東漢的賣官生意原本開創於鄧太後執掌朝政時，不過人家那時候隻是迫不得已的情況下才偶爾為之，其目的也確是為了充實國庫，即所謂“佐國之急用”而已。而漢靈帝則是明碼標價，公開賣官。他最初定下的價格是：年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，依此類推，即官位的價格是官吏年收入的一萬倍。除了皇帝的位子不賣之外，上至三公，下到縣令，統統可以拿錢買到。即使是國家選拔的特殊人才，也要交一半或三分之一的費用。如果是肥缺或者重要職位，就得另外加錢。當然，這麼直接地說拿錢買官畢竟有點不太好聽，於是對賣官所得的錢，就起了一個專門的名字叫“禮錢”，而對於買方賣方，就都沒有什麼不好意思的了。
知識鏈接：鄧太後
即鄧綏（81～121），東漢和帝皇後，南陽新野（今河南新野）人。和帝死後，她先後迎立殤帝、安帝，臨朝執政近二十年，其兄居要職，掌握大權。執政期間，崇尚寬簡，不事奢華，兼用外戚、宦官。當她121年去世後，安帝與宦官李閏合謀，誅滅鄧氏。
比如有兩位叫段熲、張溫的大臣，雖然功勞很大，聲望也很高，卻也都是先交足了錢，才登上公位的。隨著買賣越做越順手，價格也有所調整：地方官比朝官價格高一倍，縣官則因各縣貧富不等而價格不一；求官的人可以估價投標，誰出價最高誰就可中標上任；除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。
崔烈出身於北方的名門望族，曆任郡守及朝廷卿職。中平二年（185年）三月，崔烈想當司徒，便通過關係，花了五百萬錢買了個價值一千萬的司徒。宮廷為他舉行隆重的封拜儀式那天，靈帝也親臨殿前。看著崔烈一副春風得意的樣子，靈帝忍不住以惋惜的口氣對隨從親信說：哎呀，我真應該再吝惜一下，這個職位原本可以賣到1000萬的，結果500萬就給賣了，太便宜崔烈了！（史書中的原文為“悔不少靳，可至千萬！”）——其貪婪的嘴臉暴露無遺。事後，崔烈的兒子對他說：“大人實在不該買這個三公，外麵議論紛紛，都嫌這官有銅臭味。”“銅臭”這個典故就是從這兒產生的。
後來，靈帝又規定官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。這麼一來，許多官吏都因無法交納如此高額的“做官費”而嚇得棄官而走。沒人當官，漢靈帝的買賣一時陷入困境。威力刺激消費，拉動內需，這位皇帝又以少見的氣魄流氓了一把，居然打著朝廷的名義強迫被他看中的人做官，否則就是敢抗旨不遵。當然，雖然有政府的照顧，買官錢還是要掏的。司馬直是當時著名的清官，皇帝因而特別照顧，隻收他三百萬錢，派他作巨鹿郡太守。司馬直很不情願，想以請假為名不去上任，卻得不到批準，無奈隻好勉強答應。可就在上任的路上，實在想不通的司馬直給皇帝上了一份抨擊時弊的折子後，憤而服毒自殺。
漢靈帝公開賣官從光和元年（178年）一直持續到中平六年（184年），所得錢款都流入了靈帝自己的腰包。所謂“上行下效”，當皇帝的都如此貪財，那些用錢買來的官當然更是變本加厲地搜刮、盤剝百姓，弄得是哀鴻遍野，民不聊生。沒過多久，東漢王朝就迅速走向滅亡了。這也許是漢靈帝當初始料未及的，或者他根本就沒把什麼江山社稷當回事。