即便如此，由於花費越來越大，教皇仍感覺到入不敷出。情急之下，他們想到了最後一招兒：通過教會擁有的精神特權來斂財，而其方式就是出售贖罪券。
說起來，基督教販賣贖罪券，是中世紀歐洲特有的現象。贖罪券（ indulgence）一詞來自拉丁文，原意是“仁慈”或“寬免”，後被引申為免除賦稅或債務。根據基督教的教義，人生而有罪，而作為耶穌基督門徒的繼承人，教士具有赦罪的權力。後來隨著野心的膨脹，羅馬教廷又宣稱，耶穌以及後來殉教的聖徒的血，用以贖免人類的罪孽綽綽有餘，積累下來形成“聖公善庫”，可以由聖彼得的接班人——也就是羅馬教皇代表的天主教會來執掌，代表上帝來救贖特定人物的罪孽，開啟從煉獄到天堂的大門。曾經有一度，為了表彰那些為宗教事業做出巨大貢獻的人士，教會曾慷慨地運用過這種特權，赦免他們乃至他們祖先，讓那些靈魂順利升入天堂。
不過午餐不能總是免費，這麼寶貴的資源如果繼續浪費下去，豈不讓上帝也生氣。既然如此，看到商機無限的教皇索性宣布，凡是不能前往羅馬朝聖的人，都可以支付相應的費用來獲得救贖，並發行代表已經朝聖的文書，而這種文書就被稱為“贖罪券”。
2.教皇發行的彩票
1313年，為了在短期內聚斂錢財，教皇克雷門五世第一次公開發行贖罪券。在嚐到甜頭後，教皇和他的手下們大喜過望，就如同發現了聚寶盆一樣興奮。此後，每當手頭發緊的時候，教皇就發行贖罪券。剛開始時，可能覺得打著上帝的幌子賺錢還有些不好意思，所以教廷決定每100年發行一次贖罪券。但沒過多久，由於經濟上的壓力，到了1400年，教皇又決定改為每50年發行一次贖罪券。沒想到一發不可收拾，到了1450年，又決定每25年發行一次。1501年，教皇又“慷慨”地宣布將於1506年發行贖罪券。可能是應廣大信徒的要求，到了1506年後，幾乎每年都發行贖罪券，甚至可以隨時用錢買得到。在經營這項買賣的過程中，許多教皇還顯示出了他們非凡的商業天才。例如著名的約翰二十二世，甚至列了一張價格表，對各種罪行的贖免明碼標價。為了增加銷量，教廷還打出了誘人的廣告，聲稱任何人隻要買了贖罪券，哪怕你殺人如麻、十惡不赦，由於上帝的仁慈，生前的所有罪孽都可一筆勾銷，死後可榮升天堂。
15世紀英國偉大的作家喬叟（Geoffrey Chaucer，約1343～1400），就在其名著《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales）中對贖罪券表示了強烈的不滿。書中寫道，有一位去坎特伯雷大教堂（Canterbury Cathedral）朝聖的“赦罪僧”，他本人是修道士，但卻打扮奇形怪狀，絲毫不像出家人的樣子；他行囊裏“裝滿了才從羅馬帶回的贖罪券”，自稱“我這個口袋中的聖物和贖罪券，是教皇親手交給我的”，他帶著這些寶貝，“在鄉間碰到窮牧師，就施展起他的伎倆，一日之間，他所搜集的錢幣，可以超過那窮牧師兩個月的所得”。更過分的是，這名赦罪僧在開講他的故事之前，竟大言不慚地宣揚自己的騙術，還介紹自己平時欺騙斂財的伎倆，吹噓自己攜帶的“寶物”可以醫治百病，以及痛斥信徒的貪吝罪惡，逼迫他們拿出錢來。