格裏克拿來一個有足球那樣大的球狀玻璃燒瓶，裏麵裝滿了黃色的硫磺碎塊，用火加熱到硫磺全部熔化，同時不斷地向瓶裏加進硫磺，直到燒瓶裏充滿硫磺溶液為止。然後向燒瓶正中插入一根圓木柄，待硫磺冷卻以後，就把外麵的玻璃燒瓶敲掉，這時就得到了一個比腦袋還要大的帶有一個木柄的黃色硫磺球。格裏克把硫磺球放在一個木製的托架上，使它可以自由轉動，他用一隻手握住木柄，使硫磺球繞軸旋轉，另一隻手按在球體上，隨著球的不停轉動，硫磺球表麵就會因摩擦而生電，充滿大量的電荷，這就是第一個經過摩擦而得到最多量電荷的器件。在電學曆史上，格裏克是第一個通過實驗而觀察到物體放電時發生的劈啪聲和閃爍的電火花。由於電量大，火花也亮，即使在白天也清晰可見，他高興極了，逢人就說，他要與人們共享這一喜悅。這就是世界上第一個摩擦起電機。
17世紀的歐洲科學家紛紛致力於製造起電機，他們想要進行的任何電學實驗，都必須使勁地摩擦物體，然後才能進行各種各樣的實驗。當然依今天的眼光，這些實驗真是太可笑了。如當時有一個人做了一個大輪子，在輪子上他裝了許多像風車似的葉片，在葉片端頭嵌上琥珀，他把自己家中的貓綁在輪子下麵，隨著輪子的旋轉，一塊塊琥珀不斷地摩擦貓背，於是貓背的毛皮就不斷地因摩擦而閃爍著電火花。那時的人們就是用這種原始而又近乎荒
唐的方法來獲取少得可憐的電。
1709年，英國一個名叫霍克斯比的科學家根據格裏克起電機的原理，製成了當時非常吸引人的玻璃球起電機。他用一個帶柄的中間是空的玻璃球代替格裏克用的實心硫磺球，當人的手按在旋轉的玻璃球上時，球內部的空間區域就不停地閃爍著不明亮的電火花。電光透過透明的玻璃球壁，霍克斯比居然可利用它在暗室裏讀書、寫字。這是人類曆史上電氣照明的前奏，霍克斯比的起電機還真可以說是世界上第一盞“電燈”呢？
到了1742年，蘇格蘭科學家戈登又改進了摩擦起電機，他用圓柱代替玻璃球，並提高轉速，達到每分鍾680圈，因此能產生強烈的火花，甚至可以殺死小鳥。1745年，戈登的同胞溫克勒又把玻璃管安裝在用腳踏板踩動的軸上，這樣可用腳踏代替手搖，並用安裝在彈簧上的皮革墊子代替幹手掌摩擦玻璃柱。他用改進後的起電機在很多人的集會上表演，用產生的火花來點燃酒精燈，並且從人的手指上產生火花。
1882年，英國維姆胡斯創造了圓盤式靜電感應起電機，其中兩同軸玻璃圓板可反向高速轉動，摩擦起電的效率很高，並能產生高電壓。這種起電機一直沿用至今，在各中學的物理課堂上作電學演示實驗時，就經常用到它。摩擦起電機的出現，這種由人工產生的新奇電現象，引起了社會廣泛的關注，不僅一些王公貴族觀看和欣賞電的表演，連一般老百姓也受到吸引。整個社會都對電現象感興趣，普遍渴望獲得電的知識。電學講座成為廣泛的
要求，演示電的實驗吸引了大量的觀眾，甚至大學上課時的電學演示實驗，公眾都擠過去看，以至達到把大學生都擠出座位的地步。摩擦起電機的出現，也為實驗研究提供了電源，對電學的發展起了重要的作用。經過英國、德國幾代科學家改進摩擦起電機，其效力和威力都有了很大提高，能夠產生強大的火花。特別是能從人身上生出火花來，引起世人的驚奇，使促人們對電的本質、物質結構以及雷電現象等進行探索，從而促進了電學的發展。