魏晉以後，水中沐浴、招魂續魄之俗逐漸消失，臨水祓除轉為臨水酒會。南朝時期的《荊楚歲時記》記載：“三月三日，四民並出江渚池沼間。臨清流，為流杯曲水之飲。”這段文字裏的上巳節習俗主要是一種水邊交遊、宴飲的活動。唐朝時，三月三仍然是一個全國性的重要節日。每逢此節，皇帝都要在曲江大宴群臣，所謂“曲水流觴”，不少文人寫有詩文描述這種盛景。民間男女也踴躍來到水邊飲宴交遊。劉駕《上巳日》寫道：“上巳曲江濱，喧於市朝路。相尋不見者，此地皆相逢。”這天，長安還流行鬥百草遊戲等。
由於時間與清明鄰近，又都是在郊外的活動，上巳節的踏青飲宴與清明掃墓後的春遊娛樂開始尚分頭而行，後來逐漸合而為一。上巳節重交遊踏青的特點就被整合到清明節習俗之中。也可以說，清明節盛行春遊的習俗主要是繼承上巳節的傳統。
綜上所述，根據現有資料，清明在唐朝之前還沒有成為節日；從唐代開始，清明節逐漸成為一個融合了寒食節與上巳節習俗的重要民俗節日。王維在《寒食城東即事》一詩中說：“少年分日作遨遊，不用清明兼上巳。”這是寒食、清明與上巳三者融合為一體的有力佐證。在唐朝前期，雖然這一段時間的習俗多被稱為“寒食”，但在實質上其主體部分已經是今天所說的清明節。到宋代以至明清，清明節發展到最盛行的的時期，其後綿延不絕。
掃墓祭祖
清明節是中國三大鬼節之一（另外兩個鬼節是七月十五、十月一）。“鬼節”即是悼念亡人之節，是和祭祀天神、地神的節日相對而言的。清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標誌，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。
清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。中國祭祀祖先的曆史由來已久，早在上古時代就有帝王、諸侯祭祀宗廟的儀式，到春秋時代孔子的墓祭，這些都屬於貴族所特有的。到了秦漢以後，貴族製度沒落，才有一般民眾到祖先墳墓去祭祀的習俗。
掃墓大致有如下內容，一是為死者燒香三炷，擺放水果等供品，燒紙錢，鳴鞭炮。紙錢是一種特製的錢幣，叫冥幣，意思是送給死者在陰間使用的錢。又稱光明錢、往生錢。除了燒紙錢外，還流行一種壓錢的習俗，就是把紙錢壓在墳墓的四角和墳頂。然後掃墓者在香火嫋嫋中向死者祭奠，晚輩一般要行跪拜大禮。二是在祭奠完畢後要整修墳墓，給墳墓培土、除草。民間信仰認為，墳地是死者的世界，他們在那裏進行生產勞動，衣食住行，無一不有，而墓穴就是死者的房屋，房屋長年日曬雨淋，會有破舊開裂的地方，所以生者要為死者把房屋修好。更為重要的是，祖先如果在墳墓裏住得安穩，其子孫後代才會繁榮興旺。祖先的墓地連結著今天的生命和情感，正因為這樣，古代十分重視祭祖掃墓。
過去，清明掃墓主要是為親友掃墓。進入現代社會以來，清明掃墓被賦予了新的內容，比如緬懷先烈和為國捐軀的英雄人物。有些學校在清明節前後就組織學生們到革命烈士的墓地掃墓，同時進行一次英雄主義和愛國主義的教育。有一些人就對形成清明節的新風俗提出了具體建議，他們說，長期以來，清明節祭奠的主要對象是離世的親人和祖宗。隨著革命傳統教育的開展，祭奠的對象應擴展到革命先烈，借清明節祭掃烈士陵園。對祖宗的家族性私祭應發展到對中華民族共同祖先黃帝、炎帝的群體性公祭。祖國的大小城鄉遍布英傑的足跡，清明節時組織青少年到陵園或墓地掃墓，到英傑人物的紀念碑、紀念館、故居、遺跡瞻仰獻花，舉行入隊、入團、成年禮等儀式，這是非常生動具體的愛國主義和民族精神教育，也是凝聚全世界中華兒女的文化舉措。
清明掃墓可以分成兩種儀式：一是掛紙，又稱“壓紙”，一般用石頭或磚塊將長方形的黃白紙，或紅黃藍白黑的五色紙壓在墳上，以示子孫已祭拜祖墳；二是培墓，是把祖墳修飾一下，並向祖先祭拜的活動。每年一度將祖先墳上的雜草清除，並加以修整，然後準備一些牲禮、酒、菜、蔬果等作為供品。一般都在墳前和後土前擺放祭品，祭品有韭菜、雞蛋、魷魚、甜飯、芋、筍等。
按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然後叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》：“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”寫出了清明節的特殊氣氛。