森林古猿——人類的祖先
根據科學資料，距今約1000萬~2000萬年前，在熱帶和亞熱帶的叢林地區，生活著一種高度發展的古代類人猿，簡稱古猿，它們是現代人類和現代類人猿的共同祖先。
在亞洲、非洲和歐洲的一些地區，現在已經發現這些古猿的骨化石。古猿起初成群地生活在熱帶森林裏。後來，地球上由於地殼和氣候等自然條件的影響，發生了“滄海桑田”的變化，古猿生活的自然區域，逐漸變得幹寒起來，森林逐漸減少以至消失。這當然是一個極其漫長的過程。就在這個漫長的過程中，許多古猿逐漸地滅絕了。然而，在同自然環境和生活條件的鬥爭過程中，某些古猿（稱之為森林古猿，1956年2月，我國科學工作者在雲南省開遠縣境內也發現了10枚森林古猿的牙齒化石）由於它們自身的形態構造、生理機能和生活習性能夠逐步適應變化著的生活條件，由樹上轉到地麵生活，並通過勞動逐漸發展為現代的人類。
“世界上沒有絕對地平衡發展的東西”。由於氣候變化的不平衡，造成古猿生活區域自然條件變化的不平衡，從而使古猿向著2個不同方向發展：①某些區域的古猿由於森林消失，被迫下地生活，後來通過勞動逐漸發展成為人類；②而另外某些區域的古猿，由於林木依然茂密，或者它們轉移到有森林的地方，延續到現在，仍然是類人猿（當然也發生了許多變化），這就是現代的類人猿——大猩猩、黑猩猩、猩猩、長臂猿。
南方古猿——從猿到人過渡期間的生物
數十年前，在非洲南部地區，人們發現了一些似人似猿的骨化石，定名為南方古猿。這些化石埋藏於第三紀末期第四紀初期的地層中。近年來，關於南方古猿的材料，又有更多的發現，在地理分布上也有了擴展。在我國廣西和湖北的第四紀初期的地層中也發現了許多類似南方古猿的牙化石和下頜骨化石。
南方古猿從已發現的南方古猿的一些骨化石，我們可以看到：它們的顱底的枕骨大孔（腦子通到脊髓去的一個大孔），位置已接近顱底中央；骨盆的寬度也較大。這證明：南方古猿的身體已獲得了直立姿勢，它們已經由樹居生活改變為地上生活了。它們的前後肢已有了分工，在平地上行走時開始擺脫用手幫助的習慣，後肢改造成為可以支撐身體的腳，從而“學會了使自己的手適應於一些動作”。這樣，“具有決定意義的一步完成了。手變得自由了，能夠不斷地獲得新的技巧，而這樣獲得的較大的靈活性便遺傳下來，一代一代地增加著”。
從南方古猿的形態特征來看，它們比一切可知的類人猿都更接近於人。南方古猿已經能夠利用天然的樹枝和石塊，但是一般認為還不能製造工具，還沒有完成從猿到人的轉變，是一種從猿到人過渡期間的生物。
原始人類發展的三個階段
根據現在科學發現的材料，原始人類的自然發展史可分為猿人、古人、新人3個階段。
1.猿人
猿人生存在地質時代的第四紀中期，距今約五六十萬年前。猿人的出現，是從猿到人發展過程中的質變。猿人是最早出現的人類。在猿人身上雖然保留有較多古猿的殘跡，但他們已經製造和使用最粗糙的石器，用來進行生產勞動，這一點正是人和動物相區別的分界線。“人類社會區別於猿群的特征又是什麼呢？是勞動。”“勞動是從製造工具開始的。”
北京猿人猿人的化石是非常珍貴的。到目前為止，世界上僅發現了五六起。就是：我國的北京猿人、藍田猿人；印度尼西亞的爪哇猿人；非洲阿爾及利亞和摩洛哥的阿特拉猿人；坦桑尼亞的舍利猿人；德國的海德堡猿人。
下麵介紹一下我國發現的北京猿人和藍田猿人的一些情況。
北京猿人生活在距今約四五十萬年前。
1929年開始，我國科學工作者在北京西南的周口店的考古發掘中，先後在北京猿人居住過的石灰岩的山洞中發現了世界上少有的、非常豐富的關於猿人的化石材料。其中有屬於約40個個體的頭骨、顎骨、牙齒、四肢骨；大量的石器和一些骨器；許多種古動物的化石，以及猿人用火留下的灰燼堆積物。
從對北京猿人化石的考察中，我們可以看到，北京猿人的形象介乎類人猿和人類之間，從整體看來完全是人，而頭麵部還留下一些近似古猿的特征。他們是從古猿進化而來的直接證據。
打製石器
北京猿人已經開始使用石器和骨器。在發掘出來的一些很像“石頭”的石器上，可以看到人工打擊和使用的痕跡。北京猿人能夠製造工具，就從一般動物中提升出來了。因為，“沒有一隻猿手曾經製造過一把哪怕是最粗笨的石刀”。為北京猿人所製造和使用的最古老的工具的出現，在當時是一個很大的進步，它是人們征服自然的一個有力的武器。