生態一詞源於古希臘語，意思是指家或者我們的環境。簡單地說，生態就是指一切生物的生存狀態，以及它們之間和它們與環境之間環環相扣的關係。生態的產生最早也是從研究生物個體而開始的，“生態”一詞涉及的範疇也越來越廣，人們常常用“生態”來定義許多美好的事物，如健康的、美的、和諧的等事物均可冠以“生態”修飾。當然，不同文化背景的人對“生態”的定義會有所不同，多元的世界需要多元的文化，正如自然界的“生態”所追求的物種多樣性一樣，以此來維持生態係統的平衡發展。生態係統是開放係統，為了維係自身的穩定，生態係統需要不斷輸入能量，否則就有崩潰的危險；許多基礎物質在生態係統中不斷循環，其中碳循環與全球溫室效應密切相關，生態係統是生態學領域的一個主要結構和功能單位，屬於生態學研究的最高層次。
森林植被的作用
生物與環境之間的作用是相互的，生物在時刻受環境作用的同時也對其生存環境產生多方麵的影響。生物對環境的改造作用可使環境變得更有利於生物生存，也可對環境資源和環境質量造成不良影響。
森林是生物圈內數量最大的植物群落，是地球上的最大初級生產者。在陸地生態係統中具有強大的生態效應，對其他植物、動物和人類的生態條件的形成與改善具有重要影響。其生態效應主要有如下6方麵：
（1）涵養水源，保持水土。林冠可以截留10％～30％的降水，枯枝落葉層及植被物可使50％～80％的降水滲入林地土層，形成地下水，減少了地表徑流和表土衝刷。每公頃森林植被含水總量可達200～400噸，每公頃森林地比無林地每年至少可多蓄水300立方米。降水通過林冠截留和林地的滲透貯存，實際流出林地的水量極少。
（2）調節氣候，增加雨量。大片森林有強大的蒸騰作用，觀察表明，有林地區一般比無林地區降水量要多17.4％。我國雷州半島過去林少，荒涼易旱；後森林覆蓋率增大到36%，年降雨量因之增加32％。森林上空空氣的相對濕度比無林區上空高12％～25％，高溫季節林區氣溫較低，寒冷季節氣溫則較高。森林對周邊地區的氣候特征有明顯調節作用，對區域氣候也有重要影響。
雨中的森林（3）防風固沙，保護農田。森林的枝葉可以擋風，根係可以固土固沙，防止農田被風蝕沙壓和防止或減輕作物倒伏。國內外農田基本建設、江河堤壩及交通沿線都注重防風林網、防沙林帶和防浪林帶的設置。據各地觀測，當主風方向和農田防護林帶垂直時，背風麵相當於樹高15～20倍距離以內及迎風麵1～3倍距離的風速降低30％～50％；10公頃防風林，可保護農田100公頃；防護林可使高溫期溫度降低0.2℃～1.8℃，低溫期溫度升高0.3℃～0.6℃，相對濕度提高2%～4%。這些生態因子的改善有利於作物產量的提高和穩產性加強。
（4）保護環境，淨化空氣。1公頃闊葉林在正常生長季節進行光合作用每天約吸收1000千克二氧化碳，同時釋放730千克氧。森林每累積1000千克幹物質，能產生1393～1428千克氧。森林對煙塵和粉塵有明顯過濾和阻滯作用，枝葉能降低風速，且葉片表麵不平、多絨毛、分泌黏性物質等特性可使粉塵沉降並吸附。每年每公頃樹冠可吸塵30～70噸。森林內多種植物能分別吸收空氣中的二氧化硫、氟化氫、氯和臭氧等有毒氣體。許多樹種，如柞樹、柏樹、梧桐及冷杉等能分泌植物殺菌素，殺死空氣中的白喉、肺結核、傷寒及痢疾等疾病的病原菌。植物根部能吸收或分泌次生代謝物質，分解地麵有毒汙染物質，分解有機物，使地麵土壤和水源淨化。
（5）減低噪音，美化景觀。噪音在60dB（分貝）以上就幹擾工作，95～100dB就影響聽力，森林和樹木可顯著減低噪音。各種林木形狀、色彩豐富多樣，森林使水源充足，氣候宜人，空氣清新，形成了大地的自然景觀，森林地區通常是理想的旅遊區。