葡萄酒曆史悠久，其文化意蘊古典而時尚，已成為現代流行的一種生活方式。葡萄酒，從理論上講，葡萄漿果落地裂開後，果皮上自然附著的酵母菌就開始活動，自然釀酒即開始，不需要人為因素也可能發酵成葡萄酒，因此，葡萄酒成為了人類已知的最古老的發酵飲料。隨著社會的發展，人為釀造、消費葡萄酒的水平不斷提高，葡萄酒的科學定義也在與時俱進著。
一、酒的定義與分類
酒是人們最重要的飲料之一，酒文化是人類文明的重要組成部分，它促進了人類社會的進步與發展。自古以來，酒及其文化就深受不同國家、不同民族、不同習俗的人們所喜愛，產生過無數有關酒的傳說故事、詩詞歌賦、繪畫音樂等，酒文化的內涵與外延意味深厚而悠遠。
在我國，《辭海》對酒的定義是“酒，用高粱、大麥、米、葡萄或其他水果發酵製成的飲料，如白酒、黃酒、啤酒、葡萄酒”。《漢語大詞典》對酒的定義是“①飲料名，用糧食、水果等含澱粉或糖的物質發酵製成的含乙醇的飲料；②飲酒；③酒席、酒筵；④姓”。這都表明“酒”是一種飲料，含有酒精（乙醇），是經發酵釀製而成的。
世界上的酒種類繁多，習慣上按照酒的釀造工藝不同，將酒分為三大類。
發酵酒或稱釀造酒。是用不同原料經酒精發酵後獲得的酒，其酒精度較低，如黃酒、啤酒、葡萄酒和其他水果酒等。
蒸餾酒。是在原料酒精發酵後，采用蒸餾技術而獲得的酒，即用發酵酒通過蒸餾將酒精度提高後的較高度數酒，包括構成世界六大蒸餾酒的白蘭地、威士忌、金酒、伏特加、朗姆酒和中國白酒。我國按傳統習慣，將酒分為七大類，即白酒、黃酒、啤酒、葡萄酒、果露酒、藥酒、其他酒。其他酒是指除前六類酒以外的洋酒。
配製酒。即用發酵酒或蒸餾酒為基礎（稱為酒基或基酒），加入人工調配一定比例的各種風味輔料、芳香原料、保健動植物、中草藥材、果皮果實等成分，混合陳釀後獲得的酒，其酒度界於發酵酒和蒸餾酒之間，如各種利口酒、味美思、三鞭酒、蛇酒、勁酒等。
通常，人們用消費不同種類的酒來衡量生活的水準，一般認識是：貧窮水平喝白酒，小康水平飲啤酒，富裕水平品飲葡萄酒。這在我國改革開放、經濟發展過程中，有一定的代表性，隨著人們生活水平的提高，葡萄酒消費前景看好。
二、現代葡萄酒的定義
國際葡萄與葡萄酒組織（OIV，2003）對現代葡萄酒給出了明確的定義：葡萄酒隻能是以新鮮的葡萄漿果或者是新鮮葡萄汁經過全部或者部分酒精發酵而生產出來的飲料，其所含的酒精度不得低於8.5%（以容量計），某些地區由於氣候、土壤、品種等因素的限製，其酒精度可以降到7%，該定義在三個方麵對葡萄酒進行了限定。
第一，葡萄酒的原料，必須以葡萄或者葡萄汁為原料，而且是新鮮的。
第二，葡萄酒作為酒精飲料，其酒精來源必須是經過發酵而產生的，葡萄酒是一種發酵酒。