月色如水。
那門上的紅漆有些剝落，露出斑斑駁駁的雪花白。門口的拴馬石被琢磨得很光潤，允禮將馬韁係在上麵，朝著那大門抬起手，剛要敲，卻發現此刻天色已經不早了。
允禮不覺笑著搖頭，往四周環顧了一圈，索性就在門口坐了下來。
夜色有些涼，清俊淡雅的男子和衣坐在朱紅的門檻前，倚靠著磚牆，仰望著頭頂的一輪滿月。如銀的月光宛若雪紡一般灑滿在街巷裏，連花香都跟著靜謐下來，隻有駿馬打的幾聲響鼻。
蓮心沐浴完，隻穿著一件荷葉邊的藕荷色襦裙，外頭罩著一件白色的薄紗，長發披側於肩頭，蓋著被子坐在床上看書。
蓮蕊正拿著個繃子，上麵套著雪白的巾絹，坐在床尾繡花。
白日裏，阿瑪處理新增加的公務，額娘也一並陪著，都累得狠了，早早睡去。
蓮蕊繡了幾下，捏著繡針的鈍一頭，搔了搔額角，問接下來怎麼落針合適。蓮心教給她的都是之前在果親王府學來的東西，蕊兒甚是上心，也學得很快。
“對了，姐，我剛才進來之前，好像聽到門外麵有聲響。”
蓮心捧著書，頭也不抬地笑道：“此時的光景，會有誰來造訪？該不是你將對麵回春堂裏搗藥的聲響，錯當了有人吧。”
蓮蕊撅了撅櫻唇，“才不是，好像真的是有人啊，我明明還聽見馬匹的響鼻聲了。”
蓮心不以為意地翻了一頁書，繼續往下看。但不知怎的，眼睛注視著書頁，上麵一行行娟秀的楷書小字，都開始變得迷離，連心思都跟著靜不下來了。
夜風順著打開的窗扉，徐徐吹進來。
蓮心放下書，搭了一件披肩，光腳踩著一雙繡花鞋跑到屋門邊。
“姐，你幹什麼去啊？”
蓮心回眸道了一句：“我出去看看！”說完，就推門跑了出去。
蕊兒捧著刺繡繃子坐在床上，沒鬧明白地摸了摸頭，心道不是沒人麼，還去看什麼呢……
簡單的四合院，因為常年失修，牆上的磚坯都有些剝落了，上麵的瓦楞殘缺不全，有些掉落下來的，就碼放在牆根邊。西屋一側有兩口井，旁邊的榕樹落下幾片葉子，落入井裏。
牆邊的燈籠，隻有一盞還亮著。蓮心借著月色，踮著腳拉開門閂，輕輕推開了紅漆宅門。
如果不是他常年習武，有著過人的敏捷反應，門扉這樣忽然從裏麵被打開，一定會仰麵摔倒。然而，耳畔隻是聽到吱呀的一聲，門檻外的人就即刻驚坐起。
拴在樹邊的駿馬恰好在這時打了個響鼻，揚著前蹄跺了跺，像是嘲笑主子從未有過的窘相。允禮站起身時，將一隻手背在身後，輕輕咳嗽了一聲。
蓮心卻是沒想到門外果真有人，先是一怔，而後等看清楚這場景，又撲哧一聲笑了，“這麼晚了，王爺怎麼會在這兒？”
事隔幾日，一直都沒見麵。自己安安靜靜地在家籌備選秀事宜，而他，則忙於公務，少有閑暇。彼此都說好了，倘若一日沒有答案，就一日不再相見。然而，直到在這花香悠然的月夜，他真真切切地站在這裏，蓮心才知道，原來這段日子以來自己一直都在等，等這樣一個時刻，等他出現在自己麵前。
允禮低著頭看她，“你怎麼出來了？”
“蕊兒說，聽見外麵有響動，我便出來看看。原來，真的有人啊！”蓮心的眸子亮亮的，說完，眨了眨眼，眼底透出一絲促狹，“王爺呢，是準備在這兒待上一夜麼？”
不同於在府中時素日裏一絲不苟的發髻，她此刻穿著一件單紗長裙，長發垂肩的模樣，少了幾分端靜，多了幾許柔順，略帶俏皮的模樣，才真真像個十五歲的少女。
“如果你不出來的話，倒是有這打算。”
他聳聳肩，這時，瞧見她的一縷烏絲跟披肩的係帶纏在一起，不自覺地伸出手，幫她理順，溫熱的指尖撫摸過她的長發，很柔軟的觸感。
