電視的發明是20世紀人類最偉大的發明，它的出現，使人類的物質文化生活發生了一次質的飛躍。
電視出現於20世紀20年代，它是沿著兩個不同的方向——機械掃描係統和電子掃描係統發展起來的。
機械電視的先驅者是德國人保羅·尼普科。早在1883年，這位23歲的年輕人就發明了一種分解圖像的機械掃描盤——“尼普科圓盤”。它有兩個相同的圓盤，由馬達來驅動，兩個圓盤的旋轉速度相同。一個裝在“攝像機”上，另一個裝在電視接收機裏。每個圓盤上鑽有24個孔，孔的排列呈螺旋形。在放射機上，景物外圍部分的光線穿過圓盤周邊的一些孔，而其它部分的光線則穿過靠近圓盤中心的一些孔。這些光線投射到光電管上，光電管把光轉換成不斷變化的電流。再用電線把電流送到電視接收機中，接收機有線圈纏繞在玻璃上，玻璃的一端放有光源，不斷變化的電流流過玻璃外麵的線圈。這時，隨著電流的大小，磁場不斷變化，使得通過玻璃的光線多少不一，光線的強弱和來自“攝像機”前景物的光線的強弱一致。然後再通過同步旋轉的圓盤，把這些光線投射到一個區域，收看人通過一種目鏡就可以看到景象了。
用尼普科圓盤來實現圖像傳送，所得到的圖像是非常粗糙和模糊的，這還算不上真正意義上的電視。但尼普科圓盤卻為機械電視的發明奠定了基礎，40年後，世界上第一台機械電視在英國誕生了。
1924年，英國人貝爾德最先研製成功機械掃描黑白電視機，並於1925年10月30日首次發射了人的麵部圖像，接受實驗者是15歲的威廉·泰頓，他事先得到2先令6便士的報酬。1929年9月30日，貝爾德通過英國廣播公司發射機開始了他的首次電視服務。1930年5月，貝爾德研製的電視機首批上市。
機械電視存在兩大缺陷：一是圖像太粗糙，細微末節根本看不出來；二是拍攝景物時需要很強的照明，因為照在景物上的光線中隻有極少的一部分穿過圓盤上的小孔。如果把孔做得更小些，數量增加一些，以提高圖像的清晰度，那麼穿過小孔的光線就更少了。
問題在於投射到景物上的光線大部分被浪費了。如果通過某種方法把光線用電的形式貯存起來，電視機的靈敏度就會成千上萬倍地提高。於是，在機械電視研製的同時，一些科學家沿著另一個方向研製電子掃描電視。
早在1911年，英國電機工程師坎貝爾·斯溫頓就提出了設計電子電視的設想，依據他的設計方案，將所要拍攝的景物聚集到用雲母等絕緣材料製成的一塊光電靶上，光電靶裝在陰極射線管內。陰極射線管是英國物理學家威廉·克羅克斯在19世紀中葉發明的。在光電靶的背麵要塗上一層金屬，而在正麵分布許多光電金屬的“小島”，這種光電金屬受到光照射時就會放射出電子。當被拍攝景物的光線聚焦到光電靶的正麵時，每個小島放射出的電子數目就會同投射光強弱成正比。這樣在光電靶上就構成了一幅正“電荷圖像”，而且隨著光線不斷投射到小島上，電荷也不斷地增加。
貯存的電荷圖像由掃過小島的電子束進行掃描。光電靶的金屬正背兩麵的那些小島形成了一個個小型電容器，每個都帶有一定的電荷。當掃描電子束取代了失去的電子時，每個小島就會連續向金屬背麵反射它自己的電荷。在金屬板上產生的電壓變化的順序代表圖像的視頻信號，這些信號再通過電線傳遞到電視機上。