地表水和地下水的硒平均變動範圍為01～400微克/升，主要決定於地質結構的特征，地表水的硒含量受pH值的影響很大。土壤中的硒以亞硒酸鐵形態束縛存在，一般累積在富鐵層中。在富含有機質和腐殖質的土壤中易積累硒。硒氧化成比較易溶的硒酸。由於淋溶作用，硒可從土中排出。灌溉水中增加微量的硒，可明顯提高植物各部分的含硒量。農作物、牧草等都對硒有一定的富集作用。在生物體內的硒都是以有機物——硒蛋白質的形式存在。
人體中硒的水平決定於硒在攝入食物的含量及其存在形式。硒化合物經消化管進入機體後都易被吸收。吸收的硒廣泛分布於體內，在肝和腎中可富集，在脾、肺、心肌、骨骼肌和腦中的含量依次遞減，脂肪中幾乎無硒。
大骨節病
大骨節病大骨節病是發生於兒童，以關節軟骨、骺軟骨和骺軟骨板變性壞死為基本病變的地方性骨病，又稱柳拐子病。在我國，主要分布在東北至西藏的一個狹長高寒地帶，病因至今不完全清楚。在該病流行區，土壤、糧食和人發中偏低的硒含量與病情有非常明顯的負相關係；水中腐殖酸總量和腐殖酸與病情有非常明顯的正相關係。大骨節病區的飲水中微量元素不足、過剩和失衡可能是引起營養不良性改變的因素。此外，采用“吃糧、改水、講衛生”預防大骨節病已取得良好效果。本病發病年齡較小，一般為3~15歲兒童，手、足和踝部發病率高。
氟中毒症
氟是生命必需元素，它參與新陳代謝。適量氟能維持機體正常的鈣磷代謝，有防齲作用，能促進生長發育，並與生殖能力和刺激造血機能有關。但攝入過量則有毒害作用，如造成硬組織損傷、破壞鈣磷代謝、抑製酶活性等，形成地方性氟中毒。氟中毒是一種全身性疾病，但以牙和骨的病變為主，如氟斑牙和氟骨症。
砷中毒症
砷被認為是可能的生命必需元素。在體內存在適量砷被認為有生血刺激作用和促進組織、細胞生長的功能。當然過量砷很容易導致中毒。砷的毒性，無機砷大於有機砷，三價砷大於五價砷。無機砷與蛋白質的巰基有很強的親和力，能使很多酶，特別是能使與呼吸作用有關的酶受到抑製或失活，損害細胞正常代謝、線粒體的呼吸氧化過程和磷酸化作用。砷中毒的損害是多方麵的，涉及呼吸、神經、消化、泌尿、心血管各係統。
地方病的流行，除環境中元素分布異常外，還有些是由於有的地區某些致病生物或某些傳染疾病的生物易於孳生繁殖而引起的，如我國南方一些地區過去流行的血吸蟲病，就是由於當地釘螺繁殖，作為血吸蟲的中間宿主而危害人群的。
新陳代謝
新陳代謝是指生物體從環境攝取營養物轉變為自身物質，同時將自身原有組成轉變為廢物排出到環境中的不斷更新的過程。這個過程是由一係列化學變化組成的，其中的化學變化一般都是在酶的催化作用下進行的。
新陳代謝包括物質代謝和能量代謝兩個方麵。物質代謝是指生物體與外界環境之間物質的交換和生物體內物質的轉變過程，可細分為：從外界攝取營養物質並轉變為自身物質，自身的部分物質被氧化分解並排出代謝廢物。能量代謝是指生物體與外界環境之間能量的交換和生物體內能量的轉變過程，可細分為：儲存能量和釋放能量。