蓮心低頭站著，臉頰有些紅了，“那王爺見過太妃娘娘了？”
允禮點頭，輕聲回答：“見過了。”
蓮心沒開口，等著他接下來的話。
允禮看著她，淡淡地道：“所以我來，是想叫你準備一下，還有十幾天就要進宮了……”
清蘊的嗓音，語氣平直，仿佛在說著一件再普通不過的事。
蓮心一滯，過了好半天，怔怔地抬起眼，用複雜的目光看他。
進宮，就是為了選秀……這麼說來，他出現在這裏，隻是為了告訴自己一切都沒有改變，他還是要她進宮、選秀，然後順利地成為宮裏的一位妃嬪。
手指留在發間的觸感仍在，隻是早已失去了溫度。蓮心咽下湧起的一抹苦澀，強打著笑靨道：“王爺放心。這件事是……是我之前便對王爺承諾過的。大恩難報，蓮心願意為王爺達成心願。”她說完，朝著他行了個禮，轉身就要往屋裏走。
此時此刻，顧不得什麼禮數，什麼修養，蓮心一刻都不想再待在這裏。可剛邁出步子去，允禮卻是一把拽住她的手腕，將她拉進了懷裏。蓮心掙紮，哪裏比得過男子的氣力，有些惱了，氣急之下有些紅了眼眶。
“男女授受不親，請果親王放開民女！”
蓮心說罷，手一甩，急急想要脫開，卻不想被他握得更緊，“皇子挑選福晉，也要通過宗人府，由皇上和太妃指定……所以，還是得進宮去選秀……”
蓮心不想聽他說，偏偏聲音穿耳而過，須臾，卻是愣了一下，“挑選福晉？”
允禮不說話，也不鬆手，隻笑意吟吟地看著她。
宗人府，選秀，挑選福晉……八旗秀女的選核，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇後妃嬪之選。然而除了充實後宮以外，則也是為皇室子孫做婚配之選。按照滿蒙的規矩，若是給親王、郡王及其後代指婚，都要經過後宮的選秀。品貌才德，貞儀惠賢——選中者，擇其優而留在宮裏隨侍皇帝成為妃嬪，稍遜者則是要賜給皇室子孫做福晉。
“將來等你進宮選秀，額娘就會把你挑出來——”
蓮心耳尖熱熱的，低著頭，一時間驚疑莫定地咬唇。剛才聽他說起選秀的事，就以為是讓她進宮來著，卻是將族裏的老例忘了個幹淨。
“太妃娘娘她……”
允禮輕聲附在她耳邊道：“額娘說，在茫茫人海中找到一個可心的人不容易。如果一旦喜歡了，就要留在身邊。”
蓮心的臉頰更紅，見自己的手腕還被他握在手裏，輕輕掙了一下，“你剛才也都沒說……”
允禮挑著眉睫，伸出一根手指輕輕碰了碰她的臉頰，眼底透出一絲促狹的意味，“又是果親王，又是民女的，你都沒給我往下說的機會。”
明明是他自己說話，故意留半截。蓮心腹誹。但同時，心裏又生出隱隱不安。勤太妃的事，真的不要緊麼……
“我會再安排旁的人進宮，所以選秀的事，不會因此耽擱下來。”他攬著她，輕輕地道。
蓮心揚起臉，有些動容地看他。她怎麼會不懂？以前會挑中她進宮選秀，隻是因為跟八福晉相同的長相。其他的女子……若是挑選後妃果真是那般簡單的話，也不會白白等了這麼多年，卻都沒有將皇上的冊封給請下來。
“王爺你等我一下。”蓮心說完，掙開他的手，忽然一溜煙跑回了屋苑。
允禮因為一直注視著她的臉，手上也就鬆了力道。見她往回跑，剛想拉住她，問問要做什麼去，卻是慢了一瞬，隻好哭笑不得地在外麵等著。
隻過了一小會兒，蓮心又出來了。這時，臉頰卻是紅的。
“這個給你。”
