歐洲人知道，必須找到一條新的貿易路線，直接前往印度、中國和香料群島等地，直接與當地人進行香料，絲綢等商品交易。另一方麵，由於當時歐洲的商品對於中國、印度而言毫無吸引力，導致歐洲人隻好用大量的金銀來換取香料和絲綢。長期的入不敷出，導致歐洲人對於獲取金、銀、寶石或者直接獲取香料等資源顯得十分感興趣。由此，遠東那些傳說中的富庶之地，便成了歐洲人獵取與互相爭奪的目標。
不過，要從海上抵達香料群島，歐洲人自己心裏並沒有底。畢竟在多年以來，太平洋西岸和大西洋東岸很少有過直接的交往。他們對彼此的認識也大多是通過陸上的絲綢之路相互了解。這樣漫長的距離，加上通行這段道路所需要的時間，也在東西方之間造成了許多誤會。當時，雖然歐洲人已經知道了印度與中國的存在，但是真正到過那裏的卻很少。13世紀末，馬可·波羅與他的遊記在歐洲掀起了對東方向往的狂潮。馬可·波羅筆下的中國、東亞甚至整個亞洲，無疑是一個擁有空前繁榮的文化、遍地黃金、香料發達而強盛的區域。但實際上，其中的許多誇張成分，歐洲人自己並不知道。到15世紀末期，以哥倫布等人為代表的冒險家，率先踏上茫茫航程，為了誘人的財富夢想，義無反顧地向神秘的東方進發。
懷著這個夢想，意大利人哥倫布於1492年8月出發了。深受《馬可·波羅遊記》影響的他，最大的夢想就是找到傳說中的印度和中國，因為他相信那裏遍地都是香料與黃金。出發時，他帶著西班牙國王給印度君主和中國皇帝的國書，率領 3艘百十來噸的帆船，一路向西尋找“出產香料的印度群島”。經過70個晝夜的艱苦航行，他終於發現了陸地。盡管後來的事實證明，哥倫布找到的所謂 “印度”，其實是一塊新大陸，即美洲，但這一發現仍極大鼓舞了他的同行們。
1497年7月，葡萄牙人瓦斯科·達·伽馬（Vasco da Gama）率領船隊裏斯本出發，開始了他們開辟印度航線的最後衝刺。船隊先繞過佛得角群島，然後向西往大西洋航行，等待順風的來臨。3個月後，船隊返回非洲海岸，在離好望角不到200公裏的地方，達·伽馬用5個月的時間考察了非洲的南端，並且與當地的霍都屯部落居民進行了貿易，然後燒掉儲備船，加速前進。在好望角，達·伽馬越過葡萄牙航海家迪亞士（Bartholmeu Dias）立下的守護神標誌，進入了歐洲人從未到過的海洋。在這片變化莫測的海域中，他一口氣行進了1500公裏。直到他看見東非的索法拉港和莫桑比克，他才真正意識到船隊已經繞過了非洲之角進入印度洋。在肯尼亞海岸的商業重鎮馬林迪，達·伽馬遇到了一位友好的蘇丹，後者為他派了一位著名的航海家伊本·馬吉德。在這位經驗豐富的航海家的幫助下，達·伽馬隻用了1個多月就走完了4000公裏的行程，穿越了印度洋。1498年5月中旬，葡萄牙人終於在卡利卡特港登陸，這也是第一支抵達印度的歐洲商船隊。1499年9月，達·伽馬返回裏斯本。雖然出發的170人中隻有54人生還，但船隊所帶回的貨物價值竟相當於整個遠征隊費用的60倍！於是葡萄牙沸騰了，整個歐洲目瞪口呆，各國的君主們則隻能眼紅地注視著葡萄牙國王。曼努艾爾國王在給予達·伽馬崇高榮譽的同時，還不忘並自封為“西洋之王、非洲之王、幾內亞之主，埃塞俄比亞、阿拉比亞、波斯和印度的征服者、航海和貿易之主”。至此，威尼斯人對地中海香料貿易數百年的壟斷終於被打破了，而香料貿易的中心也隨之轉移到了葡萄牙的裏斯本。與此同時，眼看如此大的一塊肥肉竟被葡萄牙這樣一個彈丸之國吃到了嘴裏，西歐的鄰居們也紛紛眼紅了。於是，一場曠日持久的香料貿易戰便相繼而來。
知識鏈接：航海家迪亞士
迪亞士（Bartholmeu Dias，約1450-1500年），葡萄牙著名航海家，於1488年最早探險至非洲最南端好望角的莫塞爾灣，為後來另一位葡萄牙航海探險家瓦斯科·達·伽馬開辟通往印度的新航線奠定了堅實的基礎。
3.大國崛起的“鑰匙”
在那個時代，要想發財就得先下手為強。當達·伽馬第一次到達印度的時候，很快就發現，當時的葡萄牙乃至歐洲根本就生產不出東方感興趣的東西。據說一件在葡萄牙能賣300裏爾的歐洲襯衫，在印度隻值30裏爾。有關這一點，印度人說得更明確。在達·伽馬離開印度時，卡利卡特國王曾請他轉交一封給葡萄牙國王的信，信中說：“我國盛產肉桂、生薑、胡椒和寶石。我請求您用來交換這些東西的是黃金、白銀、珊瑚和鮮紅的布。”為了控製海上交通線，進而壟斷香料貿易，葡萄牙人通過武力實現了這一夢想。那一段時間，葡萄牙人的船隊到達印度後，卸下裝載的歐洲貨物，然後裝上本國商行預先收購好的香料。據說：最初裝船時每51公斤胡椒的價格為3個克魯紮多，到達裏斯本以後價值就達到17個克魯紮多，而由貿易公司批發出售的價格達到了33個克魯紮多。在鼎盛時期，葡萄牙每年的香料進口達到200萬公斤，確實一度為這個小國家帶來了滾滾財源。