你知道哥倫布、達·伽馬這些歐洲早期的殖民者開辟新航路的主要目的是什麼嗎？是香料和黃金！香料擺在了和黃金同等重要的位置，甚至比黃金還要重要。沒有黃金尚可生存，沒有香料，歐洲人可一天也過不下去。而香料中尤以胡椒最為搶手。為了一袋胡椒，冒險者不惜互相殘殺，赴湯蹈火，將生命置之度外。小小的胡椒究竟蘊藏著何等的魔力和價值，能令400多年前的歐洲人如此為之著迷，並甘受起驅使呢？
不可思議指數：★★★★★
1.要胡椒不要命
“大約在英王詹姆斯一世的時代，荷蘭和英國冒險者對胡椒的特殊興趣，就像愛情的烈火一樣在胸中燃燒。為了把胡椒弄到手，他們還有什麼地方不願去呢！他們會為了一袋胡椒互相殘殺，甚至不惜拋棄自己一向珍愛的靈魂。這種強烈的占有欲使他們甘願赴湯蹈火，將種種生命危險置之度外——陌生的海洋，種種怪疾，傷痛，監禁，饑餓，瘟疫以及絕望……他們寧願把自己的白骨留在遙遠的海洋，隻要能讓財富流入國內活人的手中。”這段文字，雖然聽起來有些誇張，但卻是後人對一段特殊曆史的真實描述。你肯定會疑惑，胡椒，我們都知道，它不就是一種再普通不過的調味品嗎？怎麼會在那個年代掀起如此大的波瀾？但是如果翻開曆史，我們就會發現，僅僅在400年前，小小的胡椒居然擁有如此奇特的魔力和令人難以置信的價值。
一切，都還得從很久以前的歐洲說起。
那時，歐洲由於氣候條件的製約，許多牲畜不能度過嚴冬，因此人們在入冬之前必須把大量牲畜宰殺，將其醃製入庫。經過醃製後的肉類味道讓人難以接受，因此需要香料進行加工。除此以外，歐洲的捕魚業發展迅速，魚肉產量大增，但魚肉的保存比畜肉更難。同時，魚的腥味也要通過香料驅除，因此香料在歐洲有了比較大的需求。但是，歐洲大陸並不出產胡椒、大料等香料，這些東西據說都在遙遠的東方。可以想象，在當時交通和貿易極端落後的條件下，要想獲得這些香料得付出多大的代價。也正因為歐洲對香料的需求量巨大，因此經營香料會帶來豐厚的利潤。
早在羅馬時期，那些權貴富豪們便不惜血本獲取香料。經過多年努力，他們得知胡椒產於印度，並學會了利用季風航行於紅海港口與印度馬拉巴爾海岸，從而開辟了這條古老的香料貿易線。古代印度史料就曾記載道：羅馬商人“來時帶著金子，走時帶著胡椒，整個莫西裏城響徹著買賣的喧囂聲”。由於上層社會的推動，一時之間，胡椒等香料身價倍增，有時居然與黃金等價。據說公元408年西哥特人（古日耳曼人的一支）占領了羅馬城後，其首領阿拉裏克提出的贖金就包括5000磅黃金、30000磅白銀、4000套絲綢長袍和3000磅胡椒。從中就可以看出，胡椒在那個年代有多麼神聖的地位。
到中世紀以後，胡椒繼續在歐洲社會生活中扮演者重要角色。在當時，胡椒甚至成了一個人社會地位的標誌。“他沒有胡椒”這句話，在歐洲中世紀常用來形容一個無足輕重的小人物，胡椒可以用作婦女的嫁妝、租稅，還可以用作對士兵的報酬和獎賞。可以說，人們不僅在烹飪中使用香料，還把它們當作如珠寶般貴重的贈禮，或者適於收藏的珍品。香料濃鬱的味道、充滿異國風情的來曆和異常昂貴的價格使人們將它們與天堂聯係在了一起。胡椒、肉桂和小豆蔻象征著統治階級的身份，它們向世人展示統治者的權力，然後被統治者享用。招待客人時，餐盤中撒著越多的胡椒，來賓們對宴會主人的敬意就越高。在歐洲曆史的漫漫長河中，香料的重要性在14世紀、15世紀到達了頂峰。也是在那段時期，因為其種類眾多、使用頻繁以及用量較大，香料在烹飪中的作用比在其他時期表現得更為突出。
需要特別指出的是，雖然當時歐洲人所說的香料並非胡椒一種，但是胡椒的進口量占所有進口香料總量的一半以上。沒有任何一種其他的香料價值可以超過胡椒的十分之一。為什麼人們如此鍾愛胡椒呢？曆史學家是這樣解釋的：“在當時，歐洲人保存食物最常使用的方法是鹽漬，而除胡椒以外，沒有別的香料可以與以大量食鹽醃製的肉類相搭配。鹽和胡椒是肉食性的人類與饑餓抗爭的利器，特別是於航海之中或者在莊稼歉收的饑荒之年。”