她低著頭，不知是跑得急，還是羞的，桃腮宛若掃了一層胭脂。攥著手心，將一樣東西放在允禮的手裏，然後用雙手捂住，意思是不讓他當著麵打開，“我是在旗的秀女，倘若僥幸通過初選和複選，王爺便拿著它來找我。”她說完，踮著腳，在他的側臉親了一下，而後赧然地挽著裙裾跑開。
允禮這一回眼疾手快地伸出手，用另一隻手拉住她，沒讓她再次逃走。眸間含著淡淡笑意，瞳心亮若明星，低聲隻說出幾個字——“一定要通過。”
蓮心咬著唇，點點頭。
夜幕低垂，皎潔的月光投射在地麵上，宛若又輕又薄的白紗，泛起蒙蒙的銀色。
允禮望著她的背影，撫摸著臉上被她輕輕吻過的地方，就這樣一直在宅門口站了很久。片刻，想起來展開手指，手心裏，竟是一顆圓潤碩大的珍珠，在月光中閃爍著瑩瑩光澤。
六月的蓮花還開得正盛，轉眼就已是七月。
自七月初五開始，內務府就開始忙著籌備祭祀和祭孔的事宜。社稷祭祀禮是“五禮”之一的“吉禮”中極重要的禮儀製度，是對天神、地祇、人鬼的祭祀典禮，吉訓為福，侍奉神明以求得福天賜，保佑國祚綿長。此事按照周禮而因循不改。而祭孔則是早在清朝入關之前，盛京的文廟建成後，太宗即遣內秘書院大學士範文程，致祭於至聖先師孔子神位前，並從唐製，定春秋二仲上丁行釋奠禮。
後來順治帝定都北京，更在京師國子監建造文廟，內有大成殿，專門舉行一年一度的祭孔大典，並尊孔子為“大成至聖文宣先師”。至這一朝，帝雖未親詣釋奠，卻囑命果親王祭大社大稷往替皇帝行禮，並代祭先師孔子，儀製皆與“臨雍釋奠”同。
國子監就坐落在東城安定門內國子監街上，與孔廟和雍和宮相鄰。而雍和宮又是皇上為皇子時，居於宮外的府邸。素日有兵丁守衛，甚是富麗尊偉。
當今聖上登基剛滿三年，這一年的祭祀儀式又是甫由親王代從，一應事宜操辦得緊張而隆重。而作為代行皇家禮儀的十七王爺，則需要在祭祀前就住進宮中的慈蔭樓，然後每日至大佛堂聽方丈大師講經。上下籌備足月，於八月初八日行社稷禮，然後在初九日，舉行祭孔大典。
在允禮進宮之前，遣人來南石巷子。
自從那日以後，經常有果親王府裏的奴婢和小廝過來送東西，吉祥齋的點心、如意坊的花蜜醇酒、酆慶昇的海貨……就算是何福樓新製的菜肴，都盛在純銀製的盤盞裏，用金胎珊瑚桃式盒裝著，悉數往鈕祜祿家的宅子裏送。瓜爾佳·雪心知道其中原委，自然是樂見其成的。蕊兒年紀小，見一下子能嚐到這麼多美味佳肴，隔幾日便守在大門口，眼巴巴地盼著東西送來。
那些街坊巷鄰，都以為是紐祜祿家的升了官，才會有這麼絡繹不絕來送禮的人。看來看去，無金無銀，隻有吃食，卻道是這新任的正四品典儀，不貪財愛色，而是個饞嘴的。
臨近黃昏時，長安街上仍是很熱鬧。
街角邊的攤鋪裏，掌櫃的正拿著算盤，清點著一日的賬目。隔著幾間茶坊，還有酒肆的夥計，舉著掃把，將匾額上麵沾上的灰塵清理幹淨。街道上，糖炒栗子的鍋鏟聲，熱餛飩的叫賣聲，水車緩緩前進的車輪聲此起彼伏。
蓮心挎著一個竹籃，買了些果蔬，拐過街口，就被一間胭脂坊引了目光。
吸引她的卻不是裏麵的紅妝，而是那坐在鋪子裏頭的嬌羞女子，麵對著銅鏡，吳嬸正拿著五彩棉線細細地給她開臉。
“左彈一線生貴子，右彈一線產嬌男。
一邊三線彈得穩，小姐胎胎產麒麟。
眉毛扯得彎月樣，狀元榜眼探花郎。
多多恭喜姑娘你，他朝嫁作美嬌娘。”
咿咿呀呀的唱喏，吳嬸一邊唱，手指一邊靈巧地用棉線絞麵。少女虔誠地低著頭，輕閉著眼，臉上滿滿是幸福的味道。
