽出來，低聲輕斥道，“平素額娘是怎麼教你的？見到雲嬪娘娘也不叫一聲姨娘，這麼沒禮貌！”
大妞兒一扁嘴，有要哭的跡象。
武瑛雲忙拉著她的小手，笑著道：“姐姐不要責怪她。小公主可是我們萬歲爺最寶貝的女兒，是心頭肉。將來等她及笄了，指不定要封個固倫或是和碩的封號呢！來，過來姨娘這邊。”
固倫是皇後所生的公主才有的封號，代表著無尚尊貴的身份，是皇室中最高的封賞。然而前朝卻並非沒有例外，若是得到特別喜愛，同樣可得此冊封。李傾婉一笑，眼睛裏透出毫不掩飾的得意。
“這丫頭喜歡看魚，不如雲嬪妹妹帶她去池塘那邊看看錦鯉。多親近些，她就會漸漸與你熟起來。”李傾婉說完，輕輕地將小公主推向武瑛雲。
可愛的小孩子，在宮裏麵很難看見。早些年，尚有幾個年輕小皇子的，然而能平安長大的卻很少，其中碩果僅存到現在的，都被如珠如寶地供在皇後娘娘的儲秀宮裏。平素除了在尚書房裏跟著老師上課，便是在學習騎射之術時，鮮能瞧見。武瑛雲雖是年輕女子，碰見這麼一個乖巧可愛的小姑娘，不能說不喜歡。
於是牽起她的手，領著她往澄瑞亭一側的花池走去。
“姨娘帶你去看魚，那些魚非常漂亮，皇阿瑪平時最喜歡來這裏觀賞了。”武瑛雲柔聲說著，她正望著花池的方向，自然看不見手裏牽著的小孩子，在不經意間回頭。李傾婉朝著她點點頭。
池塘裏，錦鯉鳧水，有些通體銀白如雪，有些則是宛若鑲嵌著變幻多端的紅色斑紋，在清澈透明的水中悠然自在地遊動，鮮豔絕倫。
這時，李傾婉身側的冰雁忽然開口道：“娘娘，奴婢瞧著快變天了，要不要去給小公主拿件披風來？”
“去吧。”
李傾婉擺了擺手，冰雁斂身領命，隨即離開禦花園。
池塘裏的魚撲騰得很歡，小公主探著身子，像是忽然玩兒心大起，胖嘟嘟的小手扶著花池邊緣，嚷嚷著：“我要喂魚，我要喂魚……”
武瑛雲有些尷尬，心想著又不是逢著午膳時分，身邊連個內務府的奴才都沒有。哪兒有魚食給她去喂呢？卻又不好掃了她的興，隻好招呼著身邊的奴婢去取些魚食來。
偌大的禦花園裏，隻剩下李傾婉、武瑛雲和小公主三個人，就在這時，李傾婉微不可知地抬眼，向小公主使了一個眼神。
大妞兒坐在花池邊，見狀，笨拙地翻身，而後，竟然自己一下子跌進了花池裏。
蓮心躲在假山的後麵，清清楚楚地看到了這一幕。就在小公主自己翻身掉進花池的一刻，她瞪了眼睛，一句“小心”還沒等喊出口，就驀地被身後出現的一雙手捂住了嘴巴。
“救命啊，救命啊……額娘……”
那花池裏原本並不深，但江南新進貢了幾十隻錦鯉，是稀有品種，非要深水才能將其養活，故此加深了池塘，足有一人多高的深度。小公主在水裏撲騰，一時浮起來，一時又沉下去。
“大妞兒——”
婉嬪三步並兩步衝到花池邊，卻是一把揪住武瑛雲的手，“就算小孩子不懂事得罪了你，妹妹教訓一句半句便是了，何必將她推到水裏呢？妹妹好狠的心啊！”
武瑛雲些懵了，“我……我沒有，是她自己跳下去的啊！”
“這麼小的小孩怎麼會自己跳下去？明明是妹妹下的手。來人啊，快來救小公主，來人啊……”李傾婉的尖叫聲，回蕩在禦花園裏，然而，一時半刻哪裏有奴才趕得過來。花池裏，那小小的身體還在水裏麵掙紮。嘴裏像是在叫著“額娘”，然而淹上來的水湧進口鼻，嗆得發不出聲音。
李傾婉嚇得臉色慘白，撲到花池邊，朝著小公主伸出手。
撲通——就在此時，武瑛雲縱身一躍，斷然跳進了花池裏。華麗的錦裳在水麵上鋪開一片綺麗的雲霞，武瑛雲遊到小公主的身畔，牢牢地抱住她小小的身子。
等她抱著小女孩兒吃力地遊回到池邊，李傾婉撲過來，一把抱住小公主的身子，嗓子都啞了，“大妞兒……”
被摟在懷裏的小公主，睜著空洞的眼睛，蒼白著臉色，嘴唇發紫，在李傾婉的懷中瑟瑟發抖。過了好半晌，才“哇”的一聲，號啕大哭起來。李傾婉緊緊地抱著她，也跟著失聲痛哭。
七八月的水並不刺骨，武瑛雲渾身濕透，錦裳貼在身上，風一吹，仍舊是嗖嗖的涼。這個時候，園外的侍婢已經聽到呼喊聲，跑進來一看，趕忙將披風搭在她的肩膀上。
“姐姐可能不知道，我自幼在南方長大，水性好得很。所以以後拜托姐姐想要誣陷人的話，最好想清楚一點，哪有做娘的瞧見自己女兒掉在水裏不先喊救命，反而是找當事人質問的？”武瑛雲睨著目光，皺眉看著她，“更何況，這麼小的孩子，姐姐難道就不怕一旦有個閃失，會要了親生骨肉的命麼……”
