葡萄牙的第一個競爭對手是他們的鄰居西班牙。由於在開辟新航路方麵幾乎並駕齊驅，這兩個國家都采用了多種手段來幹涉相互間的香料貿易，最終甚至驚動了羅馬教皇，後者專門為他們劃分了勢力範圍。緊接著，剛剛崛起的英國也來湊熱鬧。特別是在1588年擊敗西班牙的無敵艦隊後，倫敦一度成為世界香料貿易的中心。最後，當年號稱“海上馬車夫”的荷蘭又千方百計掌控香料貿易，成功建立起一個世界性的商業帝國。
當時，為了保住嘴裏的肥肉，西班牙和葡萄牙自然不會輕易給荷蘭這個小弟弟讓路。因此，他們千方百計保守有關香料貿易的秘密，有時甚至不惜訴諸武力。1504年，葡萄牙國王曼努埃爾一世頒布法令，嚴禁地圖中包含有關剛果航線的任何說明，凡是泄露這類情報的早期地圖均被銷毀或篡改。但世上沒有不透風的牆，葡萄牙人的航海秘密資料還是泄露出去了。1595年，由霍特曼率領的第一支荷蘭船隊經好望角到印度，第二年到達印尼爪哇島的萬丹，1597年返回荷蘭，雖然原先去的航行人員289人中隻有89人返回，然而荷蘭人仍獲得巨大的利潤。1598年，荷蘭又派八艘船前往印尼，由範尼克率領的第二支遠征隊中的四艘船采購四船胡椒回國，淨得400％的利潤，另外四艘船到摩鹿加群島，並於班達島、安汶島設商館，然後運回大批豆蔻、丁香，也獲得高額利潤。受此鼓舞，於是荷蘭人紛紛組織許多小公司，湧入東方海域，僅1598年中遠航東方的船隊不少於5隊，有22艘商船。荷蘭人到東方一開始就勝過葡萄牙人。因為荷蘭人有他們的三桅帆船，能減少運輸費用，還有優於葡萄牙人的物美價廉的工業品。1602年，經議會批準，在爪哇島的萬丹，荷蘭各種私營貿易公司合並為一家大的壟斷公司一一荷蘭東印度公司，集資6520000荷蘭盾。
荷蘭議會組建東印度公司就是為了在進行香料貿易中集中力量，因此東印度公司的利潤主要來自香料。1632年7艘船從印度歸來，成本總計200萬荷蘭盾，而銷售收入為1000萬荷蘭盾。1661年香料船隊耗費成本200萬荷蘭盾，銷售收入大約是400多萬荷蘭盾。利潤最高時，在印度以每磅30分收購的香料，在荷蘭市場上可以以4盾的價格出售，利潤率為1200％！17世紀東印度公司殖民地每年的香料平均產量是：肉豆蔻30萬磅；肉豆蔻幹皮10萬磅；丁香30萬磅。從上述利潤率即可算出，公司從香料貿易中所獲利潤是何等豐厚！為了監督香料的生產和出口，以便保持香料的壟斷價格，攫取超額利潤，荷蘭“東印度公司”隻許在安汶島種植丁香，在班達島種植豆蔻，其他島嶼上的丁香樹和豆蔻樹一律砍光。為此，荷蘭殖民當局每年派遣船隊四處巡遊，砍伐那些當地人民不顧禁令種植的丁香樹和豆蔻樹。後來荷蘭又控製了萬丹等地胡椒的種植。在那些種植香料的地區，農民必須按照荷蘭“東印度公司”規定的極低價格，把香料賣給公司的貨棧。到17世紀中期，荷蘭在航海業和世界貿易方麵達到極盛時期，取代西班牙成為世界商業霸主。
對於今天的人而言，曆史往往就這樣不可思議。小小的胡椒竟能令整個世界為之顛倒。