這是坊間的舊俗，女子在出嫁前要找上了年紀的婆婆開臉，寓意婚後的吉祥如意，和諧美滿。
蓮心想起在書中看到過的故事。相傳隋煬帝經常微服出巡，暗中命令侍衛攔截迎親轎子，強拐新娘，嚇得百姓迎親時不敢敲鑼打鼓。一個聰明人要娶妻，女方堅持風光出嫁，聰明人便交待媒婆將新娘臉上汗毛盡除，略施脂粉，讓新娘坐在朱紅描金的藝閣上。等迎親隊伍沿途敲鑼打鼓，被侍衛攔截時，推說是迎神會。侍衛看到新娘臉若盈光，汗毛都看不見，以為是天仙而不敢冒犯，便順利放行。
蓮心望著望著，嘴角不禁輕輕上揚。
“這位姑娘，可是將要進宮的……”
身後忽然響起一個蒼然老邁的聲音。蓮心回眸，尋了一下，就發現街角不遠處擺著一個卜卦的攤子，不大，上麵掛著一個白布褂子，簡單的桌案上，一個簽筒，幾張宣紙。坐在桌後麵的是個花白胡須的老者，正摸著下巴，滿臉慈笑地望著她。
蓮心抿唇，有些意外地看著他，“你是在與我說話？”
過幾日，確實便是宮中選秀之期，凡是十四五歲的女孩子，在旗的，都要進宮去待選，是老規矩。其實能猜中，並不足為奇。而且怪力亂神這些事兒，一般都為算命先生謀財之用，更是不可信。於是挎著竹籃，便要離去。
“老朽看得出，姑娘進宮以後，將要得到一段大好的姻緣呢！”
蓮心因這句話停住腳步，歪著頭看他。
“先生連這都算得出來？”
算命老者捋了捋胡子，得意地一笑，“老朽在這條街上算命，四十多年，從來都沒有出過錯。單看姑娘的相貌，將來不是要做皇後，就是貴妃，富不可言，貴不可言哪！”
蓮心頓時失笑。才剛覺得有些準了，竟然是這些不靠譜的話。
“一切都是命，萬般不由人的……”
邁出步子去，身後，那老者又開始自顧自地念叨起來。蓮心不理他，挎著小籃子往前走，老者搖著頭，像是在哼曲兒一般，字字句句就這樣隨著風飄遠——“倘若不是姻緣，眼前也強求不得；倘若是姻緣，前生注定今世果，莫錯過才是啊……”
夕陽西下。
嫋嫋的炊煙升起來，京城中的家家戶戶都開始準備晚膳。街上的攤子都收拾了，鋪子裏的夥計抱著門板，一塊塊地拚在鋪麵外，門閂落鎖。溫暖的橘色光暈投射在街巷裏，三三兩兩的行人踏著落日的餘暉，悠然而歸。
回到家時，宅子裏的門半開著。蓮心剛跨進門檻，就見蕊兒抱著一大摞綢緞跑過來，“姐，十七王爺送綢緞過來了，額娘說，好像都是碧雲坊的料子呢，漂亮死了！你快來看看！”
蓮心將竹籃放下，裏麵擺著新鮮的蔬菜。那廂，蓮蕊歡喜地拿著緞子在身上比劃著，樹下的石桌上還擺著幾匹陳色的布料，卻是像為阿瑪和額娘準備的。
“你小聲些，總是收人家的禮物，我們又沒有什麼回贈，怎麼好意思呢？”蓮心抿唇，更是別樣心思。以前還是吃食，現在又是這麼名貴的東西。
蓮蕊的臉上笑意更濃，故意欲言又止地道：“姐姐不領情，可十七王爺卻一直惦記著姐姐呢！人都進宮了，也不忘記吩咐家丁送東西過來。而且剛才那些家丁也說了呀！”
蓮心被她逗得一笑，“說什麼了？”
“他們說啊，十七王爺吩咐說，以後都是一家人，多搬些東西過來，省得以後一次性太麻煩啊！”
蓮心嗔怪地道了一句“沒規矩”，低著頭，臉頰卻是紅了。
夕陽漸漸在天際退去了顏色，晚霞宛若一片片瑰麗的花海，悄然綻放，又悄然凋零。彎成一把鐮刀的弦月，已經在陰翳色的雲層後露出了一絲真容，戌時的夜色，正一點點彌漫而來。