武瑛雲說罷，搭著披肩，頭也不回地離開了禦花園。
背後的空地上，李傾婉摟著一身狼狽的小公主，已是滿麵淚痕。
假山後，蓮心同樣是被嚇了一跳，在親眼目睹婉嬪利用小公主陷害武瑛雲之後，又不知何時身後就不聲不響地站了個人。剛開始以為是玉漱，然而等李傾婉抱著小公主走遠了，後麵的人鬆開手，蓮心回頭，這才發現是一個眉眼都極陌生的小太監。
“你……”
方才竟然是他捂住了自己的嘴。蓮心的眼底露出一絲驚疑。假如自己真是喊叫出來，以自己秀女的身份，一定會被捉個百口莫辯，後果不堪設想。
“奴才拜見蓮心小姐。”這時，小太監雙手一撣袍袖，單膝跪地，給她請了個安。
“你怎麼會認識我的？”
小太監的臉上沒什麼表情，隻低著頭，壓低了聲音道：“奴才是敬事房的小安子。是奉了王爺的命令，在宮中護蓮心小姐周全。”
蓮心聽到那幾個字，仿佛有一股奇異的力量，在瞬間安定了她的心神，然而她卻是眯起眼，定定地看他，“你說什麼……”
小安子抬頭瞅了她一眼，然後又飛快地低下頭，徐徐地道：“啟稟小姐，奴才是鑲藍旗的包衣，原來在果親王府裏頭當差。現在在宮裏邊伺候，不方便將王府裏的信物戴在身上。但王爺曾吩咐過，隻要給蓮心小姐看一件東西，小姐便會相信奴才。”
蓮心沒說話，隻等著他的下文。
小安子從袖子裏掏出一枚香囊，恭敬地遞給她，“宮裏麵處處都是陷阱，王爺擔心小姐初來乍到，恐難以招架，特命奴才在暗中相幫。”
巴掌大小的香囊，裏麵並沒有塞香料，隻是素白緞麵上繡著的一團蓮花紋飾，針腳和手藝都是她再熟悉不過的——正是她親手送給他的東西。
蓮心摩挲著香囊上的紋飾，過了須臾，靜靜地問：“王爺他……也在宮裏麼？”
小太監低聲回答：“王爺已經進宮，正在慈蔭樓籌備祭祀的事宜，需要七天七夜的焚香齋戒，暫時無法抽身離開。但王爺囑咐奴才與小姐說，您現在獨自一人在深宮，一定要萬事小心。”
蓮心頷首，唇角不自覺地翹了起來。
等她拿著紙鳶回到鍾粹宮的二進院時，玉漱正在屋苑裏來回踱步，焦急地等著她。這時見到她安然無恙地踏進門檻，一顆懸著的心才算放下。
“你到哪兒去了，可讓我好等！”
蓮心進屋後，隨手把門扉掩上。玉漱瞧見她手裏拿著的紙鳶，不禁露出一抹喜悅的笑容，“呀，你找到了啊！”
玉漱將紙鳶拿起來，心疼地抹了抹上麵被樹枝鉤破的地方，“你不知道。剛剛在禦花園裏，我正找呢，就碰見了雲嬪一行人，然後又看見婉嬪的人，險些有所衝撞。幸好那邊有個角門，就跑了出來，結果繞了大半個宮殿，才從北五所那邊繞回來。倒是你，怎麼這麼久才回來？”
蓮心關上門，然後拉著她到裏間的床榻上坐下，簡單地將婉嬪和小公主聯手陷害雲嬪的事情，向她敘述了一遍。其間自然繞過了敬事房小安子出手幫忙的事。
玉漱聽完，又是驚愕，又是唏噓。
“婉嬪娘娘真下得了狠心，萬一小公主有個三長兩短，可如何是好？”
蓮心搖頭，略有擔心地道：“這段日子以來，平白發生了很多事。你和我在這宮裏麵，都沒有足夠的家世可以依仗，今後更應該倍加小心才是。”
玉漱幽幽地歎了口氣，“都說一入宮門深似海。想不到，內裏果真是有那麼多讓人猝不及防的禍端。真希望能盡快通過複選，屆時若是能被封上品階，或許就再不用看那些妃嬪的臉色，再不用這麼提心吊膽地過日子了……”
蓮心拉著她的手，有些沉默。
宮牆深深，對於她們這些初入宮闈的年輕女子而言，是到了難以想象的地步。那道帷幕的背後，究竟充斥著多少陰謀、毒害、陷阱和詭計？一波未平，一波又起。她們既是待選的秀女，就意味著將來有可能與已有品階的妃嬪們分一杯羹。尚未有身份，就已經卷入到傾軋和紛爭，將來若是果真進了內庭，不知道還將要麵對多少鉤心鬥角，爾虞我詐。
幸好……
蓮心的心思一轉，驀地就想起他來，憂心忡忡的眸色，逐漸便染上了一抹明燦和清澈。
地位，本就非她所願；權勢，更非她所期冀。
因為她始終記得自己是因何進宮，因何非要通過要初選和複選。那些曾經答應過的言語，一字一句，都在每每午夜夢回，在耳畔縈繞回響。
蓮心輕輕執起玉漱的手，唇畔一抹笑靨，“就讓我們一起努力，一起渡過難關。最後，也能一起站在太妃娘娘的麵前。”