皇帝對做買賣感興趣，也與他的出身有關。他本是一個小小亭侯的兒子，屬於落魄的皇族，要不是運氣太好做了皇帝，也就相當於民間一個小地主。不過他雖然做了皇帝，卻不忘本，依然保持著鄉下小地主的作風。皇帝號稱天下之主，富有四海，但在靈帝眼裏，這些都太虛了，覺得這錢要攥在自己手裏才行。這就引出了他那句著名的格言：“百魚在淵，不如一魚在網”。於是外邦、各郡、各封國每次進貢，未納入國庫前，他就先行抽成據為私有，直接送進皇宮，還美其名曰“導行費”。這種行徑，就連他身邊的宦官呂強都看不過去了。寫奏章委婉地勸他作為天子，當以天下為重，不要為貪幾個小錢惹得百姓不安。靈帝還沒看完就大怒不已，把奏章扔在地上，對他的“爹”張讓大罵呂強可恨。“爹”自然順著他，也把呂強大罵了一頓。從此之後，漢靈帝繼續我行我素，“導行費”照收不誤。
漢靈帝大收“導行費”，給自己積攢了一筆豐厚的錢財，便在西園設置了一個小金庫把這些錢存了起來。公元181年，東漢都城洛陽後宮也出現了一片商業街，和城市裏的市場一樣，店鋪林立，遊客如織，熱鬧非凡。所不同的這是經過漢靈帝的命令，用宮中的珠寶、綢緞以及各種什物充實起來的商店，買賣商品的，都是宮中的宮女。漢靈帝本人也穿上商人的衣服，大搖大擺地到酒館裏去飲酒，與那些所謂的顧客雜然並坐，嬉笑亂語。在酒館過了癮，漢靈帝就佯裝醉了酒，搖搖晃晃到各家商店去購買東西，與店員們討價還價，爭得麵紅耳赤。有時情急之下，就將店員趕出，自己取而代之。這時，漢靈帝一改醉態，精神飽滿，笑容可掬地在店鋪裏叫賣。那些宮女明拿暗偷店鋪裏的貨物，並互相鉤心鬥角。漢靈帝熟視無睹，並且以此為樂。
漢靈帝認為這種玩法還不夠開心，又在四園遊樂場與一班無賴子弟玩狗，並給狗帶上進賢冠和綬帶。東漢的進賢冠為文官所用，前高7寸，後高8寸，長8寸，給狗戴上文官的帽子，實際上是對當官的一種侮辱，而且當時有些官吏欺壓百姓，無惡不作，簡直像惡狗一樣凶殘，我們不知道漢靈帝這樣做究竟有何用意。隨後漢靈帝又用驢駕車，親自操轡執鞭，驅馳於苑中。這件事被京城的白姓知道了，爭相仿效，一時本來低廉的驢價驟然上漲，與馬的價格相同。當時，驢是用來運輸重物，為尋常百姓使用，帝王君子恥於使用。漢靈帝這一違反常規的做法，驚世駭俗，被正人君子視為不祥的征兆。
可笑的是，漢靈帝雖然很有商業頭腦，但到底還是沒有改變他小地主的本色：手裏有錢當然好，但還是要有房有地才算踏實。於是，他搜刮來的大量錢財，除了開辦“商業街”，還拿回河間老家去買田宅、起第觀，進行地產投資。他還蠻有憂患意識，覺得有了這些家產，萬一當不成皇帝時，還能回去作個土財主。不過他搜刮來的錢財實在太多，買田置地之外，還有不少剩餘。聰明的漢靈帝當然深知不要把所有的錢都投在一個地方的道理，就把這些錢財寄放在深受他寵幸的宦官家中，為了保險，還沒有隻放一家，而是每家都存上個幾千萬。
皇帝的買賣越做越大，光靠區區“導行費”就不夠了。於是漢靈帝開動他的經濟頭腦，想出各種各樣搜刮的辦法。他貼心的“爹媽”張讓、趙忠也給他獻計獻策，叫他以修宮殿、鑄銅人為名，加收田稅，每畝多出十錢，如此自然聚斂到一批財富。但靈帝還不滿足，又下令各州郡輸送材木、文石到京城洛陽。讓宦官掌握驗收大權，檢驗時百般挑剔，判定不合格的，強迫各州郡以原價的十分之一賤賣，宦官隨後又賣給各州郡，賺取差價。州郡買了這些不合格的材木，運送到洛陽，宦官依然說不行。就這樣反複操弄，運來的木材堆積如山，到後來都爛掉了。宮殿過了幾年還沒修成，靈帝卻從其中大賺了一筆。至於各州郡吃了這場大虧，不免要把損失都轉嫁到老百姓身上，他卻不管了。
3.皇家“官帽批發公司”
不過，漢靈帝也漸漸發現，勞心費力地想這些斂錢之方，雖然有效，但也還是太過麻煩。自己既然做了皇帝，就要發揮一下皇帝這個資源的優勢。終於，他發現了皇帝手中掌握著一種獨一無二的熱銷產品，那就是官位。這個絕招還是他的母親董太後給他提供的，董太後出身小家，本來就是一個嗜財如命的人物，忽然一夜之間飛黃騰達做了太後，這份貪欲就更是漲到了極點。靈帝的四處搜刮，買田置地就曾經得到過她的大力支持。現在看到寶貝兒子又一次為弄錢而發愁，與他同心同德的董太後自然也十分焦心。但是，田賦已經提高得差不多了，供奉之物又早就進了漢靈帝的私囊，再找生財之路可不那麼容易了。這時，董太後得知前代有過賣官的事情，頓時感到這是一股巨大的潛在財源，立刻喜上眉梢，報告給了兒子。漢靈帝聽了母親一席話，也是立刻喜上眉梢——這可是全國獨一無二的資源，不免後悔自己這幾年白白浪費了手中的大好資源。具有商業頭腦的漢靈帝也一拍即合，馬上下詔，在上林苑設置了賣官的機構，公開賣官。