我國是一個人多地少的國家，人均耕地麵積不到世界平均水平的40％，而且中低產田占到耕地總麵積的2／3以上。我國的農村經濟發展相對落後，接受過係統職業技術教育的農民不足總數的5％，農業勞動生產率僅相當於國內第二產業勞動生產率的1／8，僅相當於國內第三產業的1／4。
我國農業不僅要解決十幾億人口的吃飯問題，還需要滿足不斷增加的工業原料的需求。據統計部門估算，我國糧食需求每年增長40億～50億千克，而土地資源的約束必將更加突出。與此同時，我國農業還承擔著實現農民增收、確保食品安全、維護生態環境等任務。麵對諸多的挑戰，傳統的農業增長方式顯然是難以應對的。因此，必須改造我國的傳統農業，走現代農業發展之路。
在2005年末，中共中央確定了建設社會主義新農村的戰略目標，而建設社會主義新農村的首要目標就是生產發展，要實現生產發展就必須建設現代農業。因此，推進社會主義新農村建設的首要任務也就是建設現代農業。發展現代農業將作為現階段我國農業和農村經濟發展的重要內容而貫穿於新農村建設的始終。
我國現階段必須發展現代農業的具體原因有以下三個方麵。
第一，隻有發展現代農業，才能保障糧食安全。近幾年來，我國糧食生產有三方麵的動向值得注意：一是總產雖然逐年增加，但是增幅卻越來越小；二是單產雖然逐年增加，但增幅亦不大；三是種糧畝均純收益率不斷下降，糧食增產增收的潛力十分有限。促進糧食生產穩定發展，一方麵要穩定糧食播種麵積，穩定、完善和強化國家對農業的扶持政策；另一方麵，也必須從強化科技、完善設施、優化結構、轉變增長方式、提高農業綜合生產能力等方麵入手，著力發展現代農業。
第二，隻有發展現代農業，才能提高我國農業的國際競爭力。在國際統一大市場的背景之下，新農村建設不僅要依靠生產能力的提高，還必須要依靠市場競爭力的提高。國家發展現代農業的政策措施，將促進我國農產品國際競爭力的提高。而且，我國農產品的出口會以其特有的優勢，在帶動農村勞動力就業、增加農民收入、優化農業產業結構、推進現代農業建設方麵發揮重要的作用。據專家測算，每1萬美元的農產品出口額，能直接或間接地創造出約20個就業崗位。
第三，隻有發展現代農業，才能不斷地增加農民收入，並逐步縮小城鄉之間人均收入上的差距。調研結果表明，在2005年，種植業收入僅占農民純收入的1／3，農民外出就業的收入也占到農民純收入的1／3。近年來，在農民純收入中，來自非農業的收入比重在逐年加大。因此，隻有發展現代農業，拓展農業的綜合功能，才能使農民實現收入的逐年增加，並穩定農業生產，促進農村經濟穩步發展。