在某一特定地區，長期流行的地方病，可以反映出環境與健康的關係是極為密切的。元素在地殼表麵的分布是不平衡的，局部地區某些元素過多或過少，就可能使當地居民從環境中攝入的元素量超出或低於人體所能適應的變化範圍，從而導致某些地方病的流行。甲狀腺腫（俗稱大脖子病）就是一種世界性的地方病。據統計，全世界患甲狀腺腫的病人約有2億，主要分布在亞洲的喜馬拉雅山地區、非洲的剛果河流域、南美洲的安第斯山區、歐洲的阿爾卑斯山區、北美洲的美國和加拿大之間的大湖盆地周圍地區、大洋洲新西蘭的一些地區。
地方病亦稱生物地球化學性疾病，係指在自然環境中由於地殼元素分配的不均勻、個別微量元素的含量超過或低於一般含量，而直接或間接引起生物體內微量元素平衡嚴重失調時產生的特殊性疾病。它有以下3個特征：
（一）發生在某一特定地區，同一定的自然環境有密切的關係。
（二）通常由微量元素失衡引起，並在一定地域內流行，年代比較久遠。
（三）有相當數量的患者表現出共同的奇異病征。
從環境地質學角度來看，地方病是由於地殼中元素分布不均勻，某些地區某種或某些元素嚴重不足或顯著偏高所造成的。我國是一個地方病流行較嚴重的國家。地方病分布廣、病情重、受威脅人口多，不僅嚴重危害了病區人民的健康，而且也阻礙著當地經濟的發展。目前，我國主要的地方病有：地方性缺碘病（IDD）、地氟病、地方性硒中毒、克山病、大骨節病等。這些病在時空上的分布與地質環境中的地形地貌、地質構造、地層岩性、土壤、水（地表水、地下水）等因素密切相關。
碘缺乏病
碘是人體必需的微量元素。人體缺碘會引起甲狀腺腫大、智力下降等一係列嚴重後果，缺碘症是流行廣、危害大、受害人數多的一種病征。缺碘症影響到甲狀腺激素的形成，影響到腦神經元的發育，影響到體格的發育和基礎的代謝。碘由陸地隨水進入海洋，由海洋逸出進入大氣，再通過降水進入陸地，形成一個大循環。陸地生態係統中，植物直接從水中、土壤中吸收碘，而動物則從植物和水、空氣中獲得碘；海洋生態係統中，浮遊生物直接從海水和淤泥中獲得碘，魚蝦、浮遊動物則從水生生物中取得碘；人類則既可從動、植物中，又可直接從水中和空氣中獲得碘。當然不論是海洋或陸地產的動植物都要從外界獲得碘。所有生物中的碘，最終都要返回土壤、海洋中，由微生物分解成元素碘，繼續被植物吸收利用。
地方性硒中毒
硒是機體必需的微量元素，具有重要的生理功能，能防止多種疾病的發生。由於環境和區域的不同，硒的分布極不均勻，含量差異很大。硒的攝入過多或過少都會對人體造成傷害。克山病和大骨節病都是缺硒引起的流行性地方病，而蹣跚病和堿毒病則是由於土壤、飲水、食物中硒含量過高引起的地方性硒中毒，也是世界流行病。
硒是類金屬元素，硒化合物一般有-2、0、+4、+6四種價態。硒在地表土壤中的分布呈現地帶性差異，據20多個國家的有關報道可以看出，在地球的南北半球各有一條大致30°以上的中高緯度的缺硒分布帶。在我國由東北向西南就有一低硒帶，克山病和大骨節病即流行於這一地帶。該地帶土壤中平均含硒量約為01毫克/千克。