假如你找來一根玻璃棒，用一種絲綢布把它摩擦一會兒，它就能把桌上的羽毛片或小紙屑吸起來，這是一種什麼現象呢？現在大概連小學生也能回答，這是“摩擦起電”。其實，人們很早就知道了摩擦起電。
大約在2500年以前，古希臘有七位“聖人”，其中之一便是著名哲學家泰勒斯，他是一個非常聰明的人。有一天，泰勒斯在家休息時，看到了桌上的一塊美麗的琥珀，這是一種透明的淡黃色的石塊，是古代的一種珍貴的裝飾品。他就把它拿起來，並用自己的長袍反複摩擦，讓它更加光彩奪目，然後再把它放回桌上。突然，泰勒斯發現桌上的一片小羽毛向琥珀移過去，最後粘到了琥珀上，他拿開羽毛，一鬆手，羽毛還是被琥珀吸過去了。泰勒斯驚喜萬分，立即把家裏人喊來，重複做了幾遍，都發生了和上麵相同的現象。後來泰勒斯又進行了其他一些有趣的實驗，把羊毛和其他一些輕細的物體放在摩擦後的琥珀附近，發現這些物體同樣都能被琥珀所吸引。
為什麼經過摩擦之後的琥珀會吸引輕小的物體呢？泰勒斯當時還無法解釋，但是他認識到這是一個很重要的現象，就把它詳細地記錄了下來。我國古代對摩擦生電方麵的發現和記載也是很多的。東漢初期（公元1世紀時）的科學家王充就在他的著作《論衡》一書中寫道：“頓牟掇芥”，“頓牟”就是玳瑁，是一種跟龜很相相似的海洋動物的甲殼，“掇芥”就是
吸引芥籽的意思，總的意思就是經過摩擦的玳瑁能夠吸引一些輕小的芥籽。世界上第一個認真研究這一現象的人是16世紀末的英國醫生威廉·吉爾伯特。他是英國女王伊麗莎白一世的禦醫，除了具有高超的醫道之外，他還以研究磁力現象而著稱於科學史。他對泰勒斯的故事十分感興趣，動手做了大量的實驗，還特地在女王麵前做了琥珀吸引羽毛的表演，吉爾伯特把這一現象稱為“電”。“電”這個字的英文讀音“Electricity”就是希臘文“琥珀”一詞的譯音，吉爾伯特第一個提出了“電”這個概念。從泰勒斯發現摩擦琥珀可以起電後的2300多年的時間裏，摩擦起電幾乎成了人們獲得電的惟一方法。隨著時間的推移，歐洲人對自然界的興趣越來越濃，他們不斷地提出問題，例如琥珀經過摩擦可以吸引輕微的東西，那麼
摩擦得猛烈一點，吸引力會不會增加呢？琥珀會不會帶上更多的電呢？摩擦起電促使歐洲科學家繼續研究、繼續探索。
世界上第一個發明摩擦起電機的人是德國（當時稱普魯士）薩克森的馬德堡市市長格裏克。雖然他是市長，公務繁忙，但是對自然科學研究還是投入了大量的時間和精力。他經常鑽到那個現在稱為實驗室的房間裏進行小實驗，由於他長期地鑽研，碩果累累，著名的“馬德堡半球”實驗就是其中之一。馬德堡市民為了表達對他的敬佩，選舉他擔任市長達35年之久。
1660年的某一天傍晚，格裏克又在他那個房間裏做摩擦起電的實驗。當他用手指拈住一塊則剛摩擦過的琥珀時，好像聽到了一點很微小的劈啪聲。他覺得很奇怪，又連續做了幾次，這時天已全黑了，當他再用手拈住它時，則又看到每一次劈啪聲都伴有很微弱的閃光。他認為這聲響和閃光可能是一部分電被釋放出來了。但是由於這聲音太輕，閃光也太弱，無法證實，如果要將這一實驗繼續進行下去，必須要有一塊很大的琥珀，讓它充上更多的電，
然而大塊的琥珀價格非常昂貴，格裏克不得不轉向考慮用什麼物質來代替琥珀呢？他做了許多實驗，最後試驗成功，用硫磺代替琥珀做成了摩擦